何姑母几人帮着照看女童，燕班主送走大夫后，带人登记造册，挑二三十个病弱妇孺，接进后院。

    前院歇了锣，人丁尽来帮忙，犹有些不够。

    日近正午 ，流民将将歇下。班内人搬家具的搬家具，焚旧衣的焚旧衣。

    何姑母自告奋勇，要去灶下烧一锅避疫茶。

    “我小时常喝这个，菱儿那时也喝，果然比旁人强健些。”

    这茶原是乡间土方，所用多为食材，便有几味药，皆是极常见的，并不难寻。

    燕班主不知何处忙去了，郑姑父不拦她，旁人亦不多说什么。何姑母自出门买了药材、食材，转入灶下，煎起茶来。

    午后，流民用了粥，喝了避疫茶，神色好了许多。

    一花甲老太，颤巍巍地朝何姑母道谢：“我瞧这方儿像我小时喝的，娘子莫非是扬州人？”

    何姑母很有些惊喜：“正是。”

    那老人流下行泪：“我嫁人后，再没回过扬州。如今喝着这茶，便当回去了。”

    白发清泪，语浊声微，何姑母看着很有些动容。

    旁边一个小丫头过来，朝她施礼：“我替奶奶，谢过娘子。”

    好伶俐丫头！何姑母暗叹一声。

    那姑娘抓髻上红绳很有些残破，几乎欲断。何姑母心念一动，自腰间解下香囊，抽出丝带，替她挽上。

    五六岁小姑娘，盈盈拜下去：“娘子好心，必得善报。”

    那花甲老太亦欠身欲行礼道谢。

    何姑母哪敢受她这礼，连连推拒：“使不得，使不得，不值什么。”

    众人客气一会儿，说些闲话。

    寅时将至，郑家一行终于起身离了戏院。回客栈取包裹，往车马行去。

    车马行半掩着门，老板见他们进来，愁眉不展：“客官怎才来？丑时时，尚可出城，如今已不叫出去了。”

    “为何？”郑姑父惊问出声。

    “养济院几个衙差染了疟疾，府衙派吏目探看，竟也染上了。知府大人刚下了令，说要封城，今日怕出不去了。”

    众人闻此俱惊，沉吟片刻，倒也省得其中缘故。疟疾一道，经由虫媒传播。秋日蚊虫正盛，护城河芦苇荡里犹多。若不灭蚊，一传十，十传百，只怕周边区县尽要泛起疟疾。知府兵行险着，实是为民思虑。

    既省得其中道理，便无异议。郑姑父和那老板寒暄几句，众人告辞，退回客栈。

    客栈外流民较晨时更多了数倍，占路据道，稍有不慎便会踩着旁人衣角。

    采菱一行人辗转腾挪，好容易才到了栈前。

    栈门紧闭着，敲了许久才有人开门。

    客栈掌柜满面愁容：“客官怎么回来了？”

    郑姑父有些不好意思：“耽误了出城时候，听闻已封城了。”

    客栈掌柜点点头，叹口气：“是封城了，不独客官，好些人没出去，如今栈里已住满了。”

    “啊？”采菱惊呼一声。

    何姑母揽过女儿，看向掌柜：“便有个小间儿、柴房也行。”

    掌柜摇摇头，神色无奈：“不是不帮娘子，这一会儿，连马棚都住满了。”

    何姑母久经世事，观他神色，便知并非托词。并不为难于他，暗拽丈夫衣角，脸仍瞧着掌柜道：“既如此，便算了，有劳您了。”

    那掌柜见她客气有礼，心生亲近，到底无奈腾不出空房，叹口气，进内取出把艾草：“衙里才发来这个，诸位带着，总安全些。”

    “哎。”何姑母接过应了，客气道谢。拜别掌柜，同丈夫引女儿、侄女朝外走。

    绕出栈前人群，到个空地。

    巷弄狭窄，两边均是民舍。家家关门闭户。没有商行，亦没几个流民。

    捡处干净石阶坐下，何姑母等人长出口气。她们所带行李不多，布包装着衣服，箱笼搁了些土仪。

    是惦记要带回月湖镇，分给乡邻的。

    如今月湖回不去，客栈挤满人，自然只得往燕喜班借宿一二。

    几人都没说话，却都心照不宣。

    方才在人群里闪挪费了好些功夫，众人头上俱是细密汗珠。何姑母取巾帕，分给众人。

    便采菱活泼，此时亦默默无语。

    歇了好一会儿，还是何姑母开口：“咱们只能找燕班主借宿一晚了。”

    说毕，目光看向三人。

    三人早知只此一法儿，并无异议。何姑母取包袱，何姑父搬箱笼。采菱、娇娇各抱小包袱，往燕喜班去。

    有了前次教训，众人绕过后门，在前院侧门停下。

    此处僻静，敲了好一会儿才有人来开门。

    二十七八精壮汉子，正是三虎。

    三虎同娇娇相熟，赶着把她们让进来关门：“我们也得了封城消息，燕姊姊正惦记你们出去了没。如今也好，又能多住些日子。”

    后一句特意放柔语调，声气和缓。

    众人知他故作此语宽慰，心下熨帖，暗自感念。

    三虎领众人绕戏台进了后院，燕班主正搬了躺椅，廊下坐着。

    见他们进来，连忙起身。

    “可是误了出城时辰？”

    郑姑父有些懊丧地点点头，燕班主反应极快：“城封得匆忙，赶不及也是寻常。诸位可暂在这儿住下，等时疫散了再走。”

    话说得舒服、熨帖，不必郑家开口，便解了郑家当下之困。

    人情练达，大约如是。

    郑姑父心下感念，却不知如何开口。一愣神功夫，燕班主已安排好人替他们挪运行李。

    院里早没空房，三虎将自己所住侧厢让出来，自己挪去与燕班主同住。

    燕啭得信后，又拉娇娇同住。

    戏院不开锣，不练功时，所有人尽数在后院照顾流民。何姑母一家搬进来，自然跟着帮忙照看。

    流徙百里，缺衣少穿。除疟疾外，亦有患绞肠痧、痈疮诸疾的。

    戏院众人每日熏制艾草，熬煎药汁，替病患擦洗更衣，过得极为忙碌。

    一晃十日过去，城里蚊虫已灭得七七八八。便有几只藏在角落未死的，亦被药烟熏得昏昏沉沉，无力伤人。

    城门开放，何姑母一家却未回去。请驿差捎了几封信给相熟邻里，言明此间情况，请他们帮着照管蚕桑。

    月湖镇人多极热心，很快便得了回信儿。耿衙差一家见未归，又听闻苏州封城，早取了钥匙替她们喂蚕。

    另有回信是张娘子的，叫她们放心，照管流民是积功德的善事儿。自己可替她们代养这季蚕虫，便当替自己攒攒功德了。

    何姑母一家感念，又买了些姑苏土仪，同前头所买，一并请驿差送去月湖。

    又过十数日，新建善堂落成，街头流民陆续挪入。

    商行、客栈救济、暂管的流民仍居各处。

    一连数日药香浓郁，流民伤病渐渐好了起开。苍白面上渐渐有些血色，年少力壮些的已能做些杂务。

    遣归是不成的，水灾一带房屋仍未修葺。冬日天亮，仓促归乡，没有银子，少不了要挨饿受冻。

    知府召各商行、客栈东家议了三日，商定由民间出力，官府协调，替康复流民谋些差事。

    攒些银子，才好回去修房葺屋。

    燕喜班原有杂役，角儿多是童子功，流民一时学不成的。燕班主为流民差事犯了难，打扫屋舍，端茶倒水，怎么都用不了这许多人。

    二三十口，一月总要数担粮米，几船菜蔬。

    留人容易，养人难。

    燕家班子，角儿各有股份。一连数月开善堂，总有人不愿的。

    遑论，还要腾出屋舍，委屈自己。

    郑姑父看出燕班主发愁，私与何姑母闲议：“若在月湖还好些，偏在姑苏。这街连街，巷连巷的，尽做买卖营生，没土地出产，哪用得了这许多人。”

    何姑母听了补道：“不是没有出产，我看布行、绣行，并不往别处进货，可见是有布庄、绣庄的。只咱们这儿，容不了这么多人。”

    说完，忽而眼前一亮：“布庄，我瞧燕家班子这后院儿格局，正合做个布庄。”

    郑姑父憨厚笑笑，不置可否。

    何姑母顿了顿，沉思一会儿，咬咬牙：“我见过谢家布庄，还当过教习。教人织些简单粗布、粗绸不难。若班主实想不着安顿之计，便由我教她们织布罢。”

    郑姑父很是惊讶，他听了前半段，已猜着这个法子。可真要做，总要十分魄力。

    何姑母似已下定决心：“你原会做简单织机，买些木头，并不十分费钱。以后赚了钱，分给班主些，便做租这院子的使费。既能赚些钱还耿家，又能解眼下之难。”