“蕖香……蕖香……”
画舫中，帘幔内，有一美人，半倚在榻上小憩。
睡梦之中，她似乎听到了这一声遥远的呼唤，让她不由得回想起了从前。
回想起那一日，七月初七。
……
那一日，陆霁、五姥姥、珠儿，还有虾子巷的众人都在火灾中丧生，蕖香悲痛欲绝，她不肯和林疏玉离开金陵城，她立志要为虾子巷含冤而死的众人，去问个明白！
林疏玉却不同意，她拉扯着蕖香的衣袖，十分恳切地说道：“好妹妹，你若错过了这次机会，恐怕再难逃出去了。你好歹想一想陆霁，若他还活着，他一定希望你远走高飞，自由自在地活着。”
蕖香木然道：“大家不明不白地死了，我一个人独活下来，又有何趣，不过是苟且偷生罢了……”
“林姐姐，你莫要劝我了，我已经下定决心了，要为阿霁哥哥，为五姥姥，为珠儿，为虾子巷所有冤死的人们，为这一次所有死去的无辜人们，去争个明白！”
蕖香立在晨曦霞光之中，身形那般单薄，面色苍白，眼神黯淡，再无一丝光彩，却有着一种视死如归的决然。
洞察到她的心境变化，也猜到了她接下来要做什么，陆丽仙沉默良久，沉声说道：“蕖香，无论你做什么决定，我只希望你不要后悔。”
蕖香决绝道：“我若不为他们问个明白，其心不改，我心无悔。”
陆丽仙眸中闪过赞叹钦佩之情，颔首说道：“既如此，你随我来，我愿助你一臂之力。”
……
陆丽仙从匣子里拿出了一套十分贵重的大红金凤妆花缎裙，这缎裙虽有些年头了，却依旧是奢华无比。
陆丽仙对着蕖香说道：“这身衣裳，还是当年选花魁时，碧桃、蕙兰，还有我三人一起缝制的衣裳。如今，我不需要这衣裳了。可巧，你现在的身形，与我当年差不多，也不用改了，直接就能穿。”
说着，她亲自为蕖香穿上了衣裳，又为她梳妆打扮。
敷粉、施朱、画眉、点唇、额黄、斜红、花钿、面靥。陆丽仙的动作又轻又柔，很快，菱花镜中的人，就从一个灰头土脸的小丫头，摇身一变成为一个明艳的美人。
最后，陆丽仙拿出了一支花簪，正是那一支芙蓉花簪，她将这芙蓉花簪插在了蕖香刚刚梳好的飞天发髻上，叹道：“这一支发簪，原是我当年博得花魁娘子名号的彩头。今日，我将这一支芙蓉花簪送给你，愿你此后……平安遂顺，得偿所愿。”
话说到此时，陆丽仙也忍不住几分哽咽，她是过来人，如何不知，蕖香此次前去，如入龙潭虎穴，凶险至极，恐怕是再难脱身。
此刻的蕖香，经过一番梳妆打扮，十分明艳动人
可是她那一双秀目，却再无昔日的灵动神采，只余下饱经风霜的沧桑，还有欲语泪先流的哀伤。
她对着陆丽仙、林疏玉行了大礼，郑重地说道：“我去也，莫牵挂。”
告别之后，她只身前往女儿河走去。
这一次，她不再怯懦，不再卑微，而是昂首挺胸，一步一步地朝着前方走去。
这一次，不为自己，是要为他们，她定要去问个明白！
……
七月初七，临近黄昏时分，热辣辣的日头虽渐渐落下去了，可这女儿河畔热火朝天，热闹非凡。
这一拨所有参选的女孩子均已亮相，表演过才艺，本次的七月七花魁之选，业已到了尾声。
“可还有姑娘，要上来表演才艺？”台上站着一位先生，他是本次主持花魁之选的老赞礼，只见他白发如银，但腰板挺直，精神矍铄，眼神扫过台下众姑娘，中气十足地问道。
台下并无人回应，众人皆交头接耳，议论纷纷，说今年花魁之选，确实精彩。
若论容貌姿色，自然是丽春院的潘婉儿拔得头筹，谁人不知，这潘婉儿生得是纤巧婀娜，貌比王嫱。那一份活泼明艳，当真是艳压群芳。
但若论才艺，却推长乐坊的秦桑子，她跳的一支“飞燕舞”，真真是妩媚风流，远远观之，其舞步若人手执花枝，颤颤然，飘逸至极。
她们二人，倒是不分伯仲，选了一个当花魁娘子，恐怕那一个不服气。众人议论纷纷，说个不停。
这老赞礼巡视一遍，见无人应声，正要说“本次花魁之选就此结束”的话语，谁知，正当此时，忽传来一声清丽的声音——
“还有我。”
人群之中，突然冒出来一个声音，众人惊讶，四处张望，不知究竟是何人。
“何人说话，报上名来。”老赞礼巡视一遍，说道。
“来人沈蕖香。”
只见人群中走了出来一位少女，拥挤的人群不由自主地分了两列，为她让出一条路，皆因她太过耀眼。
这位女子，一袭红衣，在泣血般的晚霞中走来，明艳动人，恍若九天神女，灿若旭日照芙蕖，清若晓风拂过杨柳岸。真真是以玉为骨、以花为情的绝世佳人。
所有人屏气凝神，生怕惊动了这位女子，唯恐哈出一口浊气，这位神女就飞走了。
绿柳猛地听到“沈蕖香”这个名字，心中一惊。
她亲自调/教的可儿，今日名落孙山，竟是连个三甲的花妖也没捞着，心中本就不快。又听闻下人来报，说是蕖香一夜未归，想来是偷偷跑了，更是气恼抓狂。
刚刚她正破空大骂，教训那几个婆子做事不妥当，又让那个贱蹄子跑了去，忽听闻“沈蕖香”的名号，十分诧异，疑是蕖香归来，只是那贱婢子姓陈，何来姓沈，难道说不是同一个人？
她吊梢眉一挑，三角眼一瞧，只见台上站着的那个美人，虽说和之前灰头土脸的蕖香大不相同，可仔细一瞧，那模样，那眉眼，不就正是逃走了的蕖香吗？
当下这绿柳恨得牙牙痒，恨不得将蕖香拽下来，狠狠抽几个耳刮子。不过当她看清蕖香的装扮，又害怕地浑身颤抖起来，那身大红金凤妆花缎裙，还有一支芙蓉花簪，不都是陆丽仙当年的东西吗？！
如此说来，岂不是她的旧主陆丽仙回来了！！
绿柳此时也顾不得蕖香，东张西望，想要寻找陆丽仙的人影。
可她哪里知道，陆丽仙并不在人群中，而是站在了不远处的高台之上，将这里的情形一览无余。
陆丽仙自然是看到了绿柳，她鄙夷地冷笑一声。当年，她手底下的两个丫鬟，一个是莺儿，一个是绿柳，她对这两个丫鬟算得上仁至义尽，赏了他们不少体面首饰。
可这绿柳贪心不足，一心想要攀高枝往上爬，气量极小，容不得人。明明知道蕖香对她有恩，依旧对蕖香极尽刁难，真是忘恩负义、吃里扒外的狗东西。
若非蕖香命大，否则就要折在这个狠毒妇人手中了。
这个仇，她倒要替蕖香报上一报。
陆丽仙对着石磊吩咐道：“石磊，你放出消息去，就说绿柳一直都知道我的行踪，当年我逃走，也有她的一份功劳。”
呆霸王赵勃对她恨之入骨，听了这个消息，自然饶不了绿柳，如此这般，也算是帮蕖香报了一箭之仇了。
石磊点头答应，飞身离去。
陆丽仙注视着朝着台上一步一步走去的蕖香，不由得为之担忧。
花魁之争，绝非易事。虽然蕖香的姿色是第一流的，可是其他姑娘也不差，若非有过人的才艺，那花魁娘子，也不一定落在她身上。
蕖香，你到底该如何应对？
……
蕖香一站在那花台上，便引得众人窃窃私语。
有人惊奇道：“这女子，真是美得不可方物。”
有人道：“这是谁家的女子，我怎么在女儿河，从未见她？”
又有人道：“你看看这女子，如同从仕女图上走下来的一般！”
“嘿嘿，没想到临到了，竟然还有一场好戏看！”
潘婉儿自然是看到了台上的蕖香，她气得浑身发颤，手中的手绢都要撕碎了。
好啊，蕖香这个贱人！以前在她面前做小伏低，整日装成个烧糊了的卷子模样，原来为的就是今日，好趁其不备，给她重重一击呢！
那台下的秦桑子，望着蕖香，眼中精光一闪，不动声色。她心中暗自盘算着，原本她靠着才艺，略胜过潘婉儿，谁知竟跑出来一个沈蕖香，倒是出乎意料。这沈蕖香虽生得美艳，但若是没有拿的出手的才艺，恐怕也不及自己。
见蕖香上台，李湘君面色极度苍白，浑身颤抖。今日，蕖香迟迟不登台，她本暗自庆幸，以为能躲过一劫……
她看了一眼坐在贵宾席位的谢佻，只见他身子略略前倾，全神贯注地盯着台上的蕖香，知他已经认出蕖香是那一夜的妙人，登时心如死灰。
谢公子既找到了那一夜的妙人儿，自然不会再理会她。她和蕖香，就有如云泥之别。恐怕，他心中还会埋怨自己，当初为何欺骗他。
事至如此，她已经明白，谢佻这一枝高枝，不是自己能够攀得上的，只是，如今自己已是残花败柳之躯，若被谢佻厌弃，她可真就是一落千丈。日后在女儿河，只能沦为那糟糠老男人的玩物了。
唉！既知今日，何必当初！
若再给她一次机会，她断乎不会冒充蕖香，说那条手帕子是她的……
谢佻看着站在花台之上的蕖香，一眼就认出她是那夜的妙人儿！猛然惊醒，眼前这个女子，也正是画春楼上，那个灰头土脸的小丫头子。
妙，妙，妙！
他的嘴角勾起一抹玩味的笑容，她这个出场，真是出乎意料，实在有趣！
贵宾席中，那为首坐着一个不男不女之人，正是本次出巡江南，为皇上选美人的大内主管桂公公，他见到台上的蕖香，眼中精光一闪。
这沈蕖香的模样，神态，倒是颇似一个人……
若此女使用得当，他下半辈子的富贵都有着落了。
嘿嘿，这次他亲下江南，可真是没白来！
众人之中，其中最不惊讶之人，当属苏昆生。
他早知蕖香的品行模样，绝非常人所能及者，也绝非池中之物。
今日，她迟迟不出现。他原以为，她已经远走高飞，本暗自为她庆幸。
万万没想到，她到底还是来了。
苏昆生重重地叹了口气，布满皱纹双眼是说不尽的沧桑和无奈。
或许，这就是上官家女子无法逃脱的命运吧。
……
蕖香站在台上，抬起头，那一双美目扫过在场所有的人。
有仰慕，有嫉妒，有惊讶，有好奇，有打探，有狎笑……无数双眼睛，如同一柄柄利剑，刺向了她。
她深深吸了一口气。
“别怕，我在。”
残阳泣血，她似乎看到了陆霁，长身玉立地站在那里，一如从前，微笑地对她说道。
斯人已逝，她再无依靠，漫漫人生路，只能靠她自己走下去。
一想到这，她的心，仿佛被掏空了一般，锥锥地直痛。
她攥紧手心，强忍下眼泪。
不许哭，不能哭，她没替他们问个明白，还不到自己哭的时候。
……
老赞礼上下打量她，问道：“沈蕖香，你可有才艺要展示？”
蕖香颔首，抽出一把长剑，沉声道：“我要跳一支舞，此舞名曰，凤来。”
女儿河中，甚少有人表演剑舞，老赞礼面露惊讶，又问道：“可有奏乐？”
苏昆生上前应道：“老夫为她奏乐。”
蕖香欲要对苏昆生道谢，却被苏昆生止住了。
他既不能阻止蕖香走向命运，那么作为师父，他愿意再送她一程。
老赞礼点头，“既如此，那就开始吧。”
只见苏昆生拨弄琵琶琴弦，伴随着激扬的音乐，蕖香手持长剑，踏起舞步。她的身姿，翩若惊鸿，婉若游龙。快时，如流风回雪。慢时，如轻云蔽月。其静，若空谷幽兰。其动，若长虹贯日。
苏昆生十分惊讶的是，虽几日不见，蕖香的舞大有长进。而且，不知为何，她的舞，飘逸灵动之余，此时更充满了力量，充满了对天地不公的控诉！
天边映起了火烧云，绚烂的光芒照耀在舞动的蕖香身上，红衣翻飞，似是一只被逼到绝境、浴火重生的凤凰！
琵琶声越来越急促，就要到了全曲的高潮，也是最关键的时刻——凤游九天。
苏昆生一屏息，拨弄琵琶琴弦的手也略微颤抖，他不禁为蕖香赶到担忧，此前，每每她跳到此处，均会出错。
这一次，她会如何？
苏昆生重重扫过琵琶琴弦，其声势，有如君临城下，声势浩荡的千军万马一起到来，又似补天的五彩石被击破，逗落了漫天绵绵秋雨。
此时此刻，蕖香只觉时间慢了下来，已然是进入到了“无我”的状态，她那一双眸子，莹然有光，略略扫过了台下众人，她似乎看到的是他们，却又不是他们。
琵琶声越弹越快，只见她闭上眼睛，旋转回舞，衣袂飘飘，绝然出尘。她挥舞着手中的长虹剑，纵身一跃，将剑用力地刺向了天空。
她这一剑，是问苍天！
何为善，何为恶！
恶贯满盈之人，坐居高堂之上！
悬壶济世之人，死无葬身之地！
苍天无眼，何以为苍天！
她飞身，如同遨游九天的凤凰，将手中的剑，在狂风暴雨之中，刺向这无情、无眼的青天！
舞，舞，舞！
问，问，问！
琵琶戛然而止，万籁俱寂之际，她的身影，如同一片落叶慢慢飘落。
直至此刻，她才流下两行清泪。
为他，为所有死去的故人，也为自己。
那长虹剑被刺向天空后，锋利的剑刃反射着泣血残阳的光芒，刺向了台下所有人的眼睛。
所有人屏息凝声，数千人在场，竟是连大气都不该出一下。
直至那刺向天空的长虹剑飞落了下来，又被她稳稳地接住，行云流水地挽了个剑花，似是狂风骤雨之中，傲然绽放的莲花。
众人这才醒过神来，尖叫，鼓掌，爆发出排山倒海的喝彩声。
无人再疑，她就是艳冠花中的魁首，遨游九天的雏凤。
……
……
舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。*
“蕖香……蕖香。”
睡梦中的美人，远黛含颦，春眉半蹙，眼角挂着晶莹的泪水，嘴角含笑，是哀伤，又是欢喜。
梦中，她又梦见了那个少年，长身玉立，就站在她面前，温柔地喊着她的名字，舒然一笑道：“蕖香，你怎么哭了。”
“你一个人很害怕吗？”他问道。
她点了点头，紧紧拽住他的衣角，生怕他会消失不见。
看到她如此孩子气的模样，他舒然一笑，抬手拭去她眼角的泪水，将她揽在怀中，让她的额头抵在自己的胸膛前，沉声说道：“别怕，我不会离开的你。”
她还梦见了虾子巷，那个大杂院中，有五姥姥，有鲍婶子，有珠儿，有赵大叔，大家伙在盛夏中，坐在树荫下，摆了两张桌子，说说笑笑，等着她一起吃饭……
他站在树荫下，冲着她招手，“蕖香，快过来呀。”
她欲要上前，却早有一个小姑娘蹦蹦跳跳地走了过去，满心欢喜地说道：“阿霁哥哥，你等等我，我这就来。”
她是蕖香，可我又是谁？
我、是、谁？
睡梦中的美人眉头郁结，似是找不到回来的路，她的额头，因为焦急，沁出了一层细密的汗珠。
“红蕖姑娘，红蕖姑娘。”
听到里头有动静，早有小丫鬟挑开帘子，端着洗面水进来。
沈红蕖这才惊醒，原来刚刚只是一场梦。
他们都离去了，这世上只剩下她孤身一人。
就连曾经那个蕖香小丫头子，也同他们一起走了。如今只剩下她一人，沈红蕖，茕茕孑立，形影相吊。
那小丫鬟端着铜盆恭敬地说道：“姑娘醒了，请用温水净一净脸吧。”
沈红蕖看着铜镜里，微波荡漾的水面，倒映着她的姣好面容。
今日的她，已是名扬天下的花魁娘子，自然是无需再谨小慎微，扮成怯懦粗鄙模样。倒影中的女子，极致明艳，宛若一朵雨打之后的芙蓉花，只是眉宇间，却郁结着一种淡淡的忧愁。
“小橘，咱们到哪里了？”她问道。
“姑娘，咱们到桃叶渡了，过了桃叶渡，便是离开金陵城了。”
沈红蕖微微一怔，“跟船夫说，在桃叶渡稍作停留，我要祭奠故人。”
小橘应声说道：“是，姑娘。”
待小橘放下帘子后，沈红蕖对着菱花镜，一一摘下了头上的华丽发饰，仅留下那一根芙蓉花簪。
她祭奠故人，仍作旧时打扮。
……
相传，这桃叶渡是王羲之之七子王献之，常于此渡口迎接他的爱妾桃叶渡河。当时水面宽广，桃叶渡处水深湍急，遇有风浪，若摆渡不慎，常会翻船。
桃叶每次摆渡心里害怕，王献之为她作了一首《桃叶歌》，歌曰：“桃仙复桃叶，渡江不用楫，但渡无所苦，我自迎接汝。”
而桃叶在船上应和：“桃叶映红花，无风自婀娜。春花映何限，感郎独采我。”*
此后，这个渡口便以桃叶渡为名。
夜晚风大，沈红蕖披着披风，立在桃叶渡，在浩瀚的江面上倾洒了三杯水酒。
第一盏酒，为祭奠虾子巷的所有死去人们，五姥姥，珠儿，鲍嫂子，赵大叔，他们的恩情她永世不忘。
第二盏酒，为曾经的自己。
昔日的蕖香已经烟消云散，从此之后，这世上唯有沈红蕖。
第三盏酒，她眼眶微红，眉头一蹙，手微微颤抖，酒盏之中的清酒，倒入了江中，溅起了圈圈涟漪。
第三盏，为了他，她永远无法忘怀的那一个人，那个如万壑松涛般的少年，陆霁。
无论今后遇到什么艰难险阻，前方有什么妖魔鬼怪，魑魅魍魉，她都会咬着牙，自己走下去。
只因，当年的女儿河畔，晚风习习，她和他许下了一世追随的约定。
三杯水酒祭奠完，她转身进入到了画舫之中。
此画舫满载着无数的雨恨云愁，一路北上。
她，沈红蕖，此生终不忘那些冤死的亡灵。
她要以身为剑，去为他们，问个明白。
……
距离桃叶渡数百里的栖霞山，幽深至极，人迹罕至。
金乌西坠之际，却有一人攀援上山，正是曾铁牛。
只见这曾铁牛手脚并用，如猿猴一般翻过了好几个山头，终于到达一个幽静的山谷之中，找到一个山洞，将背上的包裹递与了一个人，恭敬说道：“恩人，你要的药材我都替你买回来了。”
“都说了，你无需叫我恩人。”那人正生火烤肉，冷冷道。
曾铁牛连连摆手道：“当日若不是恩人出手相救，我就要被山里的吊睛白额大虫吃掉了。这份恩情，我日夜不敢忘。”
那人瞧见曾铁牛这个傻憨憨模样，倒觉几分好笑，脸上也缓和了不少，丢给他一块烤熟的兽肉问道：“你这次前往金陵城，可有什么新鲜见闻吗？”
一提到此事，曾铁牛便来了精神，一边咬着滋滋冒油的兽肉，一边眉飞色舞地讲了他在金陵城的所见所闻，以及他亲眼见到了花魁娘子沈红蕖一事。
那人听罢，低声念道，“陈蕖香……沈红蕖……”忽然醒悟，讥笑一声：“呵！她竟成了花魁？我当日，还只当她是个好的，真没想到，竟是看走眼了！人死了不过几日，她就雀儿拣着旺处飞。”
曾铁牛听恩人所言，似乎和那沈红蕖是旧识，他本想发问，但一瞧恩人满脸嘲讽，便不敢接话，这位恩人喜怒无常，自己可不要触了霉头才是。
吃罢兽肉，他抹了抹嘴，余光扫过山洞里面，黑黢黢的石板上，似乎躺着一个人。他面有忧色地问道：“恩人，那人还没醒吗？”
那日，他见恩人背着一个重伤之人，浑身上下的皮肤，被火灼烧的不成样子，也不知是死是活。如今已经过去了大半个月，又在这荒山野岭，缺医少药的的，那人恐怕早已咽气了吧，成了一具“尸首”了吧。
“哼，他若死透了，我便将他从山洞里丢出去喂野狗。”那人冷冷说道。
一听这话，曾铁牛不禁打了个冷颤，不敢停留，推说日头将晚，别了恩人，便下山去了。
那人见曾铁牛下山去了，便趁着黄昏，在栖霞山的竹林中独自舞剑，其势如破竹，锋芒毕露。
无人察觉到，就在刚刚，他们二人谈及“花魁娘子沈红蕖”时，这具“尸首”稍稍动了一下手指。
- 中卷·芙蓉簪 -
- 完 -