次日天色未明，李婠便命夏菱将她所说的“买画”一事与菊生说了，菊生外出去打听。

    不到半日，菊生回了，说道：“在城北东辰巷子里头，有好几家买卖书画奇石的，打头那间画斋叫‘如意斋’正是孙府引内弟开的，又托了人去进去问，只暗地里，一幅画要这个数。”他右手比划了个二，又食指写了万的最后一笔。李婠点头，赏了五百大钱给菊生买酒吃，菊生忙谢恩退下不提。

    且说李婠主意已定，也不等春、夏二人再劝，找了个信得过的中人，将名下近七成家资，诸如古玩字画、田地、酒楼类折成现银，凑了整二万两，托了中人在如意坊买了幅前朝画家黄山石的《仕女游春图》。来日，梁州孙府引生辰，便命人将画装了个木漆雕花匣子，以寿礼为名，一径送到了孙府上。

    这日晚，李婠与老太太、贺夫人、秋夫人、陈芸、陈蕙、陈茯一干等人去了孙府方回，与其余人一一拜别，回了院子。还没进屋，便见一小丫头在前头匆匆来报，道：“有位姓马的管事说事急，已在花厅候了好些个时辰了。”

    李婠听此忙进了厅中，直问道：“是出了什么事？”马管事起身回道：“东家，对面运了批布进城来，以七成价出市。”李婠听了，也不急着思索对策，一面请人坐下，一面叫人倒上茶来，又说道：“七成？”

    马管事道：“正是。下月各布庄头子们怕会使对面的布。”李婠想了想，问道：“价竟这么低，他们以什么得利？”马管事道：“只叫人打听出来，怕是压了下头的价。我们样式新些，若也将价降些来，怕还是能卖出些。”

    李婠左右思忖，最终摇了摇头，说道：“布行中人行事，本是向下压利，以前价便低了，如今怕是更低，民何不怨声载道？又如何能长久？这是其一，二则这价轻易降不得，如今降价，再升怕是难了，况且多出利全在了布庄，也与民无利。”

    马管事也想了想，说道：“是这理儿。只是怕坊中布堆着，越积越多，不如先将坊子先停了，省些本钱。”

    李婠又摇头说道：“若差役一来，便停了坊子，只怕坊中人心惶惶，这是其一，二则，许多女子靠着每月工钱过活，轻易停不得，且以不变应万变罢。”

    马管事低声道：“东家心善，是我等福气。只是才将未说全，坊中布越积越多，倒是小事，只这布买不出去，银钱没了来源，坊中一千多人工钱月月都要结，这怕是会成个大窟窿。”

    李婠双眼看向墙上一副《女子纺织图》，图中十多名女子弹花、纺线、打线、浆线、作棕、吊机、织布，忙忙碌碌手中不停才能得一匹布。她心说：日日手脚不停，何等不易才得一匹布来。若我轻易停了坊子，如何能对得起坊中千人？

    她整了整面色，笑道：“这事我来想法子。你还是回去照看这坊子，一切照旧便是，每月只管将账本送过来，我让夏菱称银子过去。”马管事见李婠主意已定，也不再劝，退下了。

    只李婠面上说得轻松，却也没仙术变不出银子来，只能将自己名下余下的金银首饰、配饰、手串、并着些古玩字画、药材香料一一让人折了现银。

    夏菱每叫人将库房里头东西往外抬，便要哭一场。这次，到了月末，她见着少了一个角的库房，心中惶惶，又见两个得用的小丫头偷偷瞧着她脸色，少不得面上要撑起来。

    她将一只几十年份的老参取出来，吩咐道：“将那两个青花瓷板插屏与红木镶嵌贝壳花卉四条屏摆外头些。”两个小丫头照做了。她左右想着：屋里虽说少了些贵重的小物，左右倒腾挪移，也能撑着场面。

    只是一月里头的开支也不止工钱一项。

    每每马管事派人来，开口就要银钱。夏菱听了，与春慧也不止一次在私下说，怕是马管事偷偷做了假账目，只两个机灵人左右验看也没瞧出蹊跷。

    于是这场面没撑多久，便破了功。夏菱此番叫了几个心腹的粗使婆子抬了屋中一应柜子、桌子出去，她扶在门边，只觉得自个儿心也空荡荡的了。她低声说道：“这到好了，都空荡荡的了，就是耗子也在这儿安不了家了。也再别说卖什么箱子柜子椅子桌子了，现下就剩了几件便宜衣裳还在柜里头。”

    这日早，院门还没开，春慧悄悄开了院门，提了个篮子往外头去，穿过一个夹道，转了几个弯，下坡到了北园子一月亮门口处。

    她往内一瞧，只见花草树木上头雾蒙蒙一片，中间有个穿着红绫青缎小夹袄的人，她往前悄悄地走了两步，见是夏菱，从后面拍了下她肩膀。

    夏菱被唬了一跳，吓得往地上一蹲。回头一见是春慧，先舒了一口气，后怒道：“你走路没声儿？在这儿吓人！”

    春慧开口讽刺道：“我倒说是谁这么缺德。前天太太跟前的婆子还在说是哪个造孽，一院子的好生生的花，偏偏这儿缺了一朵，那儿少了一枝的，原来是你这个贼婆！”

    夏菱站起身，也不说她阴阳怪气，皱着眉道：“那婆子真这般说？是哪个说的？这可糟了，那花…”她停了停，没说出来，说道：“我找她去！”说罢，就要走。

    春慧拉住她，冷道：“骗你的，这园子这般大，少了一两朵哪个晓得？”夏菱一听，正要生怒，眼一转，又见她手中篮子，她笑了笑，说道：“正是了。少了一两朵哪个晓得。我们倒是想到一处了。

    春慧一面走动着，将一支开得艳盛的海棠摘在篮子里，一面说道：“我可没见过哪家千金小姐昨日头上戴着一支凤蝶鎏金银簪子，今日又带凤蝶鎏金银簪子的。再说，我可见不得哪个不长眼的笑话她！这笑话她，不是笑话我？”

    夏菱捂脸一笑，也说道：“这是了，笑话我们姑娘，和笑话我们有什么区别？”春慧横了她一眼，冷笑一声，不搭话了，她提了篮子就往别出去。夏菱偏偏跟在她身后，问道：“今儿不是你当值？”春慧道：“冬青替我去了，她那榆木疙瘩似的脑袋哪想得到这些。”夏菱点点头。两人说了一路，小半时辰后，回了。

    这边，清簟举了蜡灯进屋，轻声叫了陈昌两声。陈昌闻声张开眼，见怀里头的人，挥了挥手，叫清簟先回去。清簟忙点了床边一灯台，躬身退出去了。

    陈昌轻手轻脚起身，没惊动李婠，他将床边那点子灯火拿了个茶杯盖了，起身往去侧屋洗漱去。清簟捧了洗脸水，善舒拿了帕子拧干递给陈昌，后头几个小丫头各捧着腰带、茶盅、梳子等。待一切事毕，善舒问道：“二爷，可要用些茶点？”

    陈昌余光瞧了瞧床上有没甚动静，皱着眉头低声道：“小声些。”陈昌出了门，一连串丫鬟鱼贯而出，俱都轻手轻脚没发出丁点声。

    陈昌问：“我听昨个儿厨下说，庄子里头送来些血燕窝，让人每日早上做些。另外，记得将汤里头的浮油撇一撇。”清簟忙道：“这就去说。”陈昌点头走了。

    到了辰时一刻，冬青起了，她去屋里唤李婠。才伺候李婠洗了脸，春慧、夏菱拎了个小巧的竹篮子进屋，将篮子放在桌上。春慧去理床铺，夏菱替李婠挽头，说道：“今儿挽个随云髻，戴个海棠，瞧着定然好看。”

    李婠点点头，见海棠上露珠点点，道：“不拘梳什么头，戴什么珠花。早上雾大，还是待在屋里头罢。”夏菱见八宝盒里头只得三两样珠花，取了个花饰出来，笑道：“时下就兴戴花，姑娘定是最好看的。”