孟湉与李善用二人到底是在别院又待了几天，把诸般景色俱都玩遍，才回了庆王府，打算与庆王夫妇及世子告辞后便即启程。

    谁知，到了王府门前才下马车，竟见阖府处处缟素，庆王世子身批重孝、面容悲戚。孟湉大惊，一问才知，两日前庆王夜间中风，良医所救治不及，居然猝然薨逝了。

    孟湉忙忙地换了素服，拉住庆王世子问：“我前几日见庆王叔还身体硬朗、精神健旺得很，这才几日工夫，怎么就……”

    庆王世子拭去面上泪痕，压低声音道：“父王其实不是中风，只是这事太丢人了，我跟刘长史商量了，就按中风往上报。”

    孟湉瞪大了眼睛：“你疯了！这么大的事你也敢谎报！究竟是怎么回事？”

    “唉，这事就说来话长了。”庆王世子引着孟湉坐下王细说，“这几年，父王上了年纪，身体大不如前，又不肯服老，不知从何处寻了个什么仙师来，说是极有道行的，专门为父王烧丹炼药。长生不老药炼没炼成我不知道，房中药倒是炼了不少，我前几日给你的那瓶，就是那老道给的……”

    “咳，”孟湉心虚地瞟了李善用一眼，赶紧打断，“后来呢？”

    “父王吃了老道的丹药，觉得自己年轻了二十岁，在这上头就放肆起来。前些日子看中绮红楼里一个未梳拢的清倌人，花了大价钱买下来，昨儿头一日进府，父王高兴，还摆了小宴请几位叔叔来喝酒庆贺。这么着，本就上了年纪，又有了酒，靠那劳什子仙丹撑着，到了后半夜，房里忽然叫了起来，下人冲进去一看，父王竟是中了马上风，已然不治了。”

    庆王世子抱着头唉声叹气：“湉哥你说，这事丢人不丢人，叫我可怎么往上报呢？直说庆王中马上风薨了？朝廷里那帮缺德御史，非得抓住把柄，给上个恶谥不可。就算我豁出这张脸去不要了，我庆国列祖列宗还要脸呢，再者说，这么奏报朝廷，皇上也面上无光啊。

    “我娘又气又怒，已经让人将那女人拉出去打死了，老道和所有知情的下人都锁拿起来，不许走露风声。我求了刘长史，给父王身后留几分体面，往上只报个‘中风暴薨’罢了。只是父王这事太突然，我们王府又素与地方衙门不睦，我怕有人借机陷害，所以写了一份自述奏疏，找了刘长史、典卫指挥使、审理正等几位王官作证，又请昨日来吃酒的几位叔叔做保人。你既来了，也给哥哥做个保人，免得人看我这奏疏上不是王官就是庆府宗室，说我们是串通了的。”

    庆王世子把他的自述奏疏递给孟湉，所述果如其所说，以“中风暴薨”奏闻，证人处署了几位王府官的名字，保人是庆府的几位郡王。孟湉草草看罢，不疑有他，便要落笔，李善用忽然开口道：“殿下且慢。”

    孟湉已经签下了自己的名字，把奏疏递还给庆王世子，一脸无辜地对李善用说：“什么？”

    李善用叹了口气：“算了，就随殿下的心意吧。”

    庆王世子收好奏疏，连连道谢，又嘱咐道：“还请湉哥在府里多留几日，倘若朝廷派人下来查问，千万帮我说几句好话。你是堂堂皇子，你说一句话比我们府里人说一百句都有用。”

    “没问题，都有我呢，咱们是自家兄弟，用不着见外。”孟湉像小时候一样，用拳头在孟沣胸膛抵了一下，“我知道你府里事多，不用费心招待我们，有什么用得着的地方尽管说话。”

    “谢了，兄弟！”庆王世子回手抱了孟湉一下，本就红肿的眼眶又有些湿润。

    送走庆王世子，孟湉问李善用：“你刚才想说什么？”

    李善用看了看他，顿了片刻才道：“殿下没在现场，并不知道庆王薨逝的真实情况，贸然作保，万一……只怕不妥。”

    “你担心的我明白，不过我相信沣子，就算他没说实话，肯定也是因为什么难言之隐。”说着，孟湉忽然笑了起来，“不，我其实不太明白，庆王叔可是沣子的亲爹啊，你到底在担心什么？”

    李善用心想，你不也是皇上的亲儿子么，上毒酒的时候也没见你手软。不过这话断不能出口，于是她看了孟湉一眼，什么也没说。

    孟湉抬头看了看天：“这样，咱们在这里再待三日，三日以后无论这事有没有结果，都启程离开庆国。”

    展眼到了第三天，并没有朝廷派出钦差查案的消息传来，孟湉说到做到，便命人收拾行装，准备明日启程。

    自来了庆国这些时日，李善用除了在世子的别院清闲了几日，其他时间都在看矿山钻矿洞，既然明天就要走了，她决定抓紧最后的机会去逛逛庆州的瓦市。

    尔雅正忙着收拾东西，忽然拿着一块黑石头似的东西过来问：“姑娘，这是什么？沉甸甸的，还要带着吗？”

    李善用一看，认得是上次在桃山矿洞里从坑户刘一金那里拿来的银矿石，便说：“这是银矿石的样本，沉也得好生收着，以后有用。”

    说完，她站起身来，走到门口，忽又想起什么，回头问尔雅：“你有什么想要的？我要是顺路看见，就替你捎。”

    尔雅想了想，说：“我听说庆州的糖蜜果食是一绝，一直想尝尝。”

    李善用爽快答应：“没问题，我出去打听打听，哪家的糖蜜果食最正宗。”

    才出了门，李善用余光看见拐角处有个身影一闪而过，加快脚步追过去，只见一个丫鬟的背影慌忙跑远。自从别院回来以后，这不是李善用第一次发现有人窥探自己与孟湉的行踪了，她的心头不由蒙上了一层阴影，如果庆王府光明正大，为什么要派人窥探客人行踪？

    心下盘算着其中关窍，李善用忽而“嗤”地笑了出来，不禁摇摇头嘲笑自己闲不住瞎操心，横竖明日就启程离开了，好不容易偷得浮生半日闲，何必再去多管别人府上的闲事。

    庆州城南门外的南门瓦子，是当地最大的瓦市，吃喝玩乐无所不有。李善用慕名而来，信马由缰，随走随停，听了一段讲史说话的，又听了一段小唱，看了一场参军戏，心下比较，虽然有些京中不曾见过的新鲜花样，但比起京中勾栏表演实是粗陋了许多。

    不知不觉间时至近午，李善用又看完了一段傀儡戏，觉得腹内饥饿，进了一家有名的食店，命小二开了雅间，点了庆州特色的香螺脍、酒吹鱼、石首玉叶羹，并两样时蔬。不久，小二送上菜来，李善用趁机与他打听瓦市里哪家的蜜饯好。

    “这您可就问对人了，您从这儿出去往右走，第三家孙记从食店，卖的糖蜜果食是一绝，也有肉果食、甘露饼、丰糖糕、澄粉水团……”小二一边说，一边吸了吸口水，露出个不好意思的笑容。

    李善用从这小二一进来就觉得他有些面善，心下奇怪，以她过目不忘的记性，见过的人绝不会忘，却怎么都想不起这人究竟是谁，直到看见他这个傻乎乎的笑容，才豁然开朗：“刘二金！怎么是你呀？”

    这小二正是李善用在桃山银务曾有过一面之缘的坑户刘二金，当时他在炉前炼银，烟熏得头脸黑黢黢的看不清五官长相，难怪刚才想不起来。

    刘二金有些腼腆地笑道：“是我是我，您是前些日子来矿上的那位漂亮姑娘，没想到您还记得我呐。”

    李善用想起那天傻小子一见面就给她报自家有五间大瓦房、二十亩地、一双父母和哥哥的事，就忍不住觉得好笑。

    “你不在矿上干活，怎么跑到这里做起店小二了？”

    刘二金一听这问题，脸上憨憨的笑容就垮了，带着哭腔说：“我们家遭了难啦，我如今不在矿上了。”

    “我们矿上主户交不足岁课，衙门催得紧，说再不补足就要抓人了，主户自己卖房子卖地填补都不够，只好让我们这些客户也都分摊，不然大家一起坐牢。我哥说，家里的钱还得留着给我娶媳妇呢，不能去填这个没底的窟窿，就约了几个关系好的兄弟，晚上偷偷去矿上多采些矿石，谁知矿洞半夜塌了，都没人知道……”

    刘二金眼睛鼻子都红彤彤的，呜呜咽咽地说：“我哥就这么没啦！一起去的几个人都没啦！”

    “什么？”李善用大惊失声，手中的筷子“啪”地掉在桌子上。

    她轻轻闭上双眼，百般滋味涌上心头，难以言说。前几日才见过的那个憨蠢汉子，一身精壮腱子肉，一凿子下去，矿脉都要崩裂，却口口声声害怕被媳妇打断腿，那么鲜活的一条人命，突然就没了？被埋在矿洞最深的山腹中，渐渐化作一堆白骨，永世再见不得天日了？

    自古有金银输纳入公家，连屋委积如泥沙，亦有乡夫入地如蓬鬼，苛征横死化劫灰。从前在书上看见，她觉得不过是诗人遣些未必高明的词句，抒一抒胸中的悲天悯人，可是这一回——是实实在在的人命呐。

    强自平复了一下情绪，李善用问道：“我记得你们主户在桃山银务也有十来年了，即便一时交不足岁课，多少也该留些情面，何至于破家尽产以还？”

    刘二金摸着脑袋想了想，说：“我们矿上欠岁课不是一两年了，近年产出的净银一年比一年少，听说主户已经欠了几万两银子的岁课，不仅我们这里是这样，别的矿上也是这样，欠得多了，衙门就不肯再容情了。”

    李善用沉吟：“矿上出了什么事吗？为何突然交不足岁课了？”