明光宫管事牌子怀恩在太平茶楼有一个包间，凡有不方便在宫里见的人、不宜在外面说的事，都会将人约来此处密谈，这算不上什么秘密。

    可是，太平茶楼是怀恩的产业这件事，却并不为人所知。

    怀恩原是先帝用出来的人，今上登基后，按常例是要发去守陵的，谁知皇上将从潜邸带出来的人派去了殿中省，怀恩还是那个炙手可热的明光宫管事牌子。由此可以想见，在潜邸时期，怀恩必定秘密为皇上办过不少事。如今皇上若有隐秘之事，需要可靠的人去办，怀恩很可能仍是一个不错的人选。

    李善用决定赌一赌运气。

    她在太平茶楼对面一家小小的馄饨铺里找了个正对大门的座位，点了一碗馄饨，目光牢牢地盯着对面的动静。店伙将馄饨送上来，她拿出昨晚连夜画的褚文昌画像，打听道：“不知小哥可见过我表叔？我上京来投奔他，他让我到这里来见面，可我寻了半日也不见人影。”

    店伙看了看，说：“这不是褚先生么，他最近就住在对面的太平茶楼里。去年有一阵子，天天能看见他往对面跑，后来不知怎么就不来了，前几天又来了，还住进了茶楼里。不过他很少出门，偶尔才能看到他出来买东西。我还纳闷怎么会有人不住客栈住茶楼，原来是约好了在等姑娘呀。”

    “多谢小哥了。”李善用印证了心中猜测，与店伙会了账，慢条斯理地吃起了馄饨。

    吃完馄饨，她走到街上，叫了个在街角晒太阳的闲汉，把褚文昌的画像拿给他看，又给了一百钱，吩咐他盯着褚文昌，一旦有异动就往济坤堂送信。然后往书铺买了近几年的邸报合集，回了襄王府，吩咐尔雅若有人来一律不见，自己坐在书案前，拿出纸笔，梳理思路。

    李善用在东宫时，日日都要看邸报，还有专人为她收集整理邸报信息，如今寄人篱下，只好自己动手整理，三年的邸报信息实在庞杂繁复。好在她天纵英才，有过目不忘之能，阅览速度极快，埋头一天一夜，终于整理出了有用的信息。

    事情竟然是这样……

    事情怎么会是这样啊？

    可是，这的确是最合理的一种可能了。

    写满了字的纸片散在房间里到处都是，森森寒意从骨头缝里汩汩地往外冒。

    枉她一向自诩持正，以辅佐太子、抑制庶孽、澄清宫壸为己任，竭尽所能对付孟湉，太子案发后更到了无所不用其极的程度。谁知真正的设局人竟然不是史家，她自以为的为全大义牺牲小我，不仅于局势无补，反而步步落在局中，成为了设局之人的帮凶。

    真相真残酷啊……

    李善用坐在书案前，双手抱着头，从压抑地低声闷笑到仰天大笑，一串泪珠滑过脸颊，坠向冰冷的地面。自毓秀堂出师以来，她一直顺风顺水，从没觉得这样累过，如今局势已然到了这一步，接下来到底该何去何从？她前所未有地迷茫了起来。

    天际渐渐泛白，透出晨光熹微，李善用坐在书案前，看着天边一线金红跃出层云，再到漫天铺满绚烂红霞，再到天光大亮、日上中天。直到尔雅冲了进来，她才发现自己因为同一姿势坐了太久，关节都已滞涩了。

    荣子跟在尔雅身后，慌慌张张跑进来：“李姑娘，不好了，大王在宫里顶撞了娘娘，娘娘派人来传你入宫呢！”

    李善用缓缓转了转眼睛，有些茫然地问：“哪位娘娘？”

    荣子急道：“还有哪位娘娘？当然是贵妃娘娘啊！”

    史贵妃近日一直在为孟湉相看王妃，已取中了几家小姐作为备选，让襄王从中挑一个作王妃。结果好说歹说，孟湉始终推脱不肯，问原因就顾左右而言他，问喜欢什么样就乱说一气，惹得贵妃怒不可遏，孟湉一走，立刻传了郭妈妈进宫盘问。

    上次李善用去过三杨街以后，郭妈妈按方抓药精心照顾，杨五的病果然好了许多，她因此十分感激，一直在贵妃面前帮她遮掩，见这次实在瞒不住了，就偷偷叫人出宫传话，让李善用早作准备。

    李善用从纷杂的念头中理出头绪，问道：“史贵妃相中的是哪家小姐？”

    “啊？”荣子一愣，现在最该担心的，难道不是如何从娘娘盛怒之下逃出命来吗？怎么问起这个了？

    “是吏部尚书家的九小姐和户部尚书家的长孙女。”荣子答道。

    李善用默然轻叹，史贵妃还真能张罗，这两家一家占着人事权、一家占着财权，对于急于上位的孟湉来说，都是极好的姻亲之选。再考虑到左相暂时空置，右相出身寒门、根基单薄，想来即使皇后娘娘要挑太子妃，也不过如此了。

    可惜史贵妃还不明白，以如今之势，即便她给孟湉娶来玉帝的女儿，恐怕也无济于事了。

    好在，现下局势虽险，但她察觉得不算晚，还未至绝境，既然设局之人不是史家，而史家亦在局中，那就未尝不可拉拢为助力。两宫虽然争斗多年，但眼下有共同的利益诉求，她就有办法促成合作。

    “来得正好，我恰要会一会史娘娘。”李善用目光深沉晦黯，沉声道，“尔雅，梳洗打扮，我要进宫。”

    襄王府的马车将李善用送至宫门外，一名昭阳宫宫女在此迎接，李善用瞧了几眼，不是史贵妃贴身的那几个大宫女，虽看着面善却一时想不起曾在何处见过。

    二人走进昭阳宫，四下里一片寂静无声，半个人影也不曾见到。宫女将李善用安排在一处偏厅等候，然后径自离开了。

    这处偏厅四白落地、光线昏暗，看起来颇有几分简陋破败，显是平日极少使用。李善用知道史贵妃必要晾着她，煞一煞她的锐气，于是在墙边的椅子上坐下闭目养神，盘算着一会儿要跟贵妃说的话。

    约摸一个时辰以后，史贵妃姗姗来迟，身边只带了刚才引路的那名宫女，宫女手上托着一个托盘，上面是一个酒壶、一条白绫、一把匕首。

    “自己选吧。”史贵妃命宫女将托盘放在李善用跟前，冷声说道。

    李善用殊无惊色、神态自若：“贵妃娘娘说笑了。我青春正盛，如何要自寻死路？”

    史贵妃怒道：“宫人勾引皇子是死罪，你不知道吗？”

    她这些日子费尽心思给孟湉相看好了几个不错的王妃人选，趁着他进宫办事的时候，叫他过来从中挑选一个顺心的。谁知，一向有求必应的孟湉竟然推三阻四起来，无论如何不肯答应，问起哪里不满意就含糊其辞，推说公务缠身忙不迭地跑了。

    史贵妃察觉情况不对，急召郭妈妈入宫，才知道这傻孩子竟然自作主张，把王妃之位许给人了，居然还是东宫的人，一听到李善用这个名字，新仇旧恨齐齐涌上心头，她立即决定趁着中宫蛰伏、东宫封禁的时机，一举除掉这祸害。

    李善用轻轻勾了勾唇角，目中射出凌厉的光：“贵妃娘娘只知责我以死罪，可知襄王殿下才是真的死到临头！”

    “满口胡言！”史贵妃大怒，命身后宫女掌嘴。

    李善用深深吸气，闭上眼睛。她多年不曾受过此等屈辱，紧紧攥着拳头按捺住想制住那宫女的念头，闭目忍辱受下了一耳光，然后抬手拭去唇角血迹，眼尾向上扬起，露出一个锋锐的笑容：

    “娘娘现在肯静下心来好好听我说话了吗？”

    她眸中气势太盛，史贵妃竟有一瞬为之神夺，不由道：“你说吧。”

    “显德元年，皇上命户部勘测天下税户、田产，户部奏报天下垦田较景顺年间增三十七万八千余顷，而岁入却减少了六十九万七千余石，皆因州县科配被于细民，下户为之破产，而豪族强宗田连阡陌而无赋税。这份奏疏，皇上留中不发。

    “显德二年三月，御史中丞上疏陈奏有富商染指国家禁榷，勾结官吏贱买于官、贵售于民，仅盐一项，一斤便可盈利百钱。这份奏疏，皇上留中不发。

    “显德二年七月，户部侍郎上疏陈奏有巨贾盗铸□□，一年铸钱五万贯，铸钱之费一万三千贯，得实钱三万七千贯，强盗拦路抢劫，获利不过百钱千钱，而盗铸之利，竟有数倍之厚。这份奏疏，皇上仍然留中不发。

    “去年，户部正赋岁入六千八百万贯，较皇上登基之初不仅未有增长，反而减了三分之一。可见有多少国家税赋流入豪族巨贾之私囊！娘娘陪伴皇上多年，应知陛下脾性，可是忍气吞声之人？

    “今次太子案发后，人人皆见豪族之人系狱无数，但娘娘可曾见那源源不绝解入内藏库和户部国库的各家抄家所得？皇上对豪族与巨贾不满已久，第一步剑指豪族已取厚利，下一个目标又该剑指何处？”

    史贵妃渐渐听得入神，先时的愤怒早已烟消云散，染得鲜红的指甲微不可查地轻轻颤抖，背上冷汗涔涔而下。

    支持太子的朝廷官员主要出自世家豪族，而支持襄王的则主要出自新崛起的以史家为代表的富商巨贾。这几年，两派党争不断，她也曾听到皇上抱怨过，但因皇上对史家一向多有优容，就没放在心上，却从没认真思量过皇上本是个隐忍狠戾、睚眦必报的性子，当年为夺嫡争位对付父兄的手段，至今想来仍令人不寒而栗，如今豪族、巨贾与国家争利肆无忌惮，皇上岂肯唾面自干？

    “不对！”史贵妃双手互握，强行镇定心神，“太子弑君弑父、大逆不道，其党羽伏法抄家正合律例，我史家忠君爱国、遵纪守法，与你说的这些有什么相干？”

    “呵，没想到娘娘浸淫深宫十数年，心性还如此天真，委实令人羡慕啊。”李善用唇角轻勾，眼中却盈满了利刃般的寒光，“那一手炮制太子逆案的褚文昌，接触太子才短短数月就抵得过太子与我数年君臣相得，让太子瞒着我做下如此大事，我这些日子一直在思量到底是何方神圣，直到得了结果才恍然大悟。娘娘可知此人是谁？”

    “是谁？”史贵妃连忙追问。