“罚者长。” 翻身下马，扯下护手扔给随从时，隋云期对早已等候在一旁的黑衣人扬了扬手。
“恭迎左台使。”黑衣人躬身，恭敬有礼。
隋云期走到他身边，并肩候在路旁，说话却不看向对方：“如今罚者的架子可是也来越大了，都敢使唤首尊来施罚了。”
“怎么敢怎么敢，只是以今日这人的分量，除了首尊压得住，再无旁人敢动土了。”说着，黑衣人的腰身稍稍直了直。
“更何况，让首尊辛苦走这一趟，也是主人的意思……”
“既然是主人的意思……”隋云期笑意不明，“那自然是得来。”
“那首尊……”
“来着呢。”
。。。
静谧的深林层层掩映，让一栋小小的木屋轻而易举便陷入其中。
不论是从破损严重的屋体，还是屋顶稀疏的茅草来看，这座木屋显然荒废已久。
但出烟筒口处因温度散去，而渐渐凝上的薄霜，纵使冷冰冰，却也为木屋的荒芜中，添了一分人气。
将近午夜的宁静，被“砰”的一声巨响冲破。
木屋的破门被一脚踹倒，“咚”的一声砸在地上时，扬起月下漫天尘。
紧接着，只见一群身着黑衣的夜行者从四面的林中凭空出现，如洪水般涌入木屋之中，就像是黑夜被撕开后，随风飘扬的一片又一片碎片。
深夜闯入不速之客，总该有些激烈的搏斗声，或是惊惧的求救声。
然而诡异的是，木屋的窗户中传来的一切声音，不论是搜查声、制伏声还是脚步声，都是紧然有序的平静和利索，闯与被闯的双方都带着冰冷的默契。
当一个纤长的影子落在门口时，木屋已经在高效率的查抄后，重新陷入了安静。
屋里所有的东西都被堆在一起，黑衣人们整齐立于两侧。
在他们的尽头，是一个四肢被分别捆在柱子上，像一张网般张开的男人。
他的头耷拉在胸口，面色还如刚刚睡醒般红润，不见丝毫波动。
“咚-咚-咚”
屋外的人走入，当她停下脚步时，身后被拉长的影比整个夜都漫长。
一直垂着头的人，此时也僵硬地缓抬起了头。在他看到面前人的时候，血色如退潮般从他的脸涌向脖子。
纵使四肢被束缚，那人还是动了动身子，用尽可能的尊敬向江荼道：
“属下南天竹参见首尊。”
江荼没回应，看着南天竹的眼神，像月落竹林，层层影，斑斑驳驳。
复杂，萧瑟。
南天竹的头再一次垂了下去，垂得更低了。
“许久没见了。”还是江荼先开了口。
“是啊……许久……”
“看到我，你好像并不惊讶。”
“原是很难不惊讶的……”南天竹声涩艰难，苦笑出声，“但既然是他安排的，那倒也合理……”
江荼也笑了，“是啊，合理。”
两人又是半晌无话，江荼走到桌边，拆开桌上的卷帙。
“背叛之刑。”
“是……”万念俱灰的南天竹却难得激动，“但首尊，我南天竹以母妹之性命起誓，无论我对观明台和他做过什么，绝没有一刻背叛过首尊您！”
江荼不语，将卷帙好端端收起放回桌上，声音毫无诘色，只是叹息，：“可观明台就是我啊。”
“首尊……”
“这些年，你在哪？”
南天竹艰难平复住情绪，才答：“阗州。”
江荼立刻明白了，“在李谊身边的，原来是你？”
“是……”
“主人身边养着一只极精锐的谍者队伍，仅听命于他一人，对他一人负责，便是连我都从未接触过。
我以为这些人都埋在圣上身边，没想到李谊身边也有。”
“不是七皇子身边也有，是全都在七皇子身边。”
“……”江荼哑然，“身在群狼环伺的盛安，他还腾出手对付阗州一个闲人。
他到底为什么这么忌惮李谊？”
“……这些年待在七皇子身边，我大概是知道为什么的。”
江荼拉开桌边的条凳，直面南天竹坐下，示意他接着说。
南天竹低着头的渐渐抬了起来，遥遥看向门外，陷入了回忆。
“到达阗州后，我饿了半月，饿昏在七皇子的窑洞前。他救了我，给我吃喝，为我诊疗煎药。
醒来后，我顺理成章以报答为由，留在他的身边做他的助手。”
南天竹苦笑一声，“他答应留下我的那一天，对我说‘好好生活，往后会尽力顾我周全’。
那时我觉得好笑，大名鼎鼎的七皇子原来也这么好骗。”
就在他的窑洞旁边，他亲自设计，请来村民帮忙，为我也箍了一口窑洞。”
说起七皇子，南天竹浑浊的眼睛亮了。
“我第一次对他下手就很顺利，在他的水里下了毒，他当着我的面饮下的。
当晚，我就潜藏在他的门口，将能容下一人的窑洞里，再微弱的烛火也将他的影子投得好大、好清晰。
我看着他读书写字，那天夜尤其黑，灯芯被挑了几次，烛火还是那么微弱，我都不知道他是怎么看得见字。
不一会他就开始咳嗽，越咳越厉害，后来简直咳得一声不停、手抖得握不住笔。
可他却左手死死握着右手的胳膊，一边剧烈咳嗽一边焦急地写着什么。
我当他只是病惯了，不在意身子，并未察觉道异样，才坚持写。
直到……他猛地一刻后，喷出一口血，血溅了满纸，他急急忙忙把纸擦了擦后，捂着嘴还是写，越写越快。
血就顺着他捂嘴手的指缝往袖筒里流……”
“后来呢？”江荼默然发问。
“后来，他还是倒了，在他搁下笔的下一刻。
那次，他本是必死无疑的，但就那么巧，他晕后没一会，夜里东边村子有个老人发急症，家里人来请七皇子去瞧瞧，就发现他晕倒了。
那毒本是没有解药的，但村里人用土法给七皇子灌下去许多腌酸菜的酸水，七皇子吐了许久，竟是醒转过来了。
他们抢救七皇子的时候，我进了窑洞才看见，原来七皇子急急赶着写的，是他那天诊断了、但还没来得及开出的几个药方子。”
南天竹顿了好半天，才接着道：“我才知道，七皇子早知道自己中了毒，是担心自己死了，就没人给病人开方子耽误了，才硬拖着病体，直到把方子开完，才晕过去……
我拿着那几长被血染透的方子，又想起他喝下毒药时的坦然，总觉得他明知自己喝下的是什么。”
“善药之人岂能不辨毒。”江荼道。
“是啊，所以那天以后，我动手更加小心，可每一次都在要得手之时，横生意外。
我开始慌了，以那个人的性格，我若长时间不得手，他不会任我留在七皇子身边，定然会再派人来除掉我。
可我心惊胆战得等啊等，几个月过去了都没有事。
我以为是那个人在忙其他事情，一时间没腾出手来处理我，才让我偷了几个月的安生日子。”
江荼问道：“可凡是他敢用之人，必定已用愧怍之蛊拴住。观明台中人无一例外，你定也身中此毒，怎么会几个月没有解药还能存活？”
“这便是我当时更奇怪的事情。自我到七皇子身边后，就只得到过一次解药。
按理说愧怍之毒一月不服解药便会发作，精神失常而亡。可我四个月未服解药，居然安然无恙。
直到一次，我去镇子里买药材，在茶馆中喝了杯茶，晚上就脱力瘫倒，突然从天而降十几个黑衣人要杀我。
首尊，那一刻我真觉得冤，与其在观明台受尽折磨，然后横死在关外的破窑中，还不如十二年前就和父兄一起死在大清洗中，也不白吃许多年的苦。
就在我以为自己必死无疑的时候，七皇子挡在我前面，一举击退所有杀手。
您能想到我当时的震撼吗？
那个我以为手无缚鸡之力、覆手可杀的人，挡在我和死亡之间时，坚定得没让一缕风漏进来。
我也就明白了，这几月的安稳日子，不是我偷来的，是他给我的。
我惭愧啊，就什么都和他说了。
面对一个自己好心相救、留在身边，却数次加害自己的人，他却只有愧色。
我永远忘不掉他立在月下的土丘，疲态重得要将自己倾覆，眼中的泪光比身后的月色更哀婉。
他说：‘你每一次下手，我都祈祷能就此死去。可又觉得这么死去太无耻。
我的一条命，凭什么偿你父母兄妹的四条命。’”