中和四年，孟春端月，京城西市。

    残月初升，落日檐边红，天凝地闭，行人骨瑟缩。

    焦干枯枝难掩青砖黑瓦，落叶积尘遮蔽石阶黄泥地。生意萧条，离宵禁还有两个时辰，商户多已闭店。角落里还开门那家，乌木金漆的“爆竹”牌匾与破败的门面格格不入。兵连祸结人相食的年景，驱岚散瘴的爆竹，鲜有人定的起。

    严凝坐在角落里，衣衫不整，惊魂甫定。颤抖着，呆呆地望着手中紧紧攥着尖刀。

    面前的男人已经停止了挣扎，温热的身体只剩下了隐隐的抽搐。

    她杀人了。

    父兄离世后，爆竹坊就是严宁的家。无客门也要大开着，这叫迎八方来财。严凝是手艺人，也是生意人，生意人信彩头。

    未见财进门，男人却冲进来，死死掐住她的脖颈，另一只手急慌慌地解她的衣带。

    严凝挣扎着在地上胡乱地摸索，终于找到她晌午修竹坯的柴刀。咬紧牙关，卯足力气，刀刃没入男人脖颈。喷溅的鲜血瞬间浸没了严凝的半身衣衫，在她身后的墙壁上开出妖艳绚丽的花。

    望着男人逐渐冷却的身体，严凝的颤抖也渐渐平息，她深吸了几口铁锈味的腥甜空气，消散恐惧重新填满她的身体，这是死罪。

    广明元年，京城陷落，叛军忽染恶疾，四年后仓皇逃离，此疫随之遍布全国。

    从指尖开始长出的红线，直至心脏立毙，传男不传女。

    时人称此病为：情丝绕。

    面对男性百不存一，所剩无几的困局，朝廷下令对所有男性严加保护。凡女子伤害伤害男性者，立斩，与男性相争者，杖二十。

    在死亡威胁下，严凝的头脑空前活络。偌大的西市现在没有几个人，在夜色掩护下，自己都没注意到这个男人是何时进入到她的店铺。应该不会有人看到他，更没人知道自己杀了他。只要趁着夜色悄悄处理掉尸体，明天太阳照常升起。

    黑暗中冲出的官差，打碎了她的美梦，将她双手紧紧绑缚在身后，带队的官差拔出柴刀，扔给同僚：“呶，证物都打包带走。”

    官差来了四个，严凝注意到，她们好像都是女人。

    肚子被踹了一脚，严凝吃痛地弯下腰，又被官靴挑起下巴。“你可真厉害。”官差嗤笑出声，踢着尸体的手臂给严凝看，“呶，看仔细了，他是‘不可接触者’。”

    细细的红线，从中指指尖延伸到袖子里。

    原来是不可接触者，难怪他要用强，难怪官差来的这样快。

    人数众多的患病男性，人称不可接触者。户部增设防疫司，建造高墙，委派专人搜捕不可接触者，拘入高墙内，任其自灭。严凝面前的四位官差，正是隶属防疫司，一路追捕眼前的不可接触者而来。

    严凝垂下眸子，浑身瘫软，不可接触者也是男人，她才二十岁，这一生却要走到头了。

    官差鼻子“哼”的一声，不屑地说：“你这种怂货我见得多了，现在知道害怕了？你杀人时怎么那么勇呢？”绳子扯过严凝，踹着她后心，“起来，”严凝跌跌撞撞走出店门，“再看一眼太阳吧，你马上就看不到了。”严凝下意识地望向还有一角搭在檐间的红日，火烧似的鲜红余晖淹没在更浓烈的黑暗中。

    死牢里，披头散发，半身满脸暗红血迹，挂满沉重锁链的严凝，在火光映衬下仿佛地狱爬上来的恶鬼，狱友们纷纷闪躲。严凝拖着沉重的脚步，背靠着焦黑油腻的墙壁，慢慢蹲坐下来，被锁链绕满的手腕搁在膝盖上，低着头，脸埋在手臂之间。

    “严凝！”听见狱卒喊叫，严凝猛地抬起头，狱卒用粗大的钥匙捅开门锁，“提审！”严凝茫然地看向狱卒，被官差拉到衙门，审过判完才给她砸上的这身‘死号枷’，这会儿还要审什么？

    “欸你这人怎么回事？提审，还不快过来，还得让我进去，揪你出来吗？”狱卒站在门口，踹着木栅栏门吼道。

    严凝只好站起身，铁箍磨得脚踝生疼，伴着铁链的摩擦撞击声和狱友的注目礼，她缓缓走向牢门，狱卒一把薅过她的颈箍，拽出牢门“哐啷”上锁。把一块破抹布扔到她脸上：“抹把脸，你这样也忒吓人了。”严凝接过抹布，油腻恶臭。“快死的人了，还计较这个？”严凝自嘲地想，狠下心，在脸上擦了擦。

    馥郁的清甜幽香飘来，严凝狐疑地四下张望，装潢虽然还是监牢模样，却安静非常。事有蹊跷，严凝柳眉轻蹙，决定无论遇到什么，一概装傻。自己已是必死之人，再坏能坏到哪儿去？精雕浮云缠枝纹的双开门前，狱卒轻轻敲门，“进来吧。”门打开，严凝给狱卒扯着，跟在后面踉踉跄跄地进了屋。

    这哪里像是监牢？细木地板雕花柱，青瓷油灯十数盏，照的屋里亮如白昼。靠墙置放着大卧榻，铺的是丝织蓉覃，堆着蜀锦杭绸。

    榻上坐着的贵妇，身穿浅粉色万字流云妆花糯裙，浣花锦凤纹织金衫，高梳芙蓉飞天髻，插着鎏金麒麟金步摇、凤尾白玉攒珠簪。淡扫蛾眉薄粉敷面，周身环佩叮当，珠围翠绕，伏在曲足翘头香案上。

    狱卒恭恭敬敬地行礼，“长公主，人带来了。”见严凝呆愣着，狱卒拧眉撇嘴，转身给了严凝膝盖一脚，严凝‘扑通’跪扑在地。“还不快给长公主磕头！”狱卒喝道。

    长公主？严凝茫然地看向贵妇人，自己怎么会与这等显贵扯上干系？难道自己杀的是皇子？不对，皇子怎么会到西市来？东市“四方珍奇，皆所积集”，西市呢，柴米油盐酱醋茶。严凝从小在西市长大，别说显贵，就是东市人家的一等仆役都没见过，只有三等的马夫粗使才会来西市。

    “长公主恕罪，这丫头从进来就这副痴痴傻傻的模样，”狱卒皱着半边脸，厌弃地说，“听说杀人的时候还挺精神的。”

    “可能是被吓到了，”长公主微微含笑，柔声道，“是叫严凝，对吧？”

    严凝点点头。

    “读过书吗？”

    严凝摇摇头，西市爆竹坊的闺女，哪来的钱读书识字？长公主抬手，身着藤纹缂丝提花糯裙的侍女走到严凝面前，“富贵人家连侍女都是通身的富贵。”严凝不无羡慕地想，侍女展开一张纸，上面的字严凝一个都不认识，但是她认得，这是刚才公堂上，自己画押的那张。

    “知道这是什么吗？”侍女冷冷地问。

    严凝假装想了想，仍旧摇头，复又低下头。

    “除了严凝，都出去吧。”长公主眉心微动，很快抿嘴，含了一抹若有似无的笑，“绀碧，盯着门，旁人不准靠近。”

    严凝瞥见一双双金蹙重台履，从身边匆匆走过，屋子里静的只能听见满屋火苗烧灼灯芯的‘哔啵’声，和自己的心跳声。一双白嫩的葇夷忽然搭上她的肩膀，严凝吃惊地抬起头，只见长公主眼圈微微一红，“孩子，站起来说话。”声音轻柔如仲春之风。

    “今日虽是你我初次见面，但你母亲与我旧曾相识，”长公主踱回榻上，背对着严凝，回过头说，“事实上，她从前是我府上的一名歌女。”

    严凝“哦。”了一声，心想肯定是认错人了。早逝的母亲，自己虽然没见过。听兄长说，她是和弹弦父亲失散的讨饭歌女，被父亲收留。眼下看，长公主府上侍女的姿容绝代，歌女只会更胜一筹，哪怕是落难蒙尘，也不至于沦落到西市。

    “她歌喉清亮，模样俏丽，特别是那双妩媚勾人的桃花眼，和你的一模一样，”长公主墨瞳透过丝丝怨，陷入回忆中，“十八年前，她的纤腰无故消失，声音哑钝，周身浮肿，我盛怒之下将她赶出府。后来，皇帝，那时还是普王，竟向我索要她，我这才知道，她怀了他的孩子。那个孩子就是你，严凝。”

    长公主低沉和缓的声音传入耳中，却如同惊雷霹雳，严凝耳畔嗡嗡作响，浑身血液凝固。缓缓抬眸，脸上隐隐抽动，眼里满是疑惑与震惊。

    朱唇轻启，长公主略带殇然地说：“可怜金枝玉叶，流落到西市。二十岁了，竟然连字都不认识。”默然片刻，欣然而有喜色，几步冲到严凝身前，不顾严凝满身的血污，紧紧拥抱着严凝，颤抖着声音说，“好在还活着，还好好地长大了。”严凝愣怔，全身僵停，体内突然激荡出暖流，奔涌在身体的各个角落，仿佛戳中心头最柔软的角落，鼻子一酸，眼前渐渐模糊。

    “好孩子，姑姑总算找到你了。”

    姑姑？严凝顿时觉得喉咙哽咽，嘴角不由自主地抽搐了几下，嘴唇终于忍不住哆嗦起来，眼眶里的泪水好似决堤的洪水一般，难以遏制地顺着脸颊淌落而下。先是低声抽泣着，哭声在喉咙处翻滚，终于冲口而出。孤身奔走在人世间一年后，她又有家了？

    长公主摩挲着她的脊背安慰着她，直到她哭得筋疲力尽，这才松开怀抱，双手紧紧握住严凝的肩膀，“孩子，现在国家需要你。”也许是刚刚哭得太厉害，严凝一时回不过神来。长公主杏眼噙泪，楚楚可怜，哽咽着说，“你的生父，当今的皇帝因病，刚刚殡天了。”

    严凝微微一愣，止住了哭泣。她开始觉得奇怪，自己就在京城，皇帝咸通十四年继位，到叛军入京足有七年，没有找她；叛军败逃皇室回京，又过了将近一年，也没有找她，皇帝新丧，怎么就一下子找到她了？

    “叛匪盘踞四年，两月前才被诛灭，朝政尚未稳固。此时皇帝薨逝，国家风雨飘摇。可怜皇室血脉，竟接连染上‘情丝绕’罹难。国不可一日无君，你现在是先皇唯一血脉，为延续国本，也为先皇血脉不至断绝。姑姑求你以父皇的名义登基为帝。”长公主用她那双秋水寒潭的瞳，死死盯着严凝的脸说。

    皇室血脉？唯一？众所周知，情丝绕传男不传女，皇子们死于情丝绕说得通，公主们呢？长公主怎么会犯这么明显的错误？意识到自己在被试探，严凝掌心冒汗，惶恐跪倒：“长公主。”

    “叫姑姑，”长公主轻轻拭了去眼角的泪水，声音空灵而飘渺，眸中依旧朦胧“此外，要尽快为国诞育皇嗣。”

    “姑姑说的都对，”严凝装出一副意外又迷茫的神色，她眉心微低，略带愁容地问：“可是我杀了人，马上就要被处死了。”

    “杀人了？那你触犯王法，当判斩刑，”长公主假装嗔怒，旋即妩媚一笑，五指合拢，在颈后比划了一个‘砍’的动作，“王法就是王家的法，怎么能用来管自己的主家。皇帝杀人，难道还要被砍头吗？”

    “都听姑姑的。”严凝不假思索地说，她知道自己通过了测试。长公主选她，无非是相中她独来独往，大字不识，又愚钝怯懦，是不是皇家血脉，并不重要。对严凝来说，再有两个时辰就要被开刀问斩的她，赌赢了。

    前方哪怕是刀山火海，保命最要紧。