月湖镇民风淳厚，乡邻相处宛若族亲。何姑母家来了个美貌甥女的事儿，不多时便传遍小镇。

    一连几日有人拜会，何姑母收了各家送来的点心、瓜果，一一回礼，又叫采菱带娇娇往各家去认门。

    一连忙了几日，娇娇久在京师，见了这般乡风，亦觉有趣儿。到处玩玩闹闹，几乎将心里那些酸涩块垒尽忘了。

    只觉天地舒展，怡情悦神。心里暗叹，怪道“人人都说江南好”。①

    这日晚间，郑姑父于镇中定了酒席，给娇娇摆接风宴。

    小船荡悠悠，跟着轻柔柔的水波往前走。未到镇中，先听见有人吟唱：“船动湖光滟滟秋，贪看年少信船流。无端隔水抛莲子，遥被人知半日羞。”②

    娇娇惊讶，何姑母轻拍拍她：“是酒楼里喝醉的客商，这时节常有。

    又转过一处河道，才到镇中。几座食坊临水而立，高挂着酒旗。

    郑姑父往一旁系了船，扶妻女下船。采菱伸手扶娇娇：“姐姐小心些，这边雨水多，好些台阶生了苔藓。”

    娇娇看那河埠头，一色儿青石铺就。除青苔外，更有一种河草，碧绿丝须万千，细如人发，随水波一荡一荡。 　　 　　食坊内宛如竹篱雅舍，河鲜鲥鱼，应季时蔬，诸色糕点，拿青瓷小碟摆了，别有风雅意趣。

    何姑母挑了块海棠秋香糕夹给娇娇：“尝尝这个，可好吃呢。”

    娇娇道了谢，夹那糕点来尝，软软糯糯，酸甜相间，果然十分好吃。

    吃完了饭，坐船回去，夜风徐徐，水波缓缓。

    采菱拉娇娇说话：“姐姐送我那荷包，上头的花真好。我看了半日，也瞧不出是什么针法儿。姐姐若得闲，可否教教我。”

    娇娇微笑：“好呀。”

    采菱想了想什么，有些怅然：“可我没什么能回礼送姐姐的。”

    娇娇见她天真可爱，又善良知礼，十分喜爱，便半开玩笑道：“这有什么，我也有不会的。从前只见丝绸，还是头一回见蚕桑，你若有空便教我缫丝吧。”

    采菱的眼睛亮了亮，一派天真：“好呀，那我来教姐姐缫丝织绸。”

    何姑母笑着揽过采菱：“远来是客，哪能让你姐姐缫丝织绸。”

    娇娇颇认真答：“姑母说拿我做自家人，怎么能叫我吃白食呢？”

    虽何姑母再三不肯叫她干活，娇娇还是起个大早到灶下帮忙。

    何姑母家庖屋共垒了两处灶台。东边做饭，西边煮茧，每个上头都支有两口锅。

    怡县乡风，早餐多食白粥、萝卜饼儿或细丝面。娇娇初来乍到，不敢轻易上手，便在灶下帮着添柴。

    春蚕初熟，要收茧子，吃完饭，何姑母和采菱要去蚕房摘茧，娇娇自然跟着。

    前院东厢房，地上堆着许多状似小山的草簇，草杆上结着枣粒般大小的茧子。

    何姑母拿了几个竹篮，分给娇娇和采菱。又取了竹凳，叫她们都坐下，才开始摘茧。

    摘茧就是把结在草簇上的蚕茧粒摘下。大多蚕虫结茧都只在草簇外丛，并不难找，仅少数生在内层干草丝里。

    娇娇摘完几簇，取过新的一簇，见里层似有异样。拨开外圈草丝，竟寻着个比寻常蚕茧大上许多的茧子。便摘下来，问采菱：“妹妹看，这个茧子怎么这么大呢？”

    采菱笑了笑：“姐姐这个是双宫茧呢。就是两只蚕儿，丝吐在了一块，结成了一个茧子。

    这种茧子丝头乱，丝质粗，取不得纺绸用的丝，也不好用来化蛾。姐姐可以先放在一边，或者摘完了一块儿挑。”③

    娇娇依言将那双宫茧单放在一边，疑惑地问：“若不能取丝也就罢了，为何竟不能化蛾呢？”

    采菱偏了偏头，想了想：“我也不知道，只知道这种茧子若拿来化蛾，多只能活一个，或两个都活不成。便侥幸都能出来，也比寻常蚕蛾要瘦弱许多。”

    娇娇轻轻蹙了蹙眉头，若有所思。

    何姑母开口：“也不好就觉得这种茧子没用，世间事哪能都有个定法儿？

    这种茧子虽取不得丝，可有天然的经纬在里头。直接扯了丝布，叠在一块儿做丝被是极好的。

    只如今没几家做，赶着运气好，会有客商来收一回。因卖不上价，咱们这边蚕农大都忌讳这个。”③

    采菱点点头：“是呢，便是咱们这儿养蚕出绸，也不过家家有几件像样的绸衫，等逢年过节或赶着谁家喜宴才穿。

    绸衫又不耐磨，上回妈给我做了一件，我穿着去镇头摘果子，教划花了好些地方。”

    说完仍微有些懊恼。

    何姑母笑了笑：“就是划花了，也不过说了你两句。哪值得这么着，像受了多大委屈似的。”

    采菱见母亲误会了，便过去揽着母亲胳膊笑：“娘，我哪是为这个恼？只是想，若这绸布又好看，又跟土布似的耐穿就好了。”

    何姑母笑着推了推她：“哪能轻易有这么好的事呢？”

    娇娇也笑。

    一家人聊着天，其乐融融地摘茧子倒也不枯燥。

    茧子多，摘了三天才摘完。

    摘完便要煮茧，何姑母将茧子装在几个细布口袋里。用麻绳系了袋口，拿去庖屋。放在盛满水的锅里，生火慢煮。

    娇娇不懂并不敢插手，采菱拉她：“姐姐不是说让我教你织绸吗？妈煮茧还得好一会，这边怪热的，咱们去屋里学织绸。”

    娇娇犹豫：“要不要帮姑母添柴？”

    何姑母笑着摆了摆手：“煮茧子有火候，就是采菱也没插过手。”

    娇娇这才辞别姑母，去堂屋和采菱学织绸。

    绫罗绸缎，绫为斜纹，罗为经绞，经纬规则为绸，经纬交错为缎。④

    何姑母家织机样式复杂，专有一个小几子，摆着各式可拆卸构件。

    采菱取了最简单的梭子，教娇娇先织平纹绸。

    她自小儿在织机旁陪伴母亲，虽只十二，技艺已颇娴熟。

    教起娇娇来毫不费力，娇娇不多时便已能独立上手。

    二人轮换着织了半天，何姑母那边才煮好茧子，做了梅干菜饼端到正屋。

    极薄的馅饼，尚冒着热气。焦香酥脆的面皮里裹着腌渍的梅菜，咸淡适中。

    娇娇食欲颇好地吃了三个，齿颊生香，却有些不好意思。何姑母笑意吟吟：“这算不得什么，菱儿饿了都能吃上三四个。”

    采菱见说到自己，娇嗔地喊了一声“娘”。

    也笑着看向娇娇：“庖房边上那几个大缸子里都是娘腌的梅干菜，除了咱们自家吃，也有人来买。”

    娇娇并不知姑母家兼做这门生意，微有惊讶。何姑母微笑：“这是小买卖，之前便没和你提。”

    吃完饭，待煮茧的水凉透，才开始缫丝，先拿细棍将水中丝头轻轻扯在一块儿，边转边绞。待抽得长了些后，绕到纺车上。

    比起纺绸，缫丝算不得难，娇娇本就做惯了刺绣，常与丝线打交道，学起来也容易。

    三人干脆将纺车搬到了院里，何姑母选茧，采菱绕丝头，娇娇碌碌地转动纺车，配合地十分相宜。

    饶是如此，忙到傍晚，也只处理了一小半茧子。

    天边渐渐泛起火烧云，像冲淡了上好的胭脂水泼洒在宣纸上。

    何姑母看了看天色：“朝霞不出门，晚霞行千里。要把这些茧子全缫完，还得好几天。不如趁着天好，先把新蚕养上，正好蚕房空着，这么一块儿，两边都不耽误。”

    采菱似乎对这事极感兴趣：“那我带娇娇姐姐去南边街市上买桑叶，娘打扫打扫蚕房。”

    何姑母点点头，进屋取了些碎银子给她：“顺道给你姐姐置办些日常用的东西。”

    娇娇推拒：“姑母已替我那屋子置办了好些东西，没什么缺的。”

    何姑母冲她微笑：“也不是要买日常用的，你挑喜欢的摆件买上几样。不拘多少钱，只当我这做长辈的送你的见面礼。”

    娇娇仍推辞。

    采菱拉她：“姐姐放心，街市上没有太值钱的东西。姐姐先换了衣服，跟我去瞧瞧。若晚了，摊贩可就少了。”

    娇娇见她如此说，便去换了出门的衣衫，跟她出门。

    何姑母一家是迁居来此，并无房屋土地。所住院落亦系租赁，更无田亩可供种桑。

    好在镇南有条街市，早晚都有农户售卖桑叶，价格不高。镇里不栽种桑叶，又养蚕的人家，常于此采买。

    与上回去酒楼不同，采菱极欢喜地拉着娇娇走过几处小桥，便见着了那街市。

    两侧房屋都不甚高，有些人家直接将自家院子门房改成了商铺。

    不止桑叶，一应蚕种，丝架，缫车，药粉，乃至日常用品，家具等物俱有。

    绕过街边诸色竹篮，采菱停在一处铺子前。

    “杨家婶娘在吗？今日可还有上好的桑叶？”

    屋内转出个三十来岁的妇人：“听这声音，我就知道是你。你杨叔叔今天刚摘了好些，你进来看看。”

    采菱拉娇娇进门，杨家婶娘看着娇娇微微出神，却问采菱：“这就是你那姐姐？生得真好，跟画上的桃花仙似的。”

    娇娇脸上红了又红，她虽知自己容貌尚可，却向来少听这般直白赞誉。心下有些不好意思，只盼着采菱快些挑了桑叶离开才好。

    采菱买惯了桑叶，挑得极快。指着几个篮子冲那姓杨的妇人道：“这几个都好，可我和姐姐恐怕拿不了。”

    “这怕什么，可是要养新蚕了？你们先拿两筐回去。剩下的我叫你叔叔一会儿给你送过去。”杨家婶娘答道。

    采菱点点头，微行了个礼：“那谢过婶娘。”

    “你这丫头，如今竟规矩起来了？”

    “我今天和姊姊一块儿，不能让她看我笑话。”

    采菱说这话时，既天真又凝重。杨家婶娘和娇娇愣了愣神，很快都笑起来。