夜色正浓、万籁俱寂，宽敞开阔的宣政殿内空无一人、漠漠无声。

    自从病发以来，皇上已有月余不曾升殿临朝，此时重新坐上宣政殿的宝座，却已不复从前的端正威仪，只得无力地半倚半靠着，周身只着中衣，在密道中蹭了满身灰土，鬓边几缕碎发散落，衬得灰败的面容更显憔悴。

    然而不知为什么，纵然是如此一副狼狈不堪的形容，皇上一出现在这恢弘大殿的中央、金碧辉煌的宝座之上，李善用忽然就感受到了一种神光照人、不可逼视的压迫感，较之在密道中任她随意摆布、甚至被方修明踩了两脚也不敢吭声的模样，忽然就多出了一股凛然不可冒犯的威仪。

    皇上缓缓转动眼睛，将大殿仔仔细细地打量了一番，待将这个熟悉得不能再熟悉，却又莫名生出些许陌生感的地方一砖一石都看够了，便沉声吩咐道：“去取朝服来，为朕更衣整装。”

    “是。”李善用鬼使神差似的毫不迟疑地便应了一声。

    她自毓秀堂出师以来便做女官，辅佐皇后，教养太子，主持东宫壸政，说一不二，从未做过服侍更衣这等细碎琐事，到襄国之后更是以王妃之尊主持一国政事，养尊处优。此时，皇上不过轻飘飘一句话吩咐，就让她像个听差答应的宫女似的，待她醒过神来，自己都忍不住发笑，暗自感慨果然是享国三十年的帝王，君威盛不可忤。

    李善用在隔间找到了皇上的备用朝服玉带，寻了个托盘捧着走了回来，看着繁琐的皇帝朝服与瘫坐着在御座上的皇上，皱着眉头犯起了难。

    皇帝朝服，她从前连亲手摸都不曾摸过，哪里知道怎么穿，皇上则浑身瘫痪、动弹不得，甚无法配合她动作，这可如何是好？

    李善用低头看着那明黄的朝服思量了半晌，踌躇问道：“陛下，这朝服是非换不可吗？”

    皇上举目看着她，神情坚定地说了一句：“君子死而冠不免。”

    “好，”李善用咬牙说道，“那臣就得罪了。”

    幸好，她曾事东宫，知道太子朝服的穿法，想来皇帝朝服大致是比太子朝服的规制高一等，应当是大同小异吧……咳，即便小有谬误，众臣站在远处，肯定也看不清楚。

    她从托盘里先拿起白罗玉带摆在地上，再提起盘龙衮袍，以腰部正对玉带位置铺在地上，掀开衣襟、平展衣袖，然后取过素纱单衣，将袖子套进衮袍袖中，对正肩线把两件衣服捋整齐……

    待将里里外外的衣服都套好之后，李善用便走到御座前，用力将皇上半拖半抱地弄了下来，放到摆好的衣服上，摆正身体，将脖子与衣领相对，抬起胳膊套入袖中，然后认认真真地开始一层一层系衣带。

    皇上躺在地上，被她肆意摆布，两眼只能直勾勾地望着殿顶藻井，越看越觉得那雕刻精美的盘龙双目不正，似乎蕴着嘲笑之意。

    待李善用把所以的衣带系好，将朝服各处安排妥当，然后再将皇上放回到御座上，他终于忍不住叹息了一句：“你今天，可是把欺君之罪犯了个彻底哪。”

    李善用正跪在御座前，为他整理鞋袜，闻言头也不抬地说：“‘君子死而冠不免。’这是陛下说的，臣不过奉旨行事。”

    说完，她又站起身来，帮他整理头发、戴好发冠，然后退后几步认真检视有否不妥之处。看着仪容整齐、袍服焕然的皇上，李善用忽然发觉古圣先贤之言一点不错，君子死而冠不免，皇上此时看起来威仪更著，三步之内令人只欲俯身跪拜，不敢平视。

    “你过来。”李善用看着皇上的时候，皇上也在看着她，神情若有所思。

    她依言上前几步。

    “到朕身边来。”

    她便走到御座前，躬身问道：“陛下有何吩咐？”

    皇上垂目往自己身侧瞥了一眼：“坐下。”

    李善用往他视线所及的地方看去，不解其意，十分迷惑——天子宝座，不论她是何身份，又岂能与皇上共坐？或许是自己误解了皇上的意思？她迟疑着未有动作。

    皇上神色不动，稍稍提高了声音说道：“朕命你，坐到朕的身侧来。”

    不过一刹那，李善用的额头便沁满了冷汗。她当即跪地俯首：“臣岂敢冒犯君威！”

    皇上语气淡然平和，却蕴含着一股逼人的力量：“若你在御座之前只敢跪拜叩首，明日朝堂之上、百官之前，又能拿出什么胆气去对抗那大逆不道的叛臣贼子？”

    李善用深吸一口气，咬牙应了一声“是”，强迫自己在宽大的御座上坐下，试着从前所未有的视角俯瞰宣政殿。

    这便是宣政殿，皇帝与诸臣论政之所，曾经有多少大政方针在此议定，多少王朝兴衰在此更迭，这里发生过的惊心动魄、名留青史的大事数不胜数，那殿心地砖缝隙里浸透的，既有忠臣的血、逆臣的命，甚至也有帝王的血肉。

    这是全天下规制最高的宫殿，也是等级最高的决斗场。

    李善用安安静静地坐在宣政殿内的至高点上，清晰地听见了历史与现实交错而过的呼啸之声，她双手用力互握，仿佛不拼尽全力按住，就会有什么东西从身体里钻出来似的。

    “有什么感觉？”皇上的声音平静而淡漠。

    李善用喉头微动，竭力维持着气息的平稳：“是万里江山、兆亿生民俱在我肩的感觉。”

    皇上又问：“比你们在襄国时如何？”

    李善用忍不住“噌”地站起身来，躬身道：“襄国不过区区藩国、僻野之地，岂敢与天子名堂相提并论。”

    “坐好！”皇上有些倦怠不耐地命令道，待李善用重新坐回原处之后才接着说，“这几年襄国势头不错，说说，你们是怎么做的。”

    “襄国的底子好，除国之后才渐渐没落了。”李善用谦虚地说道，“运河商道都是现成的，虽荒废了些年头，只要稍作疏浚便能复通，省时省力省钱。各地商户大多对襄国心存钦慕向往，只要稍许薄利，就愿意改道襄国从业。因此，襄国才能在短短几年内顺利复兴。”

    “朕记得襄国境内也盘踞着几姓豪族，襄王到国之后如此大刀阔斧，他们就不曾为难？”

    “豪族自然也是有的……”李善用仔细一想，初初到国时的确有过什么虞、薛、万、韩四大家族给她使绊子，不过随着运河商道大兴，无数商贾富户如雨后春笋般勃然而兴，她着意防范操控行市、干预经营的不法行径，维护襄国秩序公正、环境清明，几年下来，曾经的四大家族早已泯然众人，再不复昔日风光。

    “豪族之所以为豪族，一则是因为占田广大，握着许多百姓的饭碗，二则是因为势力虬结，有诸多特权为其家族取利。臣随大王到国之后，大王专心整顿军备、收拢兵权，臣则主持疏浚运河商道，引天下商户广聚襄国经营。商户多了之后，邸店、塌房、牙行、食店、车马行等等行当便都发展起来，其利厚过田租十倍，于是豪族门下佃户纷纷流入这些行当，田地大量撂荒。

    “至于另一方面，运河商道疏浚费用由襄王府筹措而来，未动国库分毫，复通之后对过往船只征收通行费用以养护，不费朝廷米粮，故而管理的吏员皆由王府广聚天下英才，择贤而用，不受地方豪族左右，也就杜绝了豪族势力染指运河商道的可能。

    “是以，此消彼长之下，襄国如今只有流传百载之世家，已无横行乡里之豪族了。”

    皇上认真望着李善用，听得十分入神，沉吟片刻，说道：“此法虽好，但撂荒田土，非为正道。”

    李善用解释道：“从前广占田土有利可图，所以豪族趋之若鹜，但在如今的襄国，比田租利厚十倍百倍的产业甚多，可用的佃户却越来越少，豪族自然会出售田产另营他业。所谓‘利之所在，天下趋之’，便是此理。田土撂荒固然误了农时，却可以迫使豪族吐出占据的田产，将原本困死在豪族手中的人、地、财、物流动起来，待田土回到真正耕种它们的人手中，便可以复耕复垦，正常缴纳田赋。豪族广占田土、不纳税赋的难题，有此便可迎刃而解。”

    皇上略作沉吟，又问：“你以重商抑制豪族，就不怕引虎驱狼，养出势力庞大的巨贾来？”

    “绝无可能。”李善用毫不犹豫地说道，“襄国复兴，靠的是运河商道的便利繁华和轻徭薄赋、安全清明的环境，而不是任何一家巨贾豪商。臣平日更将史家之崛起引以为戒，注重秩序公平，绝不容忍任何以势压人、操控行市的恶行。

    “你想得倒是周全。”皇上轻笑一声，说道，“你说得对，襄国底子好，若换做是朝廷上这盘根错节、尾大不掉的局面，你那一套就行不通了。”

    李善用心中一动，举目望向皇上，在他面上见到一种既带质疑又带期许的笑意，心中忽有所感，开口说道：“那却也未必。自来世间事一理通百理明，朝中局面固然比襄国复杂百倍，道理却并无不同。”