临州，薛宅。

    薛家家主薛振玉正在由长随服侍更衣准备出门，其子薛营步履匆匆地走了过来，递上一个细小的竹筒：“父亲，这是刚刚从襄州来的飞鸽传书。”

    薛振玉拆开竹筒，展平其中的字条，缓缓蹙起了眉头：“新主开始打运河的主意了。”

    “王府当真要疏浚运河、重启商道？”薛营神色大惊，“那咱们怎么办？”

    薛振玉将纸条递给儿子拿去烧掉，缓缓说道：“咱们能得到的消息，公子必定也已经得知。待我到了嘉山，再听公子如何打算便是。”

    薛营面上难掩担忧之色，劝道：“我听说前几日万家出事，惠生公亲上嘉山向公子求助，却连公子的面都没能见上，现在看来万家倾覆已是早晚的事了。新主的手段如此厉害，父亲以为公子还能……”

    “噤声！”薛振玉轻斥一声，四下看了看并无他人才稍稍松了口气，说道，“隔墙有耳，这些话你自己心里有数就是了。咱们薛家与万家不同，关系着公子多年来的大计，不会像万惠生那样被弃如敝屣。”

    “是。”薛营垂首应道。

    薛振玉沉吟半晌，又道：“我记得下个月是你岳父大寿，你陪着你媳妇回去贺寿，在家里小住一段时日吧。”

    薛营猛地抬起头，震惊地望向薛振玉：“父亲这是何意？不是说公子不会舍了咱家吗？”

    薛振玉目光遥遥望着襄州的方向，良久方才轻叹一声：“新主手段峻急，咱家替公子做过太多事，若有个万一，总得给列祖列宗留下一脉根苗啊……”

    自从勘察运河河道回来，这几日李善用的心思都放在这件事上。不过，与晁平、廖缪缪为疏浚方案操劳不同，她考虑的主要是疏浚运河的大笔费用该从何处筹措。

    她命人从库房调取了襄国历年河工的卷册资料，发现从前疏浚运河一般是五年一次，每次的工程量大抵相仿，挑工约五百段，总长四万余丈，共需挑土三十余万方，物料、器具费用四万两、工价费用五万两。考虑到襄国运河已有二十年未经疏浚，设施荒废、淤塞严重，工程量恐将成倍增加，粗略估算下来，算上物料、器具、工价等等，总体经费大概要准备三十万两左右，才算是一个比较妥贴的数字。

    “三十万两？也不是很多嘛。”听了李善用报的数额，孟湉毫不在意，仿佛她说的是三十两而不是三十万两似的，“拿着二舅给的玉牌，往史家钱庄去支就是了。”

    李善用听了，却一时不语，孟湉转过头，疑惑地看向她：“怎么，你有什么顾虑？”。

    “我想与殿下商量，”李善用踌躇说道，“疏浚运河所需的费用，我不想动用史家的银钱，打算自己想办法筹措。”

    “自己筹措？！”孟湉着实被吓了一跳，“我早就看过账了，襄王府的府库是空的不说，还积欠了不少旧账，要是从府库筹措，少说也得三年五载。你的意思难道是暂缓河工，待筹措到足够的费用，再着手疏浚？”

    “不可！”李善用斩钉截铁地说，“运河乃是襄国未来崛起之根本，将之疏浚整修、恢复通航，是迫在眉睫的大事，断不可拖延。”

    孟湉看着她，目光有些迷惑：“既然时间紧急又耗费颇大，你为何不肯用史家的钱呢？二舅都说了任咱们支取，只要你吩咐一声，用不了几天，史家钱庄的掌柜就能把三十万两银票送到王府来，岂不是省事又省心？”

    “直接用史家的银钱，眼下的确是省事又省心了，但殿下可曾想过，若整修疏浚运河的巨额费用全由史家出资，那么日后整修好的运河，到底算是襄国的运河还是史家的运河？”李善用右手大拇指缓缓摩挲着食指，斟酌措辞的轻重，“史家是殿下的母家，可史家更是天下闻名的巨贾。常言道亲兄弟明算账，何况商人重利，今日史家投在殿下身上的大笔银钱，将来皆须百倍报偿啊！”

    听到这里，孟湉沉默了。他自幼与史家亲厚，一年里总有几个月住在史家，与表兄弟们同吃同住，一起接受史家延请的名师教导，从心底里对史家便有一种天然的亲近与依赖。但是，他身为皇子，熟读经史，也最懂得外戚擅权的害处——李善用说的是对的，他若希望与史家的情分长长久久地维持下去，就绝不能将史家的一时帮扶当成长久的靠山去依赖。

    “你有什么想法？三十万两银子可不是一笔小数目啊。”孟湉沉吟道，“如今府库空虚，二舅给的零花钱都用来买粮了，即便是拉下脸来向本地富户募捐，恐怕也募不到多少钱。”

    李善用轻轻勾起唇角，说道：“殿下可还记得，嘉山别院之中还住着一位高人呢。”

    “高人？”孟湉想了一下，恍然大悟，“你是说金匀！”

    “不错，”李善用颔首，“上次你我与他初见时，他曾说过只要万惠生不再阻拦，他愿意与王府合作。如今万家已经一败涂地，他也该想想以后的出路了。昨日他遣人送来请柬，邀我今天中午去嘉山别院与他共赏什么‘百花清供’，想来是拿定主意要与王府合作了。”

    不知为何，孟湉对金匀总有一种没来由的淡淡排斥，他皱起眉头，说道：“这人的底细还没查清，你就敢用他？”

    李善用解释道：“那日初见之后，我就让廖缪缪查过他，并没查出什么可疑之处，暂且可以信任。”

    根据廖缪缪查到的情况，金匀是祖籍襄国的外地商人，经营的范围极为广泛，从粮食、药材等原材料，到丝织品、棉制品、瓷器等生活用物，再到客栈、塌房、钱庄柜坊，都有所涉猎，身家极为雄厚。因他祖籍襄国，幼时在襄州住过几年，对此地很有感情，便辗转买下了曾经的襄王府别院，每年夏天都会来嘉山上乘凉消暑。

    那日与与李善用二人相见之时，金匀已在嘉山别院住了月余，那建在小溪上的亭子，也的确是他惯常的垂钓之地，可见那日相遇实属偶然，并非处心积虑的安排。

    “如此说来，这个金匀身家清白，并无可疑之处？”

    “话也不能说得这么满。”李善用想了想，说道，“他自称世代经商、蒙受祖荫，但廖缪缪始终未能打探出他到底是何身世，他的父亲是谁、祖父是谁，未发迹前从事什么营生，又是如何一步步将生意做大到了如今的模样。这个所谓的巨贾金家，就仿佛是凭空蹦出来的一样。”

    孟湉的眉头皱得越发紧了，不甚满意地说：“金匀身世成谜，行迹又十分可疑，你贸然与他合作，万一日后有何不妥，要如何收场？”

    “常言道在商言商，他既然自称世代经商，我就只同他讲生意，只要双方都能获利，不管他是何底细、有何目的，自然能达成合作。”说到这里，李善用眉梢轻挑，傲然一笑，“万一日后发现他所行确有不妥，我也有本事将投在他身上的取回来。这一点，殿下应当可以信我吧？”

    “好，既然你拿定了主意，我都全力支持。”孟湉见李善用的态度十分坚决，显然是深思熟虑过的，便不再劝说，“一会儿我让方修明与你同去，他的身手好，有他在你身边保护，我能放心些。”

    “殿下过虑了。”李善用不由哭笑不得，“这光天化日朗朗乾坤的，嘉山也不是什么深山老林，金匀更不是什么穷凶极恶之人，难道他还能绑了我拿来胁迫殿下不成！”

    “休要信口胡说！”孟湉的神色出奇地严肃起来，他的嗓音有些发干，居然能听出一丝紧张的味道，“如果有一天，有人拿你的性命来威胁我，哪怕他要襄王之位，我都会答应的。所以，答应我，照顾好你自己，千万不要成为别人威胁我的筹码。”

    李善用的脸腾地一下就红了。这个孟湉，最近也不知是怎么了，甜言蜜语跟不要钱似的往外倒，偏偏每句话都说得十足真诚，字字句句都砸在她的心坎上，惹得她心中砰砰直跳，一时竟不知道该说什么才好。

    这家伙总说喜欢她，她一直当做是少年人一时慕少艾罢了，其实没怎么当真，更多的还是将他当成一个不错的合作伙伴。特别是比起他的兄长孟渥而言，孟湉有能力、有担当、肯上进，自从跟随孟湉就藩以来，她终于不再是单方面地操劳和付出，每当她需要支持的时候，他都能顶得上。

    现在想想，莫非他对她，当真是有几分真心？这……这怎么会呢？

    “是——呀——”

    窗外突然响起的声音把李善用吓了一跳，片刻才反应过来是蝉鸣聒噪之声，她神思不属之间，居然听岔了，顿时连耳朵都红透了。

    孟湉还在认真地看着李善用，等着她答应自己的要求，偏偏李善用始终垂着头，一句话也不肯说。

    正在此时，一阵匆忙的脚步声由远及近，闯了进来。

    “大王，官道那边有动静了！”