南宫焱进入庆元殿时，大公主华昱早已在殿内候着，看她模样似心情极好。
华昱向南宫焱露出颇具礼节性的微笑，算作打招呼。
帝君则坐于上首，正埋头翻阅折子，听得侍从通禀，适才缓缓抬头仔细打量一番，道：“南宫卿可算来了，关于青州武考之事，吾已从华昱及其他官员那得知一二，卿多有操劳，受累了。”
南宫焱躬身行礼，道了句场面话：“为国效力，乃臣之本分。”
“吾已收到武考名次的函件，不得不说结果竟然超出吾的预想。”帝君面露欣慰，所言发自肺腑。
华昱伺机补充道：“榜前三名考生预计在三日后到达都城。”
“华昱办事妥帖。毕竟首次增设武考，届时召文武百官入殿，由吾亲自出试题，当堂定三甲。”
华昱和南宫焱异口同声道：“帝君英明。”
帝君转向华昱道：“华昱，你回来后还未去探望君后，趁此机会应当去看看他，他近来总是念叨着你。”
这是要支走她，华昱面不改色，语气却带上几分自责的意味：“未及时探望君父实为儿臣不孝，儿臣这便去君父那请罪。”
帝君含笑相送直至华昱身影消失，突然间，她紧蹙眉头神情痛苦，下意识地捂嘴，隔着手掌传出沉闷的咳嗽声。
“帝君，可要传医正？”南宫焱上前一步，担心道。
帝君腾出另一只手做制止的动作，继而接过武悦递来的帕子，轻拭嘴角。片刻后，她恢复平静，声线嘶哑道：“自入夏以来，吾的身子可谓越来越差，也不知还能度过几个春秋。”
“您莫要胡思乱想，还是请医正前来诊断。”
帝君摆摆手，叹道：“那些个老家伙只会劝吾少操心、多静养，这朝中上下诸多繁杂事，吾哪能安得下心。”
不及南宫焱开口，她紧接着感慨道：“罢了，卿莫要担心，吾还不至于落到那般不得动弹的田地。”
“请帝君保重身体。”南宫焱暗自思忖帝君的突发行为不似作假，难怪近期关于立储的传闻倍增。
帝君收敛神情，继而严肃道：“武考期间发生的事，吾皆已知晓，但吾仍想听听卿的说辞。”
南宫焱闻言将武考期间发生的案件捡重点如实禀告帝君，并且在王沁一事上她加了些隐晦的话语，以其多疑的性子必定会详查。
“一场考试竟遭有心之人从中做手脚，依卿之言那王沁训练有数，不似平常百姓出身？”
“臣有意试过她的身手，十分确定。”
“王沁必然不是本案主谋。”帝君眸光流转，转念道，“想必卿有所耳闻，近来查到私军的踪迹。”
南宫焱故作惊讶，焦急道：“臣愿闻其详。”
帝君凝视着她，不放过任何细微的神情转变，然而落了空。
“文祯在狩猎场深腹地发现一批兵士，她们并不在宫中名册里。待召集人马再次前往追捕时却扑了个空，按文祯的描述，吾断定那些人身形与王沁一致。”
“她们定然还藏于都城内，继续加派人手搜查。”
帝君颔首，而后将一枚令牌交至南宫焱手中，语气强硬：“此事交由卿来查办，吾才放心。无论幕后之人身份高低，南宫卿皆可凭此令先斩后奏。”
“臣领旨。”南宫焱接过令牌，寻思着帝君当下言行大抵将天家人列入怀疑之列，甚至连三公主也难逃关系。不消说大公主准是出了不少力，如此绝妙的机会，她怎会错过。
帝君朝南宫焱挥挥手，缓缓启口：“吾乏了，来人带南宫将军去偏殿歇息，用过晚膳后再走。”
此时离开宴不及一个时辰，南宫焱在宫人的带领下前往偏殿，绕了两条道后，她愈发觉得引路的宫人有问题。
“站住，这真是去偏殿的路？”南宫焱当即停下步伐，冷言责问道。
宫人丝毫不惊慌，转身从容道：“将军莫急，就快到了。”
其话音未落，拐角处忽现一男子，虽身着淡雅青衣，头戴素冠，但依然遮掩不住他的矜贵内敛，气质斐然。他的鬓角染上几丝风霜，表明其年纪不小，重点是那双眉眼及神态竟让人倍感熟悉。
不对，他分明与那人有九成相像。
南宫焱眸光闪动，心跳骤然加快，默想的话语差点儿脱口而出。
这人是帝君的胞弟——靖王！
“南宫将军，别来无恙。”
只见那人眼尾带笑，款步向其走来，似猜不透心思的狐狸。
南宫焱稳住心神，静静地杵在原地。
“靖王殿下。”宫人率先喊出声。
靖王抬手屏退宫人，而后含笑直视南宫焱。
既然宫人开口亮明了对方的身份，南宫焱也无法装聋作瞎，双手交叠施了一礼。
“靖王殿下金安。”
靖王掩嘴轻笑道：“你和前南宫将军很像。”
南宫焱心头一紧，故作镇静道：“劳您挂心，仍记得我母亲。”
“本宫只当南宫将军年少气盛，说起话来百无禁忌。”靖王走近几步，凑过去定定地看着南宫焱，眯着眼道，“你是不是在想，我为何会出现在宫内？”
南宫焱纵横战场多年杀敌无数，岂会被他的气势压倒，她迎着对方暗藏深意的目光做出回击。
靖王噗嗤一笑，往后退了两步，负手望天。
“既然不断有人来打听我的下落，倒不如我直接大大方方的现身，免得大家劳力费心。”
原来他都知道，甚至还有旁人也在找他。想必是在寻周淼的时候泄露了行踪，南宫焱快速串联前后事件缘由，思考应对策略。
也罢，如此一来确实省去她不少查探的功夫。
“定是殿下人缘甚广，即使多年不得踪迹依旧让诸多人惦念着。”南宫焱的回答不遑多让，不等对方开口，她再次施礼道，“臣还有要事在身，无法陪殿下叙旧，告辞。”
南宫焱立刻背过身往回走，身后依稀传来靖王的笑谈声：“我们马上会再见。”
“妻主，你何故在此地？”安平急切喊住南宫焱，并将她拉至一旁，“再往前走就是后宫。”
未得准许的人尤其是女子私闯后宫，那可是要领罪的，怕不是靖王刻意为之。
南宫焱随口编撰了个缘由：“宫人带错了路。”
安平义愤填膺道：“哪个居心不良的宫人敢陷害你，务必得找出来好好教训。”
“大概是新入宫不懂规矩。”南宫焱开口问话之际，眼角余光瞥见一抹熟悉的身影。
“南宫将军缘何心情不快，眼神中藏着刀，实属让人心寒。”文祯揶揄道。
安平猛地想起更重要的事，解释道：“我已将岚卿接回，毫发无损。”
不远处的文祯装作一副无辜的模样，仿佛在说：瞧着些，我确实是以礼相待。
南宫焱冷笑道：“彼时倒未发现三公主竟是个痴情人。”
“改变可谓是人生常态，难道南宫将军没有任何变化。”文祯递了个意味深长的眼神，转身提议道，“早些去等膳，说不准还能看好戏。”
“三皇姐所言何意，话里有话神神叨叨的。”安平不解，总觉得此番入宫心中不甚踏实。
“我们不妨也去凑个热闹。”
他俩赶到设宴处，文祯已和华昱正品茶交谈。不消片刻，二公主长宁也提前到达，看其表露的神情状态并无异样。
“大家都到哩，自家人也不通知一声，让我落了后。”长宁言笑晏晏，轻拍南宫焱肩膀，“四弟妻许久未见，听闻武考出了些意外，但皆被你迎刃而解。”
南宫焱面上维持客套的笑意，心中却思量着二公主在宫内查到私兵一事上竟未被抓住任何把柄，以后再查可就更加困难。
“于四弟妻而言，那点手段只是雕虫小技。”
文祯抢先一步接了话，这两人一如以往的不对付。
长宁看向文祯，不屑道：“三皇妹所言极是，不过我得知有些人擅自将旁人扣于府中，我倒是想问问这是何种程度的手段。”
文祯慢条斯理道：“二皇姐急着将矛头转向我，莫非心中有鬼。再者许公子算得上沾亲带故的关系，我光明正大寻他帮个忙无可厚非。”
“你们各自少说两句，若这些话传到君母耳中，少不得挨骂。”华昱适时出言制止。
“在讨论什么呢，如此热闹？”
随着帝君的声音响起，所有人起身施礼问安。
帝君在韩君后的搀扶下，缓步进入屋内，紧随其后的居然是靖王殿下。除去安平见到靖王时表现得很是错愕，其余人各个镇定无比。
“传闻中的大人物莫非说的舅舅？”安平小声询问南宫焱，口中嘀咕道，“怎么回来的毫无征兆？”
“暂且静观其变。”
靖王已换上作为长辈的和蔼形象，眼中满是慈爱，他径直走向安平。
“舅舅离开多年再归来，小晚辰不仅长大成人，而且都已成了亲。”靖王真情流露颇为感慨，取出一锦盒递给安平，“南海上品夜明珠，送你们的新婚贺礼。南宫焱你须得好生对待晚辰，长姐也就他一个小子。”
“晚辈谨记在心。”南宫焱与靖王为数不多的接触中，了解其是个城府深厚难以对付之人，但他对待安平却是真心实意毫无弄虚作假。
安平回想起南宫焱曾提及舅舅的事，或许还与阿娘的死有关，遂他接手锦盒时有短暂的迟疑。
这小动作怎会逃过靖王的眼睛，他叹息道：“多时不见，晚辰于舅舅仍是生疏了情分。”
韩君后劝慰道：“你俩本是多年未见，总得腾些时间让孩子适应。”
“君后言之有理，大家都别站着赶紧落座。”帝君携韩君后在圆桌主位就座，招呼道，“今日我们也学学寻常百姓，围桌用膳。”
宫人们鱼贯入内，依次将佳肴美酒整齐地摆于桌上，做完这些事后，她们识趣地退出门外。
“今晚设宴，一来为华昱及南宫卿接风洗尘，二来为迎接二弟回宫。离别多年，小辈理应给长辈问安。”帝君持盏对向靖王，忽然厉声道，“但二弟自作主张回宫总该有个说法。”