这日已是七月十五，中元节。

    虽过了七月初七，但金陵城依旧是热闹非凡。

    各色小商小贩，趁着这日天未亮，便沿街挨家挨户叫卖各色杂货。有人叫卖穄米饭的，这是向祖先报告秋天好收成之意。还有的叫卖转明菜花、花油饼、馂豏、沙豏等吃食的，一大早就极为热闹，金陵城人还未起床，便闻到一股油香气。

    这一日，金陵城内最繁忙的，还当数各个道观，道士们一场接着一场法事，举办盛大的集会，焚烧纸钱堆成的钱山，祭奠战争中阵亡的军士们，设超度孤苦亡灵的道场。

    一个身着粗布麻衣的少年，皮肤黝黑，身强体壮，约摸十七八岁，他叫曾铁牛，是栖霞山附近的猎户，今日受了爹爹的委托，要赶到玉皇庙去给太爷爷做法事烧香。

    他本该昨日便到金陵城的，却因前两日下雨，道路泥泞，耽搁了一日。这日，他匆匆忙忙地进了城，赶到了金陵城内最大的道馆，玉皇庙。

    他是个老实巴交的乡下人，甚少进城，相隔数里，遥遥地就望见这玉皇庙造得甚是雄伟，殿宇嵯峨，宫墙高耸，心中骇然，低声念了句无量天尊，便跟着人群挤进了庙门。

    这玉皇庙人甚多，道士、香客挤了满院，竟是连个下脚的地方都没有了。香炉里烧得香，烟雾缭绕，几乎将整个玉皇庙都笼罩住了。观中一众道士们，正在做超度亡灵的中元道场，嘴里念着咒语，手里拿着桃木剑等法器，脚下步罡踏斗，这铁牛虽不大听得懂，却也觉得十分庄严神圣。

    他挤过去，唤了一个小道童，说明此番来意，那小道童头也不抬，收了他一钱银子，冷冷说道：“知道了，待师父做完了这一场，你家便加在下一场的法会，一起做了便是。”

    曾铁牛听罢，连忙道谢。

    此事了结，他心中也稍宽些，爱玩爱热闹的少年心性便涌了上来，踮着脚尖到处张望。只见神殿前供奉着一个牌位，上面并无具体名姓，而是写着“虾子巷众亲友”几个大字，心生疑窦，便拉扯了一旁的人问道：“敢问老兄，这是何人做的法会，端地这么宏大，那牌位上却写得却是‘虾子巷众亲友’？”

    那人身着锦缎衣裳，是个不大不小的公子哥，他转头一看，一瞧这铁牛就知是个乡巴佬，便有心卖弄，得意地说道：“你是头一次进城吧？难道你不知道，这是前几天七月七，女儿河选出来的花魁娘子沈红蕖设下的中元道场，特地为那虾子巷死去的一众无主冤魂打醮。”

    那曾铁牛一听到“花魁娘子沈红蕖”的名号，一时呆了，怔怔地说道：“竟然是她？”

    那公子哥“哗啦”一声，将一柄洒金折扇扑棱开来，嘻嘻笑道：“哎唷，想不到你这个小乡巴佬，竟然也知沈红蕖的名号。也难怪了，七月初七，那沈红蕖名动四海，艳压群芳，可是出尽了风头，如今这江南一带，谁人还不知那花魁娘子的名号？”

    旁边站着的一位老爷子，听这两个少年人讲起了沈红蕖，也插嘴道：“你们这些少年人，只是爱慕那花魁娘子的容貌，岂不知，这花魁娘子沈红蕖，人长得美，心地更善。前些日子，虾子巷发生了那样大的事，不知怎地，那烟花竟是爆炸的了，将整个虾子巷都烧成了火焰山，听说烧死了几十口子的人，那官府不管不问，那烧焦了尸体，一股脑地用平板车，拉到了乱坟岗埋了。唯有这花魁娘子沈红蕖，不仅为他们好生安葬，更是花钱出资为那帮冤死鬼超度，一连做了七天七夜的法事。”

    曾铁牛旁的一概不关心，一听到那花魁娘子沈红蕖的名号，十分激动，两眼发光，直直拉着那老爷子的手问道：“老先生，那花魁娘子现在何处？可还在这玉皇庙，你快指给我看看。”

    原来这曾铁牛，虽是个面朝黄土背朝天、两耳不闻世事的乡巴佬，可他却从金陵城做生意的大表哥那里，听闻了花魁娘子沈红蕖的名号，少年心生仰慕之情，欲要一度芳容，便趁着要给太爷爷做法事打醮的由头，便怀中塞了硬面饼，带了一两银子做盘缠，一路赶来。

    那老爷子一看曾铁牛两眼放光，一心仰慕的样子，便笑呵呵地说道：“小兄弟，你来晚了，前几日，那花魁娘子沈红蕖倒是天天来，前来看她的人，比来做法事的人还多。只是那虾子巷的冤死鬼已经过了头七，今日法会是最后一场。听说，那花魁娘子今晚便会离开金陵，就要乘船北上京城了。”

    曾铁牛跌脚捶胸道：“唉！我紧赶慢赶，走了三天三夜，好不容易到了这金陵城，还是错过了！”

    离了玉皇庙，曾铁牛打算在金陵城再待一日，也好见见世面，只不过，女儿河的秦楼楚馆，他是不敢去的，只得再寻别的去处。

    他听表哥说，那金陵城内最大的瓦肆“莲花棚”，十分热闹，便向那位老爷子打听了方位，一路赶来。

    待他来到这莲花棚，竟是比玉皇庙还要热闹几分，有小贩用竹竿挑着纸糊架子，到处转悠，叫卖着各色果食、种生、花果之类的杂货，台子上正上演着《目连救母》杂剧，台下的观众人山人海，瓜子皮果皮落了一地，几乎堆成了小山。

    台下的看客，无人关心台上戏子唱的什么，都是高谈阔论着，七月初七的那一场花魁之选，那沈红蕖是怎地横空出世，靠着一曲《凤来舞》，惊艳四方，摘得了那花魁娘子的桂冠。

    曾铁牛一听这个，便来了兴趣，刚准备拉个小板凳坐下，谁知那小贩竟走上来兜售瓜子吃食，原来是不买瓜子茶水，不能听那说书人讲故事。

    无奈，曾铁牛只得花了一百文，买了一盏茶水，一碟果子，一盘瓜子，才能继续听那说书人继续讲着那一日七月初七发生的事情。

    那说书人，是一个中气十足的中年男子，他一拍惊堂木，说道：“七月初七，前来金陵城观礼的人，可谓是人山人海，几乎将整个女儿河，围得水泄不通。”

    “待到了黄昏时分，那女儿河所有的姑娘，都已经亮相，众人正在争，到底是潘婉儿更胜一筹，还是那秦桑子更胜一筹。眼看着那花魁娘子的名号，就要落在她二人身上，谁知，就在这时，来了一位女子。身着一身红衣，横空出世，手持一柄长虹剑，跳了一曲名为《凤来舞》，震慑了所有人。”

    那说书人心潮澎湃道：“呵！老夫在这金陵城活了大半辈子，自打这女儿河第一次举办那花魁之选，那出色的姑娘也见了无数，但却从未见到过如沈红蕖那般超凡出众的女子。嘿，饶是上一届的花魁娘子陆丽仙，怕也是稍逊三分。”

    下面有人嘻嘻笑道：“不会吧，怎地那沈红蕖是仙女下凡，比别人多长了一只眼不成？”

    那说书人嘿嘿一笑，“若论相貌，那丽春院的潘婉儿，或是长乐坊的秦桑子，倒也不输一二，可那沈红蕖身上一种气度，真真如遨游九天、非梧桐不止，非练食不食，非醴泉不饮的凤凰，是当之无愧的‘一笑倾人城，再笑倾人国’的绝世佳人。”

    曾铁牛虽然不懂那说书人口中掉的书袋子，却更是一心钦慕这花魁娘子沈红蕖，只是他一个没有门路的小乡巴佬，如何得见？

    这时，那说书人满脸喜色道：“沈红蕖当日既摘了花魁娘子的桂冠，更有一份天大的造化，她被宫里的桂公公瞧上，说是要带她前往京城，朝见天子。这样天大的尊荣体面，她可是独一份。”

    旁人都赞叹这沈红蕖是有天大造化，不知怎地，这曾铁牛却心中暗自觉得，沈红蕖离家千里，孤身一人，前往那皇宫大内，却并不是一件幸事。

    但他只是个没什么见识的乡巴佬，并不吭声。

    他一扭头却瞅见了刚刚在玉皇庙说话的公子哥，那公子哥一瞧见他，连忙说道：“老兄，你怎么还在这里耽搁，你不是想见那花魁娘子沈红蕖吗？今夜，她要在女儿河放河灯，为虾子巷死去的冤魂们祈福超生，现在赶去，你或可得见一面。”

    曾铁牛一听此话，“噌”的一声就从小板凳上弹了起来，头也不回，就往女儿河畔赶去。

    ……

    七月十五，夜，女儿河畔。

    此刻已有许多人陆陆续续往女儿河畔放河灯了，每一盏河灯，萤火烛光，在晚风中摇摇曳曳，在浩瀚的江面上显得十分微小。当无数只莲花河灯汇聚在一起，星星点点，将整个女儿河映得美轮美奂，又仿佛形成一道明亮的“天路”，引领着飘荡的孤魂走向冥河彼岸。

    此时，女儿河畔荡来一艘画舫，曾铁牛踮起脚，极目远眺，遥遥地瞧见那艘画舫上，立着一个女子，虽相距甚远，看不清容貌，那身影蹁跹袅娜，极致美好。晚风吹拂，那女子的身影映着那星星点点的莲花河灯，荷衣欲动，衣袂飘然，当真是九天神女下凡一般。

    曾铁牛虽未念过书，此时见了画舫中这女子的身影，脑海中，却突然想起了说书人的那句话，“凤凰遨游九天，非梧桐不止，非练食不食，非醴泉不饮”。

    此刻正放河灯众人，也都瞧见了这画舫上立着这位女子，都尖叫呐喊了起来，喊着都是“花魁娘子沈红蕖”。

    曾铁牛猛然惊醒，原来画舫上这女子，正是他一心求见的花魁娘子沈红蕖。

    唯有她，堪配如此……

    那沈红蕖似乎听见了众人的呼唤声，回眸一笑，便转过身去，进入画舫中，消失不见。

    围观的众人，有一位书生，摇着扇子，目送着沈红蕖的身影，悠悠念道。

    北方有佳人，绝世而独立。

    一顾倾人城，再顾倾人国。

    宁不知倾城与倾国？

    佳人难再得。

    众人只感叹这沈红蕖的绝世容颜，只有这曾铁牛却无端地流下泪来，他不知，这位神仙姐姐，究竟遭遇了什么伤心事，为何她的笑容，竟会如此忧伤？