冬日陆路难行，燕喜班一行走了将近一月才到苏州。

    搬运装卸诸物不提，燕班主特遣人往商行所说地址替皎皎寻亲。

    皎皎与燕啭暂时同住一屋。

    “委屈你先跟我住，实在没多余屋子。若缺什么，只管同我说。”

    燕啭同皎皎渐渐相熟，如是嘱咐她。皎皎素来省事，含笑应道：“是我给姐姐添麻烦了。”

    “哪有什么麻不麻烦，一路磕磕绊绊，快看看东西可有摔坏没有。”

    皎皎应声检查箱笼，并无磕损之物。燕啭却有件衣裳，叫木刺勾坏了花。

    “哎呦，怎么偏是这件。”

    皎皎应声过去看她，燕啭紧蹙眉头：“别的都没什么，只这件是我刚登台时，师傅亲手所做。一直压箱底搁着，怎么竟叫弄坏了。”

    皎皎接过来看了看，又看看那箱子：“大约姐姐这箱子放在诸物底下。遭雪水浸泡，又教挤压变了形，生出这根木刺。若信得过，我可替姐姐补一补。”

    燕啭思忖片刻：“那便有劳妹妹。”

    皎皎含笑看那缠枝莲纹，并没直接拆了改绣。而是往自个儿箱中取块手帕，慢慢仿绣起来。

    燕啭知她为叫自己放心，额外费此功夫。心下动容，不欲打扰她，悄悄转去小厨房替她准备糕点。

    晚饭时，帕上缠枝莲纹已然绣成。精巧一朵西番莲，行针细腻，走线流畅。

    燕啭仔细看了又看，那莲花从中建处，两半略有不同，一半更细腻，另一半是仿袍上针法所做。

    心下感叹，口中不发一言，只默默拉了皎皎手：“好妹妹，这回多谢你。你这般灵巧心思，又这般为我，往后只管拿我做个姊姊，有什么委屈烦难，尽可来寻我。但力所能及，必尽所能。”

    皎皎璀然一笑：“那便多谢姊姊。”

    燕啭亦笑：“那便有劳妹妹。”

    二人说几句闲话，取桌上点心吃了。燕啭似在犹豫什么，终于还是下定决心，亲替皎皎斟了杯茶，缓缓道：“我同妹妹说个故事吧，妹妹可好奇，为何我家班主年年进京送戏？”

    皎皎早听闻燕班主出自世家，虽并非嫡系，宗族有些没落，可亦很有几门显亲。

    这样一个人，为何做了戏班班主，又为何年近而立，却无家室，着实令人好奇。

    如此想，便微抬了头，望着燕啭。燕啭压低了声线，缓缓道：“照理说，不该提这桩旧事，亦不该议论旁人是非。只这回……总觉得该告诉你一二。”

    顿了顿，又道：“天下皆道陛下待诚宜皇后情深义重，空置坤宁多年。便皇贵妃如何得宠，总没坐上凤舆。

    再少有人提前头那位安嫔。

    照理说，她才是陛下第一位嫔御。她母亲原是陛下乳母，二人自小一处长大，正经的青梅竹马，两小无猜。

    陛下甫一开府，便朝先帝求娶，先帝却只许她侧妃之位。

    当年也是闹过一场的，后来到底有了先后做王妃，两厢情切。陛下几乎将她忘了，登基亦只封了嫔位。

    这些年，宠妃换了又换，总再没轮着她。”

    皎皎听了这个故事，又惊又奇，心里又是怅然，又是酸涩。讷讷无言，但听燕啭继续道：“我是班主捡来的，自幼便在这班子里，不知父母是谁，一应皆由班主照料。

    从前小，总见他关了门窗，自在屋里画洛神。画来画去，姿仪首饰变了又变，形貌总一个模样。

    我虽好奇，却不敢问，亦不敢往外头说。直到那回进京，往班主一位远亲家唱戏。那家同安嫔亲厚，邀她母亲听戏，那位夫人眉目可像极了那洛神。”

    燕啭说到这儿，便停住无语，微低了头，不知在想什么。

    皎皎听得又像明白，又不明白。只觉这个故事，似乎清楚，又颇弯弯绕，总没点明要说什么。一位老夫人，如何便同戏班班主有旧，又如何会像画上洛神。

    燕班主再如何，亦不至思慕可做自己母亲的人吧。

    忽灵光一闪，打通其中关节。

    女儿类母，燕啭见不到那位深宫安嫔，可总能从班主行径猜测一二。

    燕班主怕是思慕那位安嫔，以至寂寂多年，终究未娶。

    想通这点，皎皎又惊又乱。但觉心里五味杂陈，一点涩意慢慢泛上来。

    恨海情天，世间姻缘纠葛，何以繁杂至此。

    叫人，剪不断，理还乱。①

    燕啭见她愣愣出神，有些慌乱，不敢打扰，静了一刻方缓缓道：“我……我不是说青梅竹马不成，我是真同妹妹投契，才和你说这个。

    我认得十里长亭那小公子，湖广行省今科解元。外头传他传得什么似的，夫人们提起便说佳婿。

    他这般待你，想必情谊非比寻常。

    不知你为何执意离京，咱们做女儿的，总互相多疼惜些，我只盼你好。”

    皎皎回了神：“我知姐姐意思，世间原不止姻缘一事。便什么好姻缘，为这个将自己折损里头，总不值的。我亦总为自己考量。”

    话如此说，眼中却含了泪。坠珠似落下，隐入衣褶，转瞬不见，只留下个小小印子。

    二人再未说什么，相对无言，默默拉了手靠着。

    没几日，燕班主派去的人回信，说探明了地址，可送皎皎寻亲。

    皎皎拜别燕啭，谢了燕班主相助之情，往姑母所住小镇寻亲。

    何姑母一家所住小镇有个极动人名字—月湖，隶属怡县，盛产莲荷，有汪湖水，形似缺月。镇内亦有水系蜿蜒，夹岸杨柳依依、石板墁地。

    何姑母一家赁住镇南二进瓦房，紧挨清溪小桥。

    皎皎轻轻拍了拍门上铜环：“请问有人在么？”

    “哎，谁呀？”甜脆脆的声音，像出自七八岁小姑娘。

    片刻后，木门打开，果出来个七八岁小姑娘。粉衫、双螺髻，见了皎皎有些惊讶：“你是谁？”

    皎皎见她形容可爱，不由微笑：“请问这儿可有位姓何的婶娘？”

    小姑娘睁大眼睛：“我娘亲便姓何，你叫什么名字？”

    “我，我也姓何，名叫…名叫娇娇。”

    皎皎顿了顿，报了先头本名。

    小姑娘眼睛亮了亮：“你就是娇娇姐姐？快进来，我娘一直等你呢。”

    言毕闪身让开通道，请她进去。

    一进院儿像个蚕桑作坊，到处摆着木架，放着竹编簸箕，晾晒桑叶。二进院儿才是住的地方。

    采菱往里喊了声娘，边走边道：“娘怕姐姐来了寻不着她，这些日子都没出门。”

    二门后出来个青衣妇人，约莫三四十岁，荆钗布裙，可打理得极为干净。

    采菱轻轻拉了拉娇娇衣袖：“娘，这便是你一直等的娇娇姐姐。”

    那妇人似有些难以置信，走近两步，盯着娇娇看了又看，像在确认什么：“娇娇？”

    娇娇有些动容：“姑母。”

    何姑母先落了泪：“哎，终于见着了。”

    “快进来，快进来。”边擦眼泪边把娇娇往屋里迎。

    正房一共三间，东边摆着布机，西边像是卧房，正中客堂摆着八仙桌儿，雕花屏。

    何姑母引娇娇往客座坐了，自己坐在上首，采菱在旁陪坐。

    何姑母有些迟疑开口，像极不好意思：“那时候，我去寻过你。隔得远，去的晚，人牙子已走了。后来打听着你进了宋家，我想比我家还强些，不敢进那般大户吵嚷，便没再去。这些年，你过得可好？”

    娇娇微微点头：“宋府老太太待我极好。”

    何姑母看了看她面色，及身上穿戴，亦点点头，却向采菱道：“快去湖里，把你爹爹叫来，跟他说娇娇姐姐来了。”

    采菱应声小跑似地去了。

    何姑父姓郑，生得端正，人也憨厚朴实。原在湖里做活，闻得妻子呼唤，急急往家里赶。

    娇娇起身给他见礼，他连连摆手：“本就是一家人，不必讲这些虚礼。”

    娇娇心里熨帖，不知说什么好。好在有采菱圆场，问她些京中事物，一家人自叙别后诸事，不提。

    傍晚，郑姑父替娇娇卸了箱笼，搬进东边厢房。

    娇娇望着洒扫好的屋子，心里一动：“这大约原是采菱的屋子？我住西边便好，姑父姑母不必如此待我，实不敢受。”

    何姑母拉了她的手：“这有什么，往后你是姊姊，长幼有序。”

    采菱亦笑道：“我不在乎这个，姐姐只管住下便是。”