霜繁凄凄，春夜寒凝，北风切切吹衣冷。
二更天，从被关进冰冷的死牢算起，严凝已足足挨冻了三个时辰，面无血色，意识模糊，手脚更是麻木发白，一步都走不了。
长公主捧着朱漆描金龙凤纹手炉，裹着银鼠皮裘袍，坐在乌木漆金车的柚黄织金古香缎坐榻上，看着瘫软的严凝被两个壮实的仆妇拖下车，心疼地喊了声：“怎么给孩子冻成这样了？”藤纹缂丝提花糯裙裹着兔皮袍的绀碧连忙上前安慰道：“长公主宽心，元月夜寒，奴婢幼时过苦日子，时有受冻。只消用加了艾叶、肉桂的热水浸沐，喂些姜汤便可醒转。”
“那就好，”瞟了眼毫无反应的严凝，长公主紧了紧身上的鼠袍，“都找的谁去跟前伺候？”
“回公主，”娇枝领着一青一白两个双丫髻的侍女给长公主看，“雅君和雪凡，都是咱们府里带进来的，知根知底，机灵勤快。”
“知道自己是去干嘛嘛？”目光泠然，嘴角溢笑的长公主问，不等侍女回答，接着说，“既然是娇枝荐的，夜里寒冷，我就不多嘱咐了，只记得一点，看牢殿下，吃了什么、说了什么、想做了什么、不想做什么，每日辰申二时回麟德殿里细细报给我。绀碧，回宫！”
金銮殿里，水暖火旺，鹅梨帐中香袅袅。严凝悠悠醒转，身上的血腥气在热水里迅速蒸腾，被熏得干呕不止，侍女们连忙给她披上浴衣，扶到浅盆里涂抹澡豆。仆妇担掉脏水换新桶，追水加花露撒花瓣，血腥气很快消散，屋里又渐渐升起甜香。严凝的长发在水中飘散，好像盛开的花。她有些恍惚，分不清是死牢是梦还是现在是梦，只有复温的脚踝传来脚镣擦伤的丝丝抽痛，才提醒她，都不是梦。
“刺客，有刺客！”，“放箭，快放箭。”听到窗外喊叫声、跑动声、金甲撞击声，严凝惊醒，猛地站起身，雅君和雪凡擒住她两条臂膀，抚慰说：“殿下且坐，不必惊慌，宫里刺客频频，久了就知道了。”严凝将信将疑地坐下，不多时，就听见喊：“抓住了，刺客抓住了，快去请陈将军。”这才将一颗心又放回去，安稳浸浴。
背后传来雅君得意的声音，“您初来乍到，有点风吹草动，就惊慌失措。像我们，从长公主回宫就跟来，这三天两头的刺客，都习惯了。”
对面的雪凡看似垂手恭谨，严凝却从水中倒影看出她也在哂笑。
辰时过半，雪凡带着娇枝从金銮殿正门进来，绕过雕漆嵌百宝大插屏进寝殿，径直走到花梨木雕百鸟朝凤床前，抬手将秋香黄罗帐撩起，挂在如意纹镂空银帐钩上，冷冷地说，“殿下，五更天上朝，现在已经过了两个半时辰了。”严凝被叫醒，还有些懵，抬起手背揉眼睛，“若不是雅君和雪凡拦着，您赤着身子就要往外跑，现在又睡到日上三竿，实在是太不像话了。请您即刻起来梳洗，跟随老身好生学些在这宫里最基本的规矩。”
书写《女则》全书的三折画屏前，翘头栅足高脚案上放着金银平脱螺钿镜里，少女双眸墨玉莹光，一双柳眉正被雅君仔细描绘成剑眉。雪凡拿来的苍黄瑞锦宫绫圆领袍衫遮掩腰身，发束墨玉青云簪，腰间系革带，脚蹬乌皮靴，活脱脱少年模样。
“您要记得，您现在是益王，是咱们靖阳长公主刚从民间找回的先皇幼子李升。”娇枝边催促雅君边念叨着，“这宫里人见您要行礼，您见了长公主，更要行礼。这跪者，拜也。凡拜，须先直立，举手加额如揖礼，鞠躬再直身。男子基本礼有嵇首、顿首、抱拳、拱手、作揖、叉手，”娇枝边说边示范，“除却长公主，您都是尊长，这礼多数时候是受着，您知道回礼，颔首，就是点头礼，宫女们见您都行万福，神策军是抱拳，您点头，笑一下。有跪拜的，要说‘请起’”。
“宫里寅初起漱，给长公主请过安该上早朝，辰正早膳，午时晚膳，酉时晚点。”饮食住行，坐卧起居，娇枝一桩桩一件件拆开细讲，严凝听得头晕眼花，两只耳朵出的比进的不少。稍一做错，便被娇枝冷嘲热讽，这样被耳提面命着，总算言谈举止规矩了些。
直到申时，娇枝才被从麟德殿赶回的雅君止住。雅君带来长公主懿旨，要严凝去给父皇上香。雪凡连忙给严凝换上满身缟素，早有嵌螺钿漆饰轿停在殿前，轿顶和殿顶都是镶金玉珠宝，悬蔚蓝绢绸绣帘。
紧邻太后居所含凉殿的玄元皇帝庙，是为祭祀皇室初祖所建，平日里由道士打醮供奉，又名大角观。与宫中殿宇无二。只是绿琉璃瓦白墙，雕饰稀少，在一众金碧辉煌的建筑中格外朴素。严凝原以为先皇帝寄灵在道观是为了打解业醮，下轿却发现事有蹊跷。香烟袅袅，老道安然打坐，小道士洒扫泼水，除了规制恢弘，与寻常道观无异。
见来人，小道士放下扫帚，引着严凝进到后院，白灯素帐萦绕，方才有了灵堂的实感。硕大无朋的金丝楠木棺雕龙漆金，置放在正堂当中，严凝猜测，这便是先皇帝的棺木。长公主在前院等候严凝，此时从后进来，眉目肃然对严凝说：“益王，祭拜父亲。”娇枝将燃香塞进严凝手里，严凝依照宫外的俗礼叩首四次。
长公主欣然道：“娇枝教的很好。”严凝起身，将燃香插进香炉，许是小靴还穿不惯，在青石地上打了个趔趄。长公主眉头紧锁，瞬间多了几分怒气，“娇枝，怎么教的？”严凝急忙说，“姑姑休要责罚娇枝，是严凝思念亡父，生不得奉养，死不得亲见，心里哀痛，突然晕眩。”
长公主眉头微微舒展，问：“果真想见乃父？”严凝连连点头称是。长公主思忖了下，命道士开棺，给严凝瞻仰先皇天颜。严凝顿时后悔多嘴，眼下真开了棺，照她方才的说法，她需得哀痛欲绝才行。棺木打开，严凝向内望了一眼，不由得倒吸一口凉气。只见棺内堆满洁白晶莹的盐粒，金黄龙袍里的皇上好似熟睡，十分安详。
背对着长公主殷切的目光，严凝拼命回想着父兄离世时的悲痛、死牢里的绝望、学规矩时被责骂的委屈。严凝的痛哭比她想象得要容易，她哭得撕心裂肺，眼泪奔涌而出，倾泻在棺内，透过朦胧的泪眼，严凝吃惊地发现，先皇颈间盐粒有些被泪水融化，依稀能看见伤口。
长公主昨夜明明说，先皇是病逝的。
这颈上的伤口又是怎么回事？
严凝突然感觉到，一团浓得化不开的黑雾正在慢慢包围她，比这在这寒冷的春日灵堂，更多凉意。深宫里处处透着蹊跷与麻烦，自己好不容易得来的生路又布满了荆棘。若有一朝不慎，也许会落个千刀万剐，远比开刀问斩更教严凝胆寒。
自己已经从死牢逃出生天，未必就非要待在这宫里。得益于叛贼肆虐，眼下国中户籍荒废。只要从宫里带走个把珍宝，出门换些盘缠，雇好车马，一路南下到叛贼余党所在，料长公主手眼通天也没法捉自己回去。再者，要是能揣点这里的宝贝出去，下半辈子还愁没有好日子过？
就算珍宝不足以养下半生，严凝是手艺人，手艺人靠手吃饭。求谁？怵谁？
严凝打定主意，今晚就走。
星稀月明，月光透过窗格铺泻在青石地上，严凝早就在窗纱上用簪子戳了小洞，寒风劲吹，严凝立即醒转。透过门上的万寿大吉雕花窗，依稀看到有人持戈守在门前。殿内空阔寂静，严凝起床声隐隐有回响。
“益王醒了。”忽然听到床边传来清脆的人声，惊得严凝瑟缩了下，旋即听见寝殿门前、大殿、殿门口，“益王醒了”一声接一声传得更远，万籁俱寂的深夜，忽然嘈杂起来。
“长公主在小厨房里给您预备下膳食，这就送过来。”雪凡眉眼含笑，说话间，一声声“请益王用膳”由远及近，接连传来。“请益王外间用膳。”门口值守的卫士，彻夜不眠的侍女，严凝明白相比白天，自己晚上被监视的才称得上密不透风。至于被谁监视，自然是带她进来的长公主。
绕过大插屏，内侍抬着三张食案，“这是金铃炙 、御黄王母饭 、生进鸭花汤饼 、金银夹花平截 、冷蟾儿羹 、水晶龙凤糕 、玉露团 ，请益王慢用。”光是看着，严凝已经口内生津，拎起掐银丝枣木筷子吃了几口，端的是道道珍馐美味，齿颊留香，若不是进了宫，严凝绝对想不到世上还有这样的美味。她双眸微抬不动声色地问：“小厨房是什么？”
“都说御厨冠绝天下，长公主偏吃不惯，让人把她府里的厨子送进宫，”雅君看似垂手恭谨，严凝却分明从她眼中捕捉到一丝轻蔑：“养在麟德殿，专门做给长公主。益王殿下能尝到，全念在长公主疼您的福分。”
“金銮殿里没有小厨房吗？”严凝两颊塞得鼓鼓的，嘟囔着说，“在金銮殿里也弄一个嘛，早上出去的时候我见院里空屋子还挺多的，”被玉露团噎住，严凝吃了两勺冷蟾儿羹，顶着侍女的轻鄙，抛出自己最想问的，“你们和我睡一屋？我还以为那些都是给你们住的。”
雅君和雪凡对视一眼，掩面笑道：“益王说笑了，我们下人不守在益王身旁，半夜益王醒了，渴了饿了，寒了热了，背上痒，要大小溲，没有奴婢侍候还得了？”
见鱼儿上钩，严凝抓紧套话：“那你们的衣裳日用放在哪儿，难道也放进我的柜子里？”
“益王说笑，殿里的东西自然都是益王的，”雪凡笑弯腰：“我们原是麟德殿的奴婢，东西自然还是放在麟德殿的。”
说话间，严凝已将案上的食物一扫而空，筷子点着碗沿，嗫嚅着问：“能不能再给点，我没吃饱。”
“长公主这会儿已经睡了，奴婢们不便打扰，”雪凡与雅君对视，暧昧地偷笑说，“这些吃食都是长公主交代奴婢们做的。长公主没交代的事情，奴婢们也不好擅作主张。”雅君憋着笑，一本正经地帮腔雪凡：“方才雪凡也跟您讲了，我们还在麟德殿里的，遵的是麟德殿的吩咐。”
严凝起身，嘴角勾起一抹冷笑：“你们是麟德殿里的，对吧？”
雅君惶恐地扯着雪凡的衣角，严凝继续追问：“麟德殿里的奴婢，晚上不该回麟德殿去？我虽然初来乍到，不懂规矩，但是麟德殿的宫女，晚上在金銮殿里，”严凝眼中满是冰寒之色，上前逼视二人，“应该是，不合规矩吧？”
雅君战栗不止，“扑通”跪倒在地，“益王殿下，是奴婢说错话了，伺候益王是奴婢的本分，求殿下不要把奴婢们赶去麟德殿。”边说边扯着雪凡要她跪下给严凝赔罪，雪凡扬着头，甩开雅君拉她的手，嘴角扬起，眉眼间毫无笑意：“益王殿下，我们是长公主遣来的，要罚，也该由长公主罚。您罚我们，就是驳长公主的脸面，殿下，三思啊。”
“我可没有罚你们，”严凝一步不停地走到大殿门口，拉开门，探出头，左右看看守卫的神策军，“你们是守金銮殿的神策军？”驱使官反应迅速：“请益王殿下示下。”严凝点点头，将大门完全拉开，身后的雅君和雪凡暴露在清冷的月色下，两个人拉出同一个长长的影子。
“代我送麟德殿宫女回麟德殿，行吗？”严凝挑眉问。驱使官显出为难的样子：“这，”
“你们去不得，是要我亲自去送吗？”严凝高声质问，在空荡的大殿里，回声阵阵。驱使官忙说：“请益王殿下息怒，您有所不知，这金銮殿半月前就进过刺客。陈将军特地安排属下拱卫殿下安全。况且，您让我们把她俩押回麟德殿，到那边我们怎么交待呢？”
这最后一句才是图穷匕见，严凝略一迟疑，微微莞尔，接着勃然变色道：“刚才她俩的混账话，你们多少也该听见了。”她怒视着雅君和雪凡，对驱使官说，“告诉姑姑我吃不饱，她们不去给我找吃的，还劝我饿着。我使唤不了这样的侍女，还给姑姑。就说我说的，没有她们我自己也能活，犯不着让她们给我气受。”
盯着有些动摇的驱使官，严凝循循诱导：“麟德殿就在后山上，你们从麟德殿里能看金銮殿，不是清清楚楚？她两个混账给我气守，你们也要学她们吗？”
装出来的怒气，随着啜泣声和脚步声远去，荡然无存。严凝哼着小曲，欢天喜地在箱柜里翻找起来，不就是小厨房嘛，等她出去，也建一个，想吃什么就吃什么，想什么时候吃，就什么时候吃，到时候看谁还敢跟她说：“长公主没交代的不给做”？
出乎严凝意料的是，这益王的金銮殿里，没有几样女人用的东西。本来以为会有精工首饰、华丽衣料，至少也该有些珠宝玉石。竟然只翻出些男人的衣帽靴袜、笔墨纸砚，这值几个钱？现在外面哪还有男人买？严凝气上了头，对殿外此起彼伏的“有刺客，抓刺客！”充耳不闻，踩着月牙凳在一丈高的精雕沉香木嵌七宝大柜里埋头翻找。
在最顶层，严凝找到两把镶宝石的匕首。严凝满心欢喜地把匕首揣进怀里。正准备下去，听见门窗发出异响，严凝汗毛倒竖，紧闭双眼，心想真是自找的麻烦，好好的舒服日子不过，偏要做贼被人当场抓到。转念又一想，再惨不过一死，又不是没试过，有什么可怕的？
慢慢爬下月牙凳，严凝颈子上一凉，低头看去，竟是柄寒光凛冽的横刀，正架在她脖子上。