却说这边，李婠将如何与大房永哥儿交集，而后打听的大房诸事，与此次回府之事一一说了。陈昌对大房的腌臜事见惯不惊，冷道：“倒是他们一房的做派。”而后缓了缓语气，与李婠道：“你别怕，此事我来料理。”

    陈昌见李婠还要再问，笑道：“还信不过我不成？此事交给我罢，定然给你个满意的答复。”李婠道：“府上也不知道妄送多少条性命。”

    陈昌不以为意，那几个下人的性命他还不放在心上，虽说本朝律例有明：擅杀无罪奴婢者，徒一年，杖一百，但富贵人家没有将这当回事的。陈昌自是不例外。

    次日早，天色未明，八角打着哈欠，揉着眼睛候在二门外候着，见陈昌出门，忙请安：“二爷。”陈昌吩咐道：“今儿大老爷在哪处？”八角摸了摸脑袋，支支吾吾答不上来，心里头叫苦：怎地又问起大房的事来了，偏生还在他当值的时候。

    陈昌斜眼看了八角，道：“去打听，有了消息去外书房回我。”八角忙往大房去，使了几两银子才晓得大老爷今日在小柳巷子中，忙去回了陈昌。

    陈昌道：“备马去。”八角又转身去了马厩，将两匹马迁到前厅，伺候陈昌上马。二人一路疾驰，去了小柳巷中。这巷子青砖铺地，灰瓦白墙，原是些贫苦人家的住所，因着找不着生计，便做起暗娼的活路来，一来二去倒有了名声。

    两人骑马进到巷子中，一半掩的后门打开，出来一个三十上下，头戴珠钗的妇人来。这妇人道：“官人请止步。”陈昌听后头有人声，勒马而立，那妇人上前笑道：“官人打哪儿来？又往哪出去？”

    八角上前赶人：“去去、一边儿去，今儿不是来寻乐子的。”那妇人笑道：“大爷说笑了，来这处不找乐子找什么？我家正有一姑娘年十五，正愁找个人梳拢，两位爷不如见见？两位爷要是瞧得上，给十两银、两坛酒做缠头就成。”

    八角忙道：“可别乱叫人，哪位是爷看不见？”陈昌拉着缰绳上前两步问：“我问你，梁州陈家的大老爷在哪儿？”

    那妇人笑道：“官人说笑了，那是富贵人家，哪会来我们这儿腌臜地。就是来了，也是各户管各户的, 我也晓不得。”陈昌道：“你答了，少不你好处。”八角上前从袖中摸出几两银子来。

    那妇人眼瞧着那锭银子，思忖道：“那位大老爷常去的有好几处，近日又梳拢巷子尾的小凤仙，今日怕是在那儿处。”陈昌问：“怕是？”那妇人为难道：“这、奴家也说不准。”

    正说着，又听门嘎吱一声响，门后走出个十四五岁的女子出来，那女子面上白净，唇红齿白，羞羞怯怯地上前道：“那位大老爷今儿个确是在凤仙姐姐处，我去借针线，遇着了。”

    八角见陈昌点头，将银子丢给那妇人。那女子见两人要走，上前几步拉住陈昌裤脚，小声道：“这位公子，我带你们去罢。”八角挠挠头，心底暗自艳羡：二爷这相貌身材，怕这女人不收钱也愿给□□的。

    陈昌见惯不怪，他没抬眼地拿马鞭隔空抽了一下，空中炸开一声霹雳，那女子吓得手一抖松开了，陈昌打马而去。

    两人到了巷子尾，八角上前敲门，过了几息，门后有人道：“且回罢，今儿不接客。”八角听了将门踹得砰砰作响，那人将门打开，怒道：“说了不见客，诶诶、你们什么人？”八角拦着人，陈昌径直往里头走。

    这院子只得一进一出，正门对着一间大屋左右两处耳房，一条石子路直通正屋，两旁中了些花草，倒也雅趣。陈昌刚进屋，便见一四十多的陌生男子从里屋掀帘子出来，一面系着裤腰带，一面避开陈昌走了。陈昌眉眼未动，任由人出去了。

    接着，陈昌大伯也从帘子后钻出来，大敞着衣衫，后头跟着个两个娇娇娆娆地女子。大老爷一见陈昌，双眼睁大，冷道：“你来这儿作甚？”一面说，一面示意后头两女子先出去。

    陈昌让两女子出去，朝外头的八角道：“守好门，闲杂人等都赶出去。”右手将马鞭点了点门框，随口朝大老爷问：“是你将府上兽笼子打开的？”

    大老爷冷着脸道：“平日你爹就是这么教你的？见了长辈不问安，蹬鼻子上脸的说些没头没尾的糊涂话！”大老爷一面说，一面将衣衫理好，选了处椅子坐下，又端起茶喝道：“还不快退下！”

    陈昌似笑非笑，他拱手弯腰道：“还请大伯给侄子句准话。永哥儿是您儿子还是孙子？是不是大伯您想害了婠姐儿性命？”大老爷本极为要面子的人，听了陈昌说什么儿子孙子的，宛如脸皮被人拔下来，砰地一声将茶碗砸到桌上，喝道：“胡说八道！”

    陈昌冷笑一声，上前拎着他的领子，将人随手仍在地上，自己大马金刀地坐到上头，扯了扯嘴角道：“给你脸你还装上了。罢了，多说也无意，怎地也得给她报仇，不然后头恼我。”说着，扬起马鞭便要抽下。

    大老爷大骇，道：“你敢！陈昌！你这个欺师灭祖的东西！你敢动我一根毫毛，我就嚷得天下人晓得，到时候别说考科举，天下人吐沫星子都淹死你！来人！来人！”大老爷一面扯着嗓子叫，一面往后躲，还未动作那马鞭便扬下。

    大老爷惨叫出声：“嗷嗷！陈昌你这个倒行逆施的畜生！我日你十八辈祖宗！来人！来人！”陈昌下了恨手抽了几十鞭，打得人皮开肉绽。

    八角在外头捂着耳朵，耸耸肩，隔了三刻钟见陈昌出门，忙接过他手上的鞭子，见鞭子上全是血和碎肉，抖了抖。

    八角听着屋里大老爷的哀嚎声，支支吾吾道：“二爷，大老爷怎么说也是长辈，”陈昌理了理袖口，回道：“他算哪门子长辈？一个管不住女人的绿王八，一个只晓得吃喝嫖赌的废物。不过沾光正巧与我同出一脉罢了，平日里给了几分脸面让他三分，他到显摆起来真当自个儿是个玩意儿了。”

    八角苦着脸道：“话是这么说，只是天下没得只侄子打大伯的，要是别个晓得了、”陈昌道：“呵，府上陈远同他样是个废人，陈永是个来历不明的杂种，都舔着二房过日子罢了。只老太太会说两句，但他要敢嚷嚷出去，第一个不放过他的怕就是老太太。”

    八角将全府上下想了一通，现今贺妇人理事，府上丫鬟婆子的契子都在贺夫人手头。据他知晓的，大房底下上到心腹丫鬟下到粗实婆子，哪个不想在二房当差？如今府上生意是二老爷管着，外头管子铺子是田管事打理。大老爷说白了也是个仰二房鼻息的米虫罢了。思及此，八角也放下心来了。

    两人说话时没多避讳，屋内的大老爷听了，先是沉默一会儿，后头恨之入骨的叫陈昌的名字，后头将府上的人都咒骂了一通，直说些“老太太误我。”“二房不得好死”之类的话。

    陈昌听得厌烦，吩咐道：“去叫顶软轿来将人抬回去，拿块布将人嘴堵住了，别叫他瞎嚷嚷。”八角忙去办了。

    却说这边，昨儿李婠吩咐了几样事，夏菱、春慧、与梅儿三人正分派。梅儿是新提上来的，自认为是新人，得由有资历的“老人”先挑，夏菱经昨天一吓，魂去了大半，没精气操劳，春慧又爱躲懒。于是春、夏两人挑了清省的活计，梅儿揽下打探消息的活儿。

    不一会儿梅儿回了，惶惶然与李婠道：“姑娘，昨儿府上死了四个小厮、两个才留头的小丫鬟。在守南角门的门房，兽园子里值夜的，都死了。”李婠也不由起了身冷汗，问：“也是被咬死的？”

    梅儿道：“问了其他人，只说昨儿打着灯笼去找时，那门房是在井里面找着的，其他的是被咬死的。这几个，有人全家都是府上伺候的，这会儿正在贺夫人那儿哭呢。”说着又道：“姑娘，可真瘆人。”

    李婠沉默了片刻道：“也是这无妄之灾，送些银两过去罢，好歹丧事办得体面些。”李婠又见梅儿满脸仓皇，思及梅儿今年也不过十四五岁，说道：“让底下婆子送去，你叫院里人近期安分些，别乱窜门了。”梅儿点头应下了。

    却说陈昌自认为李婠报了仇，要去邀功一番，径直回了府上。只踏入院门槛时又踌躇了，心说：这要怎么与她说？说“我把人打了，给你出气了。”陈昌说不出这等话，又去到了园子里，可巧在凉亭出见着了人。

    陈昌见李婠周身没个伺候的人，道：“怎么不带个人。”李婠道：“带了几个丫头，我叫她们四处玩去了。”陈昌道：“你到好心。”

    说着，陈昌碰了碰李婠右手，触之冰凉，一面将李婠手握在手心里，一面说：“虽说天气回暖，也别在水面上常呆，湿气重。去假山那处亭子，那儿高，景致应该和你眼。”

    李婠点了点头，与他并肩而行，道：“你又是哪处去了？怎么不在外书房。”陈昌道：“给你出气去了。”李婠道：“给我出气？”李婠一笑，忽而明白过来了，只是晓不得是哪种出气法子。陈昌面上有些不自在，说道：“多的你不用管，安心便是了。”