一个时辰后，郑姑父从商会回来。暗沉着脸，叹气道：“各家都不想报官，怕那狄人回来报复。他们那样人，烧杀抢掠都做得出来。我们做布的，经不起这个。”

    宋子星于心里叹气，顿了一会儿，出言安慰道：“有了这事儿，各家心存防备，那狄人大约也不敢来了。”

    郑姑父叹道：“但愿如此，往后再送货，必走官道。慢些便慢些，另要多雇几个镖师。”

    宋子星点点头：“如此才好。”

    二人又说几句，郑姑父往后瞧妻子。宋子星应他嘱托，往前院去了。

    买卖行当，取货送货多有期限，便家里出了事也误不得。

    何姑母、娇娇正在休养，郑姑父走不开。坊里织工仍在生产，可都跟抽了主心骨似的。

    宋子星应郑姑父叮嘱寻了慧芳，又叫过几个要紧管事。听他们将坊中事务一一叙说一遍，捡要紧的估量着批示。

    忙里忙慌，赶鸭子上架，有慧芳帮着，倒没出错。

    中间，谢亭带了人来。大包小包，送了几乎一车东西。他同宋子星没什么好说的，打个招呼便往后院去了。

    快中午时，何姑母和娇娇都醒了。蒙药叫人手足无力，被绑了好一会儿。多有淤青。

    大夫先头开了方叫她们睡着。听闻醒了，又调了药油，叫她们按摩手脚。

    宋子星在院门前听人讲了一会儿，心放下来，又往前院忙去了。

    这一忙便忙到暮色四合，郑姑父将里头事安排周详，在花厅摆了饭请他。

    慧芳不肯落座，往侧房小几上吃了。

    宋子星和郑姑父分主客坐下，看着人摆好茶盏，不忙着吃，先说起话来。

    宋子星将前院事回了，郑姑父点头谢道：“有劳公子帮衬。”

    宋子星客气道：“我叨扰尊府在先，些微小事，原不足报。”

    二人吃着茶饭，郑姑父将后院事捡要紧的同宋子星说了一二：“内子同姑娘都已无碍，只还要休养会儿。镇镇惊，活络活络血气。”

    宋子星不知如何作答，点点头：“有伯父安排，自然极妥当。”

    郑姑父瞧着他，皱皱眉，很快展开，无意似道：“上午，谢公子来送了好些东西。各类补药都有，另有些极难寻膏方。”

    宋子星心里一跳，不答话。

    郑姑父喉咙里悄叹口气，将话圆过去：“我推拒不过收了，少不得打点点东西送过去以做回礼。”

    宋子星不知说什么，也不吃菜了，只默默低着头。

    郑姑父见他这样，自己也颇尴尬。忽而心里一动，喊旁边侯着的仆妇道：“去年家里有酿的枇杷酒，果子酒不醉人，我同宋公子喝两盏。”

    宋子星推辞道：“伯父不必如此客气。”

    郑姑父坚持：“自家酿的，不值什么。请你尝尝，不嫌鄙薄便好。”

    宋子星连道：“不敢。”

    仆妇答应着去了。

    一会儿，拿了两小罐酒来。白瓷瓶子，檀木塞，封装地极干净。

    郑姑父叫仆妇下去，亲开了封，替宋子星倒酒。并那些各处酒液闲话说着，宋子星间或答应一二，提提自己见解。

    一晚上这便过去了。

    不过两三日，何姑母、娇娇便已康复，只需再静养养。

    中间多有商行送礼探望，郑姑父略得些闲，往各家回礼报信儿。

    这边乡俗，探问礼重。病愈后所回之礼较薄。只是送些饼饵、鲜果，告诉一声业已康复。

    这日午后，织娘杂役们用了饭，往厢房歇晌去了。宋子星独在前院正厅待着。

    后院往前来的角门“吱拉”一推，一阵轻巧脚步逼近。

    采菱闪身进了正厅，看见宋子星便笑。笑了半天，只不说话。

    宋子星有些不好意思，起身拱手见了个礼：“郑姑娘”。

    采菱含笑走近，同他一桌之隔，侧对着：“宋家哥哥，我告诉你件事儿，娇娇姐姐想吃德盛楼的鱼脍、鱼羹。”

    宋子星愣了愣，他同采菱甚少接触。见面时多有外人在，不必单独见礼，采菱亦一向甚少理他。

    这声“宋家哥哥”，实在叫得他有些懵。

    采菱见他不动，有些焦急：“我原要去替娇娇姐姐悄悄买了来，如今告诉你，还不快去？”

    宋子星恍然大悟，却不知如何反应。

    采菱看他两眼，似有些急恼，恐人来看见，转身欲走。

    宋子星叫住她：“多谢郑姑娘相告，在下这就去。”

    德盛楼位于城中最繁华街道，路上熙熙攘攘，两旁店铺鳞次栉比。

    宋子星进了楼，往大堂茶桌坐下，有伙计上来招呼：“客官，吃点儿什么？”

    边说边送上一份单子，由板纸做成，活字拓印，锦绣装裱。

    宋子星接过单子看了看，指点道：“要一份水晶鱼脍、荆门鱼糕，一碗烫脍羹，我要打包带回去。”

    “是”，伙计答应着，拿炭笔在纸上划了。略想想又道：“这几样做得慢些，客官可要些茶水，喝着等？”

    宋子星点头：“那便上壶龙井吧。”

    “哎”，伙计答应着下去，不一会儿送了茶上来。

    宋子星倒了盏茶，并不喝，而是慢慢打量起店里环境。

    姑苏头一号酒楼，装潢自然华美非常。除寻常酒楼常有陈设外，专有一小台，供歌女弹唱。

    台边遍植花木，又以木渠盛水，仿溪流状，养了数尾金色鲤鱼。

    可谓极尽工巧，宋子星边看边叹。

    邻桌来了群客人，几位青年男子，做书生打扮。

    招小二，点了些成菜，要了些酒，边吃边聊起来。

    一阵寒暄后，一个颇壮硕男子道：“陆兄此番才选碧梧书院，可喜可贺。听闻贵院山长，能读策论，估科甲，不知是真是假？”

    一个瘦削颀长的男子谦虚答道：“哪里，哪里，我原是侥幸过了入学之试。估科甲说不准，但听师兄说，观素日行文，断是否能中是极准的。”

    听闻这话，其余几人举停了箸。不自觉靠桌台更近些，盼他再说些什么。

    瘦削男子未再说什么，壮硕男子倒又追道：“如此已是极好，不知我等外院学生，可有法子求见一面？蒙先生指教一二，心里也更有底些？”

    那瘦削年轻人摇头：“这个极难，山长等闲不私下见人。素日，我们尚寻不着机会私下求教。”

    一桌人皆叹起气来。

    宋子星离得近，无意中声声入耳。喝完半盏茶，再倒茶时，险些烫着手。

    几人又再说什么，不知为何，皆听不清了。

    半炷香后，跑堂送了竹篮来：“客官，您要的都在里头了。”

    宋子星如梦初醒，道谢：“多谢你了。”

    说完，从袖中取出些银子。

    跑堂大约不常听人道谢，有些呆愣。很快反应过来，看着银子道：“客官给多了，用不了这许多。”

    宋子星站起身：“剩下便做谢你的使费吧。”

    他这边动静，也叫旁侧人听见了。有几人看过来，最先注意桌上银子。

    四五块散碎银子，越有三五两。

    好阔绰手笔，有人暗暗吸气。没等他们打量，宋子星已提了竹篮，快步出去了。

    将竹篮交给采菱，转回前院正厅。宋子星犹有些恍惚，心绪万杂千乱，只不知该抓哪头。

    许是天气渐热，人燥烦些，宋子星宽慰自己道。

    已过了午晌时候，很快便有人来找他报账回话。宋子星勉力稳定心神，专注应付。

    这一忙，又忙了到晚上。郑姑父派人叫他吃饭，他送了账本过去。编个由头，说下午吃了茶点，便请辞了。

    忙时尚好，回屋一闲下来，又觉心神不宁。

    “惊回千里梦，已三更。”①

    《小重山》里的句子，不知为何，总在脑中盘旋。

    取水，往书桌旁坐了，宋子星开始磨墨。

    “古之驭天下者，先明明德。明德后法立，法立而……”②

    狼毫轻点，宣纸慢弹，是他会试时所做文章。九天六夜，狭小号舍，十年寒窗，心血所化。

    “帘外月胧明，帘外月胧明。”①

    外头已打了四更，宋子星浑然不觉。五更梆声起时，他终于搁下笔。

    揉揉发疼手腕，也不展被，脱靴便往榻上睡了。

    其时已有一线天光，不久便天色大亮。

    日光照得宋子星睁开眼睛，脑中空荡荡的，什么想法没有，却又怅然若失。

    有仆僮拍打院门，给他送饭：“宋公子，宋公子。”

    宋子星起身开门，取了食盒，转身飘也似的回去了。

    仆僮往日常听他道谢，还自觉得不好意思。今日不见，很有些奇怪。

    方才，宋公子眼里好像有不少血丝，想是昨晚没睡好吧。挠挠头，不敢亦不欲探问，转身去了。