何姑母、郑姑父往几个泼皮、无赖亲眷家逛了逛，愁意更深。

    泼皮无赖们，本就不听父母管束，更兼悖逆亲族。却不许旁人指点自己所做恶事，闻得郑家夫妇所为后，怒意中烧。

    干脆撕破了脸面，横行无忌起来。成日只在郑家门前游荡来去，于日声月落时，高声唱些淫词艳曲儿。

    跟蝇虫似的，赶赶便跑远些，不赶便驻足停留，乱飞乱晃。

    郑姑父和耿衙差说了此事，耿衙差在郑家侯了几回，却早教泼皮派的暗探知晓。

    他来，郑家门外便一片干干净净的，没个人影。他不来，那伙泼皮便如飞蝇般流窜。

    这般日子过了十来日，郑氏夫妇已近忍耐极限。

    花枝巷里的常家，也正私下秘议。

    张娘子一巴掌拍在桌子上：“混账玩意儿，只欺负郑家好性儿，若敢来咱家门前闹，看我不叫他们摔个狗啃泥。”

    常老爷常昌小心翼翼地劝她：“娘子息怒，这些泼皮不过小打小闹，不敢闹出什么真格儿。不然早叫捉了去，哪能留到今日？”

    张娘子紧蹙了眉：“娇娇那孩子，我看好得很。生得好，心细，又有见识。从前觉得太急了，不好贸然提亲。如今她家陷于危难，咱们替她解了这个麻烦，再去提亲，岂不顺顺当当，又堵了那些人的嘴？”

    常老爷，常昌有些犹豫：“你不怕她从前真给人做过妾室、姨娘？”

    张娘子瞪了丈夫一眼：“叫你平日多读些书，或往府城逛逛，别老守着几块地不放。我听说哪朝的皇后，从前还是嫁过人的呢。依那孩子的品格，便做过什么，多半也不是自愿的，英雄不问出处，又有什么呢。”

    常昌见妻子如此，恐她气着，连声应诺：“娘子说得是。”

    张娘子抿着嘴，从鼻子里哼出口气。出去寻了儿子常福来：“从今往后，你早晚各跑郑家一趟。当着那些无赖的面儿，说我叫你给郑家送东西。”

    常福有些迟疑，但见母亲在气头上，不敢顶撞，勉强应下。

    也是该着没缘分，常家这法子，一回都没用上。

    这日晚间，娇娇收拾屋子。

    想起箱笼顶上的风荷举，有些出神。

    早说要给燕啭姐姐送东西，一直为没想到合适的祝词放着。

    兵荒马乱了这些日子，一波未平一波又起。自己好些日子没习字，不知便要提词，可能写好？

    她这么想，便起身往书案旁，磨墨练起字来。到底多日不练，写了几个，怎么都觉得不好。

    便打开妆匣，取压在最底下的那《卫氏和南帖》来。

    “碎玉壶之冰，烂瑶台之月，婉然若树，穆若清风。”这是晋人钟繇赞卫夫人之语。①

    轻盈如仕女簪花，典雅若仙娥望月。②

    从前她总觉得自己喜欢习画更多些。如今年岁渐长，心境变迁，竟渐渐悟出些书画一体之意。③

    娇娇凝神，将那帖子好好摹过一遍。

    写完时，外头已打了三更。

    她近来常因际遇心神难安。

    这回临字，竟像入定般浸于其中。但觉身外无物，天地间，唯笔墨泼洒。

    果然，书画能陶冶心性，悦人心神么？

    娇娇临完字，但觉心神一清，上榻沉沉睡去。

    月隐星沉，天还未明，到处都是灰扑扑的。

    一辆马车碌碌从官道上使过，车夫走得急，“嘚儿，驾！”呼喝间无数沉泥飞扬。

    马车驶入小镇，打破了观河坊的沉寂。

    “何姑娘，何姑娘，请问可有位何姑娘在么？”

    门环与木门相叩，“咚咚”之声不绝于耳。娇娇于梦中惊醒，听声音像来寻自己的，匆匆披衣起身。

    自己并无什么故旧亲眷，什么人深夜相寻呢？

    何姑母夫妇住在一楼，先行起来开了门。

    来人带着一身夜露，眉宇间尽是焦灼之色：“有急事相烦，请何姑娘快出来跟我走。”

    “你是什么人？”何姑母刚问完这句，娇娇便从内堂出来了。

    来人见着娇娇，如得了至宝般：“何姑娘，我是三虎啊，燕喜班的三虎。”

    娇娇在燕喜班住了阵子，认得他是给燕啭赶马车的小厮。

    三虎向前轻移几步，压低声音：“姑娘快跟我走，宋家出事了。”

    娇娇有些木然，三虎自悔话说急了，却又不敢拉她。

    还是何姑母揽了她肩，轻轻呼唤：“娇娇，娇娇？”

    娇娇这才缓过神：“宋府出什么事了？”

    三虎一脸焦灼，并不直接作答：“姑娘快跟我上车，燕啭姐姐在车上等你呢。”

    娇娇回头看姑父、姑母。何姑母回以一个坚定眼神：“你去看看，车上果然是你那干姊姊，跟着去便是。若有人问，我们只说你访友去了。”

    娇娇施了一礼，便要跟着三虎出门。

    “姐姐”，清脆的童声。采菱不知何时醒了，披着衣裳站在门口。

    娇娇还未出声，郑姑父先开口：“你姐姐有事要去姑苏忙一阵子，回头咱们套了车去接她。”

    娇娇但觉暖意融融，不再犹豫，转身跟着三虎出了院门。

    车里果坐着燕啭，黑色大裳里罩的似乎是未换的戏服。娇娇见此更知事情紧急，燕啭见她又惊又喜，却不及寒暄，直吩咐三虎：“快走”。

    三虎应了声“是”，轻轻一抽马鞭，驾着马车碌碌驶离月湖镇。

    镇内不好出声，出了镇，马车驶得越来越快。上了官道，几乎算是飞驰。

    燕啭握了娇娇手，示意她别怕。娇娇掀帘，见四下无人，始问：“姊姊，宋家出什么事了？”

    燕啭面色复杂，低声喟叹：“听说是宋老爷出事了，前儿往东南巡查，回来便病了，寻医问药都不见效，像不成了。”④

    如闻惊雷，娇娇僵在当地。马车行得太快，行辕嘎嘎作响。燕啭轻轻揽了她，再不说话。

    好在一路有惊无险，这般疾驰，原该一日行的路程，只用半日便到了。

    天色渐亮，小桥，市坊，买卖商船，她又到了姑苏。

    马车悄悄进了燕喜班后院，燕啭先行跳下，伸手去扶娇娇。

    娇娇搭着她的手下来。燕啭问她：“跑得太快，可难受么？”

    娇娇摇了摇头，燕啭拉她上了二楼妆阁。

    这妆阁原是专给名角上妆用的，平日没人进来。此时妆台前坐着个中年男子，青衣束发，作行人打扮。

    正是燕班主。

    娇娇同他认识，先施一礼。燕班主示意她起来：“我包了艘船，一会儿走。燕啭说叫我带你同去，何姑娘可要与我同去么？”

    娇娇点了点头：“宋府老太太待我厚恩，求班主带我同去。”

    燕班主点头回应：“既如此，何姑娘快打点些行装吧。”

    燕啭拉娇娇进了自己屋，亲开了柜子，取出数件衣裳包上：“你身量同我差不多，便先穿我的，快去是正经。”

    娇娇自知事急，并不推诿，谢过燕啭，接了包裹去寻燕班主。

    燕班主见她抱了包袱，知道要紧衣裳已收拾齐备。并不等中午，引她下楼，自去取了包裹，叫随从赶马车往运河边去。

    一艘中等大小的楼船正停在运河边，燕班主掏出锭二十两官银，径直塞给船长：“咱们这便走吧。”

    船长应下，拔锚起航，一路扯足风帆，如腾云驾雾。不计晴雨，亦不顾船只损耗。

    显是燕班主另外加了大价钱。

    燕家在京中自有宅邸，由家仆看守。甫一下船，便有燕府马车来接。

    榆木车架，青布车帷，小小两架，停在诸车后头，极不打眼。

    娇娇带了幕篱，同燕班主各上马车，往宋府所处街巷去。

    京里官宦，除接驾接旨，过节设宴外，寻常不开正门。

    此时，宋府大门却洞开着。

    燕班主惊异，娇娇亦十分惶然。二人下了马车，仍绕侧门往里走。

    一进后院，便闻哭声。

    愈近正院正屋，便更清晰些。像女眷低声啜泣，强自控制，犹难掩抑。

    院门前守着的婆子认识娇娇，满面惊诧：“皎姑娘，你怎么来了？”

    看一眼燕班主，又行一礼：“燕班主。”

    燕班主颔首：“我与何姑娘住处相近，顺路搭她一程。”

    那婆子应声是，转进去替她们通报。