南宫焱随钱敏一同前去马厩查看，之前那些发狂的马匹已几乎恢复正常。

    “万幸我早有准备，考前便请了位擅长医马的郎中，以防万一。”钱敏边解释边唤郎中上前回话。

    “回禀将军与钱大人，依草民多番检查，这匹马症状颇多，瞳孔涣散、两眼圆瞪、嘴角溢着奇怪的唾沫以及体温高于平常。若是受外界因素导致的发狂不该有这些症状，遂草民断定它们大抵是吃了些不寻常的东西。”

    郎中所言相当委婉，武考所用的马匹由专人饲养，平日里吃喝更不会有差错，唯一的可能就是被人下了毒。南宫焱随即沿着马厩走了一圈，行至马槽时又对里面的草料查探一二。她暗暗思忖，眼下线索皆被处理干净，想来下毒者做事谨慎细致。

    钱敏端着手，来回踱步，口中碎碎念叨：“我以为你能有其他发现，可还不是与之前一样的说词。既然马被人下了毒，可有一星半点的证据。”

    “这……”郎中无言以对，她只是个给牲口看病的郎中，而非查案取证的官差。她只得向正在检查草料的南宫焱投去求助的目光。

    南宫焱抬手搭上钱敏的肩膀，瞬间将她定住，劝慰道：“我想郎中早已查过马厩，只怪下毒之人做事干净未留线索。不如把看护马匹的人皆喊来，是否能问到些蛛丝马迹。”

    “将军言之有理，那些下人此刻正在凉棚内候着，您这边请。”钱敏在事发后当机立断将相关人等召集问审，近来发生的事着实令她心烦意乱，以至于其错失了许多对疑点的判断。

    凉棚内有马夫五位和官差八位。马夫负责喂养、清理马厩及照看工作；而官差负责守卫，四人一组日夜轮流替换。

    南宫焱问了几个常规问题，得到的回答与钱敏所获相差无几，并且经她观察，这些人在回答问题时所显露的神情反应甚为真实，毫无破绽。

    要么他们确实不知实情，要么他们精于伪装。

    “适才郎中坦言，马匹发狂十之八九是吃了有毒之物。既然大家皆声称自己是清白的。”南宫焱卖了个关子，转头唤了声，“钱大人。”

    “下官在。”

    “将他们都押入牢中，择日斩首示众，然后按失职之罪上报与帝君。这案子总得有人顶罪，不过应该没人会关心他们的清白与否。”

    南宫焱起身理了理衣衫，作势要离去。

    马夫和官差由起初的窃窃私语直至现在高声呼喊，情绪格外激动。有傻眼呆愣的，有大喊自己冤枉望大人明察的，更有破口大骂为官者不分青红皂白……现场极其混乱。

    钱敏略显不解，但见将军之色不似说笑，暗道既然将军出主意顶着，后续即使闹腾起来，她也能借此撇清干系。

    “下官这就按将军的意思办。”钱敏厉声喝道，“来人，将这些嫌犯一并押入监牢好生看管。”

    一时间人群中哀嚎声、求饶声不断，个个神情绝望。

    忽然有人尖声喊道：“是小六有问题，他这几日总去茅房，铁定憋着坏。”

    开始了！南宫焱不动声色，静静地听他们之间互相推诿撕扯的言语。

    “你还有脸说我，桃娘不也借口离开过几回。”

    “人有三急，我又不是了却凡尘俗世的神仙，再说守卫勇子也没一直在岗看守哩。”

    “桃娘你怎得血口喷人，那不是闹肚子的缘故，我当时还和旁人打过招呼的。”

    下人们闹哄哄的，你一言我一语并没有要停的意思。

    见时机成熟，南宫焱示意钱敏出面镇场。

    “肃静，简直反了天了。若有冤情委屈，趁将军大人回心转意之际，尔等速速招供。”

    南宫焱再次走回原位面向众人，神情严肃：“我听你们多有提及闹肚子，是怎么一回事？”

    众人瞬间噤声，面面相觑。面前这尊大佛适才可是要将他们全部打入监牢斩首示众的，现在又改变主意了？沉默良久后，名唤桃娘的女子率先开了口。

    “小的这几日不知怎的很是奇怪，出恭的次数明显增多，为此小的还去看了大夫，然而大夫也寻不到任何病因。”

    随着桃娘起头，其他人放下芥蒂纷纷开口诉苦。

    “小的也有类似症状，不过是肚子不舒服，以为天气炎热吃了不干净的食物。”

    “小的也是……”

    南宫焱摆摆手示意大家安静，问道：“既然大家多半有相似症状，近来在起居饮食上可有不同往日。”

    “自武考以来，大伙的一日三餐皆是州府提供，并无异样。”

    另一人立刻附和道：“托钱大人的福，小的们吃食丰盛，凤贤郎君还为我们准备了消暑的绿豆汤。”

    南宫焱重复道：“绿豆汤？”

    “是下官特意嘱咐内人所做之事，我亦有每日饮食。将军若不放心，唤凤贤与老刘厨前来一问便知。”钱敏说得真切，丝毫没有怀疑自家夫郞的不是。

    钱敏对于武考的各项安排委实上心，官员家属参与后勤也是常有的事，还能趁此博得各方好感。但凤贤是何许人也，想必与其同床共枕的妻主都不曾知悉他的真实底细。

    “钱大人大可放心，只是惯常问话。”

    不到一刻钟，凤贤与老刘厨被带至凉棚内。凤贤倒是神情镇静，那老刘厨许是没见过这般场面，低垂着头，耸肩微颤连连。

    南宫焱默默地扫了眼凤贤与老刘厨，暗自思索着即使真是凤贤从中做手脚，动机是什么？

    凤贤坦然自若道：“将军大人，有何想问的莫要藏着掖着。”

    “大人只是问个话，你如实回答即可。”钱敏唯恐凤贤说错话冲撞了将军，事先好言提醒。

    “回禀大人，绿豆及其他时蔬肉类皆由专人采买，老刘厨负责烧制，而我负责分发绿豆汤和点心。妻主对此事甚为重视，所以每日饭食做好后，我与厨子们亲自试味，确认没有问题才会发放下去。”

    老刘厨随即呈上绿豆和绿豆汤，惴惴不安道：“请将军查验。”

    南宫焱抓起一把绿豆先看再闻，由衷赞许道：“凤贤郎君心思缜密，连查验之物都准备妥当，不比那些当朝为官的女子差。”

    她实则心知肚明，呈上来的东西必定没有问题，况且还是经凤贤之手。

    凤贤淡然道：“将军谬赞。”

    钱敏见南宫焱并没碰那碗绿豆汤便收了手，她索性接过绿豆汤猛地喝下半碗，抹着嘴道：“我来以身试汤。”

    凤贤小声斥责道：“你竟胡来。”

    南宫焱未理会钱敏的行径，叮嘱道：“钱大人，你可得盯紧些郎中，她说今晚能查出马匹身中何毒。一旦知晓毒物，再顺藤摸瓜便简单了。”

    南宫焱与钱敏交谈之际，余光却扫向凤贤。眼下没有任何证据证明与其有关系，也许只能赌一把。

    不出所料，凤贤的神情有一瞬实难察觉的异常。

    钱敏喜道：“此事包在下官身上。”

    “若有消息及时知会我。”南宫焱佯装疲累，顺势将后续事宜交给钱敏处理。

    单凭主观断定某个人有罪是寻找凶手的大忌，所以南宫焱此时采取以退为进的手段，暂且削弱他人的警惕性。

    用完晚膳，南宫焱携安平出府游街。武考时期的青州街市灯火通明，各地百姓与商贩皆来凑热闹，不仅人多而且多了平常难得买到的稀奇玩意儿。

    安平哪能放过眼下的好时机，兴致勃勃地采买一番。直至阿福和天冬的双手无法再塞物品时，他才肯罢休。

    “我表现如何？”安平站于随从中间摊开双手展示成果，一脸期待地看向南宫焱。

    南宫焱停下脚步转身回望，不假思索道：“青州的物品的确比姚都新奇，你要是喜欢多买些也无妨。”

    安平不掩狡黠的笑意：“当即是掩护妻主迷惑他人的表现如何？”

    南宫焱心头一惊，从容笑道：“何以见得？”

    “你邀我出府前，特意挑选易能被钱敏妻夫发现的路线。”与南宫焱相处时日久了，安平愈发了解她的行事条理。

    南宫焱不置可否，而在反省自己对安平的防备何时变少了，以至于轻易被其看穿。

    不待她回答，安平小声道：“妻主无需惊讶，我也是听闻今日马枪考试出了差池，又与凤贤有牵扯，再结合他的真实身份，适才推断出的结论。”

    “确如你所言，目前只是怀疑，终究没有证据。”南宫焱不再回避，反而询问起安平对此事的看法，“既然安平推断准确，不如说说倘若真是凤贤从中作梗，他又是何动机？”

    安平顿时沉默不语，半响后才缓缓开口：“皇姐之间的争斗是否已经到了遮掩不住的地步？”

    南宫焱未料及他会谈及公主们之间的争斗，原来他也是了然于怀，还真不容小觑。

    “争得再厉害也得遵从圣意。”

    “我只担心你会不会被牵扯其中，会不会……有危险。”安平拉住南宫焱的袖子，眼中尽是担忧之色。

    南宫焱握住拉着袖子的手，轻拍手背道：“夫郞莫不是忘了，我可是人见人惧的‘火魔头’南宫焱。”

    繁华街市中灯火交错，行人来来往往，他们如平常妻夫般置身于其中，相视而笑。

    他们一行人回到州府还引得府上家仆们的热议，这话头估摸着很快会传到有心人之耳。南宫焱回房后便紧闭屋门，关注的人越多越随她的心意，使得某些人少些提防。

    待到夜深人静，南宫焱身着黑色夜行衣，小心翼翼地推开屋后的窗户，倏地一声，跃入黑暗里。她身形轻盈，灵巧地穿梭于州府中，各处查看无误后适才藏身在钱敏的屋外。

    他们外出游街期间，立夏和小满也未闲着，各自领了监视府内动向的命令，尤其以凤贤为重。再由南宫焱接手时，得到凤贤必然在寝室的信息。明日乃武考最终日，她确信府内会有动作。

    盯梢格外无趣，但对她来说不足为虑，行军打仗必修技能罢了。约一个时辰后，钱敏所在的寝室传来轻微声响，屋门缓缓开启一条缝蓦然中止，静默片刻屋门才半开，从里面走出一个鬼鬼祟祟的人。

    终于等到你了，南宫焱暗道，蹑手蹑脚地跟上那个人影。一路拐弯抹角才见人影停住，眼前是与大牢有一墙之隔的偏院，为阻挡牢狱晦气，墙内外种了许多郁郁葱葱的常青树。

    “大人。”幽幽夜色下，人影开口唤道。

    此人声线虽刻意压低，但不妨碍南宫焱听得出，那就是凤贤的音色。