盛夏午后，天色渐阴，成片的乌云逐步挡住烈日，伴随着风起，令人难以抵挡的热气被吹散大半。

    通往姚都城的官道上，两辆马车正快速行进着。前辆车内是一对年轻的妻夫，南宫焱与安平；后一辆则载着安平精挑细选的礼物以及迎春苑的周妈妈。

    短短九日，车队已驶过一半的路程。回程路不比来时，武考结束后，南宫焱还带着重任需得禀报帝君，遂不敢耽搁太久。

    “再过十日便可到达都城。”南宫焱翻阅书册时，瞥见安平已然坐立难安，不禁出言安慰他。

    安平本是心不在焉地握拳敲腿，听闻妻主发话立刻下意识地收手，他挤出一丝牵强的笑意，悻悻道：“怎得还有十日。”

    其实回家的时日相较此前去青州甚至还少了几日，但当时他心中装着格外想见的人，路程赶得急，丝毫未察觉长途旅行尤为累人。

    南宫焱瞧着他强打起精神的模样，心中略感不忍，脑海中升起一个念头，或许到下个落脚点应当延长些休整时间。

    “只是天热有些闷，怕是要下雨了。”安平见南宫焱依旧一言不发地看着他，当下掀开帘子佯装透气。

    陡然间，马车外传来立夏喝止的声音，随之车速减缓直至停止。

    未待车内人问话，天冬开口道：“家主，前方有娶亲队伍占道，可要前去请他们相让？”

    “无妨，我们等候片刻即可。”南宫焱索性合上书册，与安平一同饮茶闲谈。

    两盏茶下肚，安平忍不住探头观望，好奇道：“哪户人家办喜事排场如此大，竟然还未走完道？”

    “咦，这是……打起来了？”

    前方百米之处人头攒动，花轿及礼箱皆被弃与一旁，几个身着红衣的人拉拉扯扯转而扭打起来，一时间劝架的、看热闹的人围了个里三层外三层。

    闻言，南宫焱借着安平掀起的门帘空隙，扫了眼外面的情况。

    立夏走至马车跟前禀告：“家主，前方起了争执，两男争抢一女，眼下正打得热火朝天，看情形一时半会停不下来。”

    “暂且候着，此事我们不插手。”

    她的话才将说完，只见安平已探出半截身子，挤到驾车的天冬身旁。

    “他们为何事而吵，真的不去劝劝吗？”他前一句问的是立夏，后一句则是问南宫焱。

    “清官难断家务事，何况是为情事而起的争闹。我们不必掺和，只消不出现伤亡，便让他们自行决断。”南宫焱话毕，适才发现安平已被立夏的言语所吸引，只好轻轻摇头。

    “小的仅听得只言片语，其中一位男子争论自己才是真正的新郎官，揪着那对新人讨说法哩。”

    “还有此等奇事？”安平手托下巴，骤然疑惑道，“等等，他们为何结队朝我们而来？”

    立夏立刻警觉，下意识地抬手按住剑把，小满亦站于马车的另一侧。而后南宫焱将安平一把拉回车内，示意他噤声。

    一群人推搡着往马车方向移动，却见侍卫手持刀剑，面露凶相，他们当即停下脚步与马车保持距离。

    人群中走出一老妪，向马车恭敬地作揖，缓缓开口道：“老妇今家中有喜，奈何中途出了差池，不仅挡了贵人的道还让大家看了笑话。我实在是走投无路，恳请贵人能当个理中客，做个见证。”

    “还需评什么理，本就是你们方家理亏，我被你们下了套，今日新郎官理应是我！”着红衣的高个男子怒气冲冲，抓着女子的手臂不放。

    “若非你嗜赌成性不知悔改，何来今日之事。”女子愤愤地盯着他，怒道，“还不把你的脏手拿开。”

    新郎官亦抓着女子的手，央求道：“大哥你就放手吧。”

    言语不合，几人吵吵闹闹又拉扯不断。

    立夏见状猛地将剑拔出，瞬时吓得闹事者不敢造次。

    此时，马车内有了些许动静，南宫焱终于露了面。安平自然是耐不住性子，紧随着南宫焱下了马车。

    她向立夏递了个眼色，示意其收起兵器，不紧不慢道：“既然有争执便该去府衙论事，我等仅是行路人怎可妄断。”

    赶来之人被南宫焱自带的威严语气所震慑，支支吾吾半响后，高个男子冷哼一声，不屑道：“听见没，大伙别挡着别人的道，今儿个即便是天王老子来了，也该由我当新郎官。”

    “我们所出的聘礼皆被你挥霍一空也就罢了，如今你还要当道劫人，真是……真……”老妪气得浑身发抖，还是新人眼疾手快接住她后仰的身躯。

    男子笑得猖狂：“婚约未除，何谈劫人。”

    乌云层层推进，天色愈发暗淡，两侧的绿树被风吹得簌簌作响。

    南宫焱抬首瞄了眼天，淡然道：“赌博欠债未还按律法可获杖刑三十，非法抢夺他人获杖刑六十，私自买通杀手行凶，这得要受牢狱之灾。”

    “你，你在胡言什么？”高个男子眸光飘忽不定，顿时少了几分嚣张的气焰。

    立夏一个闪身，三两下就将躲在树丛中的黑衣人揪出，摔至众人跟前。她回首瞪向林中，几处传来窸窸窣窣逃窜的声响。

    此时，高个男子惊恐失措地看着南宫焱，口中念叨着与己无关。

    “老人家，接下来交由你处置，知县定会秉公判决。”

    老妪及家人皆转悲为喜，连忙把那两人五花大绑。

    安平悄悄推了下南宫焱，低声道：“这事儿真就处理好了，如此简单可还会有诈？”

    “寻常人犯事并无太多深谋远虑，尤其是像他那样不学无术的赌徒。”南宫焱顺手整理被风吹乱的衣衫，转身吩咐道，“看着将要下雨，速速赶路。”

    老妪立刻上前一步躬身行礼，诚恳道：“眼瞅着暴雨将至，恩人不妨随我回家喝杯喜酒，明儿再启程。屋舍虽小但也够几位住下，距离也近就在前方三里处。”

    南宫焱当即想回绝，却见安平目光灼灼，当下正满怀期待地凝视自己。好似老天爷也想成全，适时掉了几滴雨点子。她莞然而笑，思量片刻后竟破天荒地应承而下。

    安平得到应允，连日来的疲惫一扫而尽，麻利地返回车内挑选几样合适的礼物送予老妪。

    南宫焱静观其一气呵成的动作，深感哭笑不得，莫非是怕自己反悔不成？

    “我还未见过平常百姓家的喜宴。”安平退至南宫焱身侧与她并行，紧随迎亲队伍之后。

    南宫焱忽而跃上马车，向安平伸出手，关切道：“雨势渐大，仔细别淋着。”

    安平微微发怔，随即笑意盈盈地搭上她的手心，借力上了马车。二人目光交汇，一种无法言喻的吸引力升起，似在拉进彼此的距离，虽只字未语却也不觉难堪。

    众人到达老妪的屋舍时，恰逢大雨瓢泼。大家甚是欢喜，不由地感叹老天爷赏脸，各项事宜皆未受影响。

    屋外雷雨声嘈杂，而屋内高朋满座谈笑声更甚，仿佛前者为喜宴的配乐。南宫焱与安平尽管与主家非亲非故，却也被热闹的气氛所感染，沉浸于其中。

    待喜宴结束，大雨业已停止，院内点上多盏红灯笼。老妪和新人精神气十足，恭送各路亲朋从院内至门口，时不时传出几声朗笑。

    与此同时，安平与南宫焱正坐于二层木台上饮茶小憩，她见其默然不语，而是仰头凝望天空，于是也跟着做同样的动作。

    大雨后的空气格外清新，天穹少了云层遮盖显露出星光璀璨，令人静气凝神。

    沉默良久后，南宫焱兀自开口道：“阿娘曾说天上的星星是每个战亡的将士所化，她们闪耀着光芒日复一日守护姚国。”

    安平侧身看向南宫焱，见她仍然仰望星空，神情平静而淡然。他不禁看得入迷，当下的她少了些身为将军时的肃穆，多了些符合这般年纪的率性。

    “母亲的话和舅舅如出一辙，他也曾说过人死后会化成星辰，每逢黑夜降临，他们便会燃烧自己为念想之人照亮前路。”

    南宫焱收回思绪，坐起身询问道：“舅舅？可是帝君的胞弟？”

    “你竟然不知？”安平正对南宫焱道，“倒也不足为奇，毕竟舅舅他不得宠，大部分时日禁足于深宫，知晓他的人少之又少。”

    南宫焱偏了偏头，不动声色道：“说来听听？”

    “妻主算是问对了人，舅舅甚是喜欢与我玩耍，还常打趣若他日后成亲也要有个像我一般的小子。可后来不知怎的，他消失地无影无踪。”

    “你还记得他是何时消失？”

    安平默然垂首，眉头紧蹙，吞吞吐吐道：“是母亲出殡同月里不见的……”

    南宫焱暗自思忖，安平的言辞与周淼所述一致，故此背后定有大秘密，没准儿真与阿娘有关。

    “他，是否还活着？”

    “虽然我不知确切去向，但坚信他依然健在。除了天降意外，世间无人能动他，包括君母在内。”安平左顾右盼确定四下无人，才谨慎开口，“因为先祖母下了圣旨，明令君母必须护舅舅一生平安周全。”

    南宫焱闻言好奇心渐起，自言自语道：“既然活着，他会去哪里？”

    安平摇摇头，若有所思道：“他在宫中时，偶尔提起最想去南方，寻个依山傍水、四季常青的地方定居。”

    “依山傍水、四季常青。”南宫焱复述他的话，感慨道，“真是逍遥自在。”

    安平憬然有悟，小心翼翼问道：“你还在查母亲的死因？”

    难道与舅舅突然失踪有关？这话他没敢问出口。

    南宫焱直视安平的眼睛，郑重道：“她常常告诫我，对待将士需松弛有道、赏罚分明。她们是将士更是百姓，应当在战场上洒热血，而非因虚言而枉死。”

    “家主，府里来信了。”天冬捧着信件而至，呈给南宫焱，“是红昭姑娘执笔。”

    南宫焱已然恢复往日的冷峻模样，她接过信件查看，神色微变。

    安平关切道：“发生何事？”

    “宫中在查私兵。”