季春时节，犹有些凉。风大，吹得流云飘动，月亮时明时暗。
宋子星走至竹圃前，以手抚竹，举头望月。
“昨夜寒蛩不住鸣。惊回千里梦，已三更。起来独自绕阶行。人悄悄，帘外月胧明。
白首为功名。旧山松竹老，阻归程。欲将心事付瑶琴。知音少，弦断有谁听？”①
他少年学诗，颇厌哀戚之语。曾以为凡不成事，皆因人用心不够。直到读到岳武穆此词，豪气干云，跨马阴山，铁血将军，亦有此哀戚之叹。
人事天命，幽微难明。今时今日，自己亦唯落魄青衫。
“梆，梆，梆”，外头打了三更。
宋子星终于回屋，铺开薄被躺下。翻来覆去，仍睡不着。沉思一会儿，暗暗拿了主意，不日便要向何姑母同娇娇辞行，离开姑苏。
不知为何，他既想和她在一处，又怕见她。当断不断，反受其乱。何苦，拖累于她。②
次日晨起，倒是难得的好天气。天朗气清，微风徐徐。
何姑母早和娇娇往前院去忙了，下人送过早膳给宋子星。
“烦你传个话儿，坊主和姑娘几时得空，我想求见一面。”
“哎”，送饭的下人出去。宋子星取了汤匙，慢慢吃着粥菜。
一会儿，下人回来回话：“前头太忙，坊主和姑娘都正陪客商说话。我悄悄和姑娘说了，她问您可否等一会儿，晚上再见？”
宋子星点点头：“我原没什么要事，你先去回话，求坊主和姑娘得闲时见我一面便好。”
下人答应着去了。
用罢饭，但觉莫名发闷。宋子星还是出了院子，往前头坊里逛。
坊里忙忙碌碌，有人抬丝，有人搬绸。织机吱嘎吱嘎地响，混在一起，听久了，也悠然成韵。
郑姑父在门边指挥人往车上搬箱子，见宋子星出来冲他打招呼：“宋公子。”
宋子星施礼回答：“郑伯父。”
郑姑父拿巾帕擦了把汗：“今儿要往小庄镇送布，正装箱呢。”
语气极平常，像与老朋友说话般。宋子星知他和自己不见外，为解自己疑惑，方如此说。
点点头，极客气道：“伯父辛苦。”
郑姑父极爽朗地笑了两声，自顾伸手帮伙计们装货去了。
樟木箱子极沉，又装了绸缎，几人合力方能抬动。一层层摞上去，很是累人。郑姑父不拿架子，同伙计一块儿使劲，用力最多。
搬最后一个箱子时，臂膀已微微发颤。盯着人拿布条把箱子捆好，略歇歇向宋子星道：“咱们到里屋歇会儿，喝口水。”
“是”，宋子星答应着，跟他进屋。
何姑母等人在厢房谈生意，他们便进了耳房。耳房也有茶水，只桌凳略小，器物更家常些。
分了杯子，郑姑父以手提壶，欲给宋子星倒水。忽觉膀上一阵酸痛，像肉筋抽着疼。
他久做粗活，知道恐是拉伤了。搁下茶壶揉了揉，酸痛不减反增。
“恐是扭着筋了”，郑姑父叹息道。
宋子星练过武，亦知人体筋脉，便起身替郑姑父检查。
却是挪重物，发力不对，扭着筋了。他们几个人，一边儿一个，地方挤，难分到合适位置，扭伤并不奇怪。
轻按两下，替郑姑父松解松解，宋子星道：“不碍事的，只是需讨个膏药来贴。”
“哎”，郑姑父见他手法精准，并不存疑。二人一道出了耳房，欲往正院取膏药。
何姑母正送客商出来，看清来人，郑姑父打招呼道：“李掌柜。”
姓李的掌柜堆起笑，寒暄两句：“郑老板。”
郑姑父不欲多话，憨厚笑了几声，便算寒暄已毕。
何姑母送了人出去，回来同他道：“我瞧你方才伸手时，臂膀不对劲儿，怎么了？”
“方才搬箱子，不慎扭着筋了。上回那膏药，娘子收在哪了？我去取贴，贴上便好。”，郑姑父答道。
何姑母走近，掀开他袖子看了看：“都发青了，便贴了膏药，这两天也不能使劲儿。早说叫你别莽牛似的，很该仔细些。”
郑姑父憨厚笑笑，不理妻子嗔怪。
娇娇听着外头响动，自屋里出来。站在门槛儿前，朝这边望。宋子星看见她，不知为何有些畏缩。
何姑母忧心丈夫伤情，自拉着丈夫往正院儿去，没留神娇娇出来。宋子星没跟上，跟半呆了似的，站在门边儿，与娇娇对望。
娇娇看他两眼，撇撇嘴，便回屋了。
宋子星有些莫名其妙，却不好问。心下又酸又涩，整个人失了精神似的。
院中人各忙各的，没人理他。间或有人路过瞧见，同他打声招呼。
宋子星终于觉得无趣，自回院去了。
心意消沉，思绪烦乱，往榻上歇起中觉来。病后乏力，这一睡直睡到日暮西沉。
霞光透进来，金红色洒满全屋。宋子星揉揉眼，整理衣裳，欲再往前院去。
方出门便听见人声嘈杂，走得近了，跨进花厅，真切听清议论。
“怎么还不回来？”
“是啊，是啊，可该散工了。”
“方才我问了郑东家，他说叫咱们先散便是，约摸是路上耽搁了。”
“哎，我还想同何娘子求教一点儿织法呢，再等会吧。”
叽叽喳喳，数个女声掺在一处。宋子星停步听了会儿，心生疑惑。紧走两步，过了穿堂。朝一个年级颇长的织妇施礼道：“敢问出了何事？我也正有事寻何伯母。”
他生得清秀俊逸，待人又一贯温和有礼，几个年轻织女悄悄低了头。
被问话的织妇不敢受他礼：“宋公子，快起来，这可使不得。郑东家伤了臂膀，何娘子带姑娘送货去了，还没回来呢。”
宋子星想起晨起郑姑父所说小庄镇之语，问道：“寻常送货去小庄镇，要多少时候？”
织妇答道：“卯时末便走了，便慢些，未时也该回来了。如今都申初了，连个报信的人都没，不是何娘子一贯作风。便何娘子不想着，姑娘最心细，有事耽搁，必先叫人回来报信儿。”
宋子星听了沉吟不语，院里暂静了片刻。
穿堂有些响动，脚步声“踏踏”，是郑姑父从正院出来了。如常般大步流星，一只臂膀垂着，显是尚未康复。
看了眼众织妇，郑姑父道：“诸位辛苦了，先回去吧。内子约是路上耽搁了，我这就套了车去寻。各位家里也有父母老幼，回去晚了叫人记挂。”
众人听了齐声应是，各回屋里收拾东西。
郑姑父见人散了，向宋子星道：“我去寻寻她们，劳你照看下家里。”
宋子星看了下他伤着的臂膀：“郑伯父尚未康复，不如我去？”
郑姑父爽朗一笑：“你哪认得路？那镇里几家客商，或是叫谁留下谈事绊住了，也未可知。”
宋子星颇无奈：“如此，郑伯父可要留意身体。”
“放心吧，又不用我自己驾车”，郑姑父又笑两声，往车马棚去了。边走边朝宋子星摆手：“那就劳你和慧芳姑娘看家啦。”
宋子星有些好笑，郑姑父看着大马金刀乡野壮汉，其实性子里颇有些顽皮。
这般成熟与童稚混合的气质，让他颇为可爱。
慧芳原是宋老太太身边管事丫头，坊里太忙，娇娇央了她帮着处理内务。
宋子星偶尔见她，一副理又不理模样。约是恼他叫自己焦虑一场，险些失职，交不了差。
襄阳那边递了信说偶感风寒，欲在姑苏休养一二。宋老太太遣人回了信儿，叫他勿以落榜为意。可游览一二，早日回家。
想起家里，宋子星有些愣愣的。寻着慧芳，打过招呼，自回屋呆坐着。
很快，天便黑了。院里四下点了蜡烛，有仆妇给宋子星送过晚膳。
宋子星捡清炒茭白吃了几口，又拿茶泡饭，吃了半碗。
外间忽乱起来，有仆役叫嚷。宋子星循声出了院子，往前院去。
前院灯火通明，几个杂役围做一团。正门大开着，门前灯笼少了一盏。
“怎么了？”，宋子星边说边朝人群走去。
几个杂役见他如见了救星：“宋公子，是宋公子。”
有人递过一张纸：“宋公子，何东家和姑娘都叫人绑了。对方拿箭射落灯笼，送了这封信来要赎金呐。”