“哒哒，哒哒”地面最细微的尘土躁动起来，伏在地上的人首先察觉到不对。
有人喊道：“是马蹄声！有人来了！”
村民们顿时乱作一团，有人问侯三：“祭祀怎么办？还烧吗？”
侯三预感不妙，他犹豫了。
不知是谁，一下夺过火把扔到了阿久脚边的柴火上。
天干物燥，柴火很快被点着，升起滚滚浓烟。
严正卿刚到村口便看见东边烟雾缭绕，他心中一凛，摘下身旁护卫的箭筒扬鞭而去。
“祭祀必须完成！”
不知谁喊了一声，惶惶众人一下子安静下来。
他们望向祭台，似乎都在期盼大火赶快将阿久烧死，在马队赶来前完成祭祀。
阿久立于火中，火势渐起，她被浓烟呛得皱眉，眼睛也被熏得朦胧起来，脚底逐渐热了，火舌虽尚未近身，但周身的温度已让阿久开始难以消受。
“咻！”凭空穿出一支箭来，极快极厉，劈开火舌精准得将缚住阿久双手的麻绳射断。
阿久的意识已经模糊，强大的求生欲让她竭力躲开火焰，试图解开身上其他地方的绳子。
“常久！”
是谁的声音？忽远忽近。
阿久迷迷糊糊地站起来。
火舌跳跃，浓黑烟雾如同恶魔开始吞噬所有，连基本的视物也做不到，身处其中，她总有种投身炼狱的错觉。
阿久伸出手去，想拨开浓烟看一看，是谁在喊她……
谁的手握住了她？冰凉的，有力的，救赎的手……
“抓紧我！”
严正卿纵马越过众人，直奔熊熊燃烧的高台。
阿久就在那处立着，被越来越高的火焰簇拥，裹挟，摇摇欲坠。
“主子不可！”既明在身后不远处喊，他怎敢让王爷以身犯险。
马匹畏火，无论如何也不肯靠近。
严正卿瞅准时机，凭借过人的控制力，左手抓住缰绳，探出大半身躯，右手没有一丝犹豫地伸入火海。
火舌一视同仁，只瞬间就舔掉袖口的丝锦。焦黑的布料挣扎地扒在皮肤上，蛰得严正卿倒吸一口凉气。
他咬咬牙，将手探出更多……
“抓紧我！”
是他，阿久迷迷糊糊地想，终于来了。
将自己的手交出去那一刻，阿久彻底失去意识。
严正卿冷着脸，打横抱起被捞出火海的阿久，黑烟与赤焰在身后肆虐，红黑乱舞中，显出诡异的和谐。
这个身处其中的男人，有着最温柔的眉眼，他背对火海，一步步走来，像个浴血而来的冷面修罗。
“安宁村民，企图谋害当朝王侯，罪无可赦，就地处决！”
局势转变得太快，村民们都没反映过来，待他们想跑时，早已被王府护卫团团围住。
侯三吓得瑟瑟发抖，他逮着空子想溜，正撞上既明。
既明木着脸，手起刀落，侯三的脑袋便滚了老远。
阿久靠在严正卿怀中，身子软绵绵地用不上力气，她轻轻地拽了拽严正卿的衣襟，哑声道：“不可杀……王爷……不可杀。”
严正卿低头看了一眼怀中人，心道，妇人之仁。
“先抓起来，一个也别放走。”
阿久又躺回了王寡妇家，她醒来时严正卿就坐在一旁。
方才被浓烟呛得厉害，现下好了许多，她想张口说话，却发现喉咙仍是哑的。
“郎中说你吸入烟尘伤了嗓子，要慢慢修养。”严正卿见她醒了，坐得又近了些，“你小声说话即可，本王听得清。”
阿久坐起身，她精神已经无碍了，只是身上四处还疼痛着，想来是又摔又绑折腾的。
“多谢王爷相救。”与以往不同，阿久这次的感谢很真诚。
她朦胧中知道自己被拉出火海，也知道是严正卿将她一路抱回了王寡妇家。
“除了多谢，你可有旁的想说？”
“王爷帮奴婢换的衣裳？”阿久一醒来便感觉到自己破烂不堪的衣裳已被换掉了。
“衣服是王寡妇换的，本王从不趁人之危。”
阿久笑了，她杏眸弯弯，目光柔和，带着劫后余生的庆幸，带着对眼前人的感激。
阿久发自内心地笑，严正卿第一次见，也是第一次，他从她的眼中看见了自己。
“王爷，村民可都还在？”阿久忽然问道。
“他们险些烧死你，你为何还阻挠本王杀了他们？”
阿久目色一沉：“因为奴婢想寻一人。”
寻一人，将他千刀万剐。
安宁村十几户人家，约莫四五十人，这会全蹲在村东那片祭祀用的空地上，动也未动。
侯三的身子已经被扔进火海里烧了，脑袋还在远处的矮墙下靠着。
既明立在一旁，木讷的脸让人看了胆寒：“谁是侯壮？”
侯壮自知没有好果子吃，便藏在人群中，打算蒙混过关。
“若无人应答，我便一个一个杀过来。”
村民仍无人回应。
既明抓小鸡崽般拽过一男子，正是徐二。
“你是侯壮？”那徐二正欲否认，只见既明扬手一刀，稳稳砍在他的腿上。凄厉的惨叫回荡在村子上空。
严正卿与阿久正往空地走去，听到叫声，阿久淡淡道：“这不是侯壮。”
“你到底为何要寻他？”
“奴婢今日曾许诺，若奴婢还活着，必将他千刀万剐。奴婢从不失信于人。”
严正卿倏地停住了脚步，转身正对阿久，问道：“是他撕坏你的衣裳？”
他早就注意到了阿久的衣裳，除了裙边袖口处有火烧的痕迹外，衣领处还有撕扯的痕迹。
阿久也愣住了，她从火海中出来，衣裳早已破烂不堪，严正卿观察得好生细致。
她故作轻松地笑笑：“王爷多虑了，那是奴婢逃跑时不小心刮坏了。”
严正卿见她不说实话，伸手握住她的手腕，将袖口一撸，纤细的藕臂上露出片片淤青，有一处最明显的甚至能看出手指印记。
“这也是逃跑时刮的？”
阿久被严正卿质问的气势压得缩了缩脖子，她垂着头，小声道：“淤青而已，三五日便好了。”
“你为何不同本王说实话？”
为何不说实话？
阿久也不知，大约是不想再回忆一遍自己的狼狈无助，更不想让旁人知晓，面对险境自己有多无能。
侯壮是被乡亲们推出去的，既明的刀架在他脖子上时，他吓得尿了裤子。
“绑上去。”严正卿坐在从王寡妇家搬来的木椅上，命令护卫将侯壮绑到还没烧坏的那根木桩上去。
地窖里一口一个“小贱人”的侯壮此刻只剩下求饶。
“本王听说，你的手不太老实。”严正卿漫不经心地说着，“既如此，便卸了吧。”
两声凄厉的惨叫。阿久立在严正卿身后，冷眼旁观。
“这次的叫声对了吗？”
“回王爷，对了一半。”
“哦，本王想起来了，方才我家婢女说许诺了你一件事。荣王府的人向来重诺。”
侯壮一听这话，吓得差点晕过去，他哆哆嗦嗦道：“小人有眼不识泰山，王爷！王爷您大人有大量，放过小的，是小的色胆包天！”此刻若不是被牢牢绑住，侯壮定是磕头磕得满脸鲜血了。
严正卿被他吵得头疼，捏捏眉心，吩咐道：“太吵了，拔了他的舌头。”
既明拔舌的动作干脆利落，侯壮的鲜血自口中远远喷出，溅了村民一脸，那人当即吓晕了过去。
“既明，剐了吧。拖太久人就死了。”
“等等。”阿久道，“王爷，方才祭祀未成，不如趁这机会继续向上天表诚心。”
严正卿闻言挑眉，他方才还以为是阿久突然心软，临时变卦。
“奴婢听闻，祈雨要人人参与才最显诚意。不如各位乡亲，一人一刀剐了‘祭品’，方显安宁村民求雨至诚。”
阿久说这话时，神情庄重，仿佛照此做便真能求得雨来。
不仅严正卿与既明，空地上的所有人都望向阿久，他们谁都不曾料到，这个看似乖顺无害的小婢女竟能想出如此残忍刑罚。
死一般的沉寂。
严正卿讥讽道：“不会说不会动的只有死人！”
“我来！”徐二拖着少了半截的腿，一瘸一拐地走向满脸血污的侯壮，“这一刀是替我女儿剌的，每每她去你家送东西，你总要动手动手，她才十三岁啊，你这个禽兽！”
徐二一共剌了四刀，每剌一刀便控诉侯家一条罪状。结束后，他转身看向乡亲们：“谁来？！”
下一个是王五，侯家利用里长之便占了他半亩地，处处排挤他。
再下一个马四，侯壮醉酒杀了它家好几只鸡，却不认账。
再再下一个是李田……
起初侯壮还有力气“啊啊”叫嚷，后来即便刀割在骨头上也叫不出声了。
严正卿注意到阿久一直未抬头，他问道：“你不敢看？”
阿久厌恶道：“那副尊容，瞧一眼便让人恶心。”
严正卿神情莫测：“阿久，本王从前可不知，你有如此狠辣。”
“狠辣？王爷可曾想过，若今日身陷火海的不是奴婢，是旁人呢？奴婢有您舍身相救，尚能活命。可若换作普通百姓呢？他们就活该藏身于此了吗？仅仅为了一场可笑的祈雨？”
阿久的眼中有微光闪烁，严正卿盯着她，想弄清那是什么。
“此地连月少雨，粮食难收，按这样算，他们生祭祈雨也是苦衷的。本王以为，你阻挠本王杀了他们，是心怀不忍。”
阿久嗤笑：“自己难以承受的苦难便要推给无辜的人，这又是何道理？王爷若一刀杀了他们，倒也痛快，可有时候，活着才是最深刻的苦难。他们这群人，这一生都将活在今日的阴影中。不敢见人，更不敢再害人。”
严正卿看清楚了，阿久眼底的微光是悲悯，是对人性的悲悯，这不是一个小婢女该有的眼神。
他转过头，远处的“祭品”已经不成人形，森森白骨曝晒于烈日之下宛如直白的真相。
严正卿喃喃道：“倒是本王看不透你了。”
安宁村的意外使得严正卿比预计到达豫州府衙的时间晚了两天。
一路来，他们越深入豫中，干旱的情况就越明显，虽不至于赤地千里，但所见大小河道均已干涸见底。
严正卿拿着写好的密函递给既明：“速传回京，让李悌务必十天之内将赈灾银粮送抵豫中。”豫中乃王朝腹地，联通各地，绝不可生乱象。
“你在想什么？”从安宁村出来，阿久一直心事重重。
“王爷，奴婢临行前问过村头的王寡妇，她说就在我们到达的前两天，有个云游道士莫名来村，装神弄鬼唬住了侯三他们，临走时说以女子祭天可解旱灾，村民深信不疑，这才生事……奴婢觉得那道士来得古怪。”
严正卿捏了一颗杏干放入口中，压住咽喉翻涌而上的恶心。
“巧了，本王爷也打听到，那日我们原本要走的路被堵住并非巧合，而是人为。”
阿久沉思道：“如此说来，是有人故意对我们不利？”
严正卿笑道：“不是我们，是你。这不也正是你两日来疑惑的地方吗？”
严正卿揣摩人心的本事，让人不得不佩服。
“奴婢自小在王府中长大，鲜少出府，更别提招惹外面的人，怎会结下仇家？”
严正卿摇摇头，又捏了一颗杏干。
“匹夫无罪，怀璧其罪，有的仇家是不请自来的。”
车厢外的既明又是一阵加速，晃得严正卿一阵头晕，连阿久都险些磕在厢壁上。
“唾壶！”荣小王爷终于受不住了。
看着严正卿呕得死去活来的样子，阿久皱眉道：“王爷真的不打算让既明精进一下驾车技术吗？”