日近傍晚时，姜宁玉回到寝殿。
用晚膳时，芸娘提醒道：“后日便是陛下的寿辰，公主准备作为寿礼献与陛下的千里江山图还没有画完，明天公主可得多费些心思了。”
姜宁玉持汤勺的手顿了顿，她原本还奇怪近来宫里开始张灯结彩，原来是皇帝寿辰将近，是她这几日忙忘了。
今年是元熙十四年，她与平南侯世子薛岚与的婚期定于元熙十五年开春。
在上一世今年皇帝的寿辰上，姜宁玉看见薛岚与在隐蔽处于李仪竹抱做一团亲吻。
而后李仪竹梨花带雨地向她哭诉她与薛岚与是两情相悦，情不自禁，但薛岚与又告诉她说是自己一时糊涂，是李仪竹蓄意勾引于他。
姜宁玉不喜欢薛岚与，是以对此事没有多大反应，也懒得理他们这一团糟的事情，但发生了这种事她万万不会在嫁于薛岚与。
于是来年开春姜宁玉直接悔婚。
出于容妃的面子和李仪竹天天在她面前哭着认错的缘故，姜宁玉并没有抖出她和薛岚与之间的苟且，一力承担了悔婚的过错，为自己的骄纵跋扈又添了浓墨重彩的一笔恶行。
想到这，姜宁玉长叹口气，不明白前世自己怎么会那么蠢。
晚膳没吃完，姜宁玉直接去了书房展纸写信，封好之后递给芸娘：“找人送去陆将军府给陆绪。”
重来一回她定要干干净净地退婚。
陆家的事情没有找出一点头绪，姜宁玉忧思在身，直到深夜才堪堪入睡，次日眼见要到正午也没醒过来。
芸娘惦记着姜宁玉作为寿礼的那幅千里江山图，掀起帷帐，轻声唤她：“公主，快醒醒。”
姜宁玉迷迷糊糊地睁眼看了看，抱着被子重新合眼：“怎么了？”
“明日就是陛下的寿辰了，公主再不起来画那幅画，便是今夜通宵也赶不上祝寿了。”
姜宁玉翻了个身，随意道：“不是有画好的吗，明日拿过去画好的就行了。”
“公主不是说那幅画的不够好，所以才重新画的吗？”
“就拿画好的那幅。”
重新活过一世，姜宁玉可没有心思为那个把她当棋子的父皇费心思，更何况她那个父皇会不会仔细看还另说。
芸娘迟疑着应下，重新放下帷帐后怔立在原地，她总觉得这几日公主忽然变了许多。
被吵醒的姜宁玉睡意尽散，静躺了一会，起身盥漱。
午后姜宁玉得了闲暇时间，又听闻宫正司新进了宫女，便去宫正司翻了两遍新进宫的宫女名录，照旧是没有见到昭露的名字。
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翌日正是皇帝寿辰，元熙帝于上夜后在兴庆宫宴请众臣，容妃李氏于侧殿主持宴请命妇贵女。
姜宁玉到兴庆宫时天色尚早，华丽的彩色宫灯却已高高挂起，女婢内侍端着膳食鱼贯而入。
眼见宫宴将近，受邀的人已经到了一大半，李仪竹跟着容妃过来，见到姜宁玉独自站在廊下立刻小跑过来欢喜地挽上姜宁玉的手臂。
姜宁玉佯装整理袖口，不动声色地从抽回手臂。
李仪竹似有察觉，撅起唇娇嗔道：“几日不见，宁玉怎么还同我生分了呢。”
姜宁玉不冷不热道：“你多虑了。”
李仪竹不满地撇了撇嘴，正要再说些什么忽然听得身后一道声音传来：“公主。”
两人齐齐回头，只见一身着月白长袍的男子站在不远处，宫灯温柔的光影落在男子的面容上。
见姜宁玉望过来，那人勾唇浅笑，静立之下颇有些君子如玉的意味。
美则美矣，比上姿容得天独厚谢羡是差了一截，但好在他身上也没有谢羡那样不近人情的疏离与冷情。
“见过薛世子。”李仪竹行了万福礼。
姜宁玉回眸看了眼娇羞的李仪竹，又重新看向薛岚与。
放在平时她可能见过礼便走了，但顾念今晚的计划，姜宁玉不得不走近薛岚与，抬脸笑道：“有些日子不见薛世子，世子近来可还好？”
薛岚与怔了怔，颇有些受宠若惊，直愣愣答道：“好。”
姜宁玉做出一副不满的样子：“许多日子不见，薛世子不问问我过的怎么样吗？”
薛岚与见鬼一样看着突然对他亲近起来的姜宁玉，不过转念想到他与姜宁玉的婚期将近，姜宁玉嫁与他之后就是他薛家的人，要为他生儿育女，靠着他的宠爱过活，那姜宁玉为以后着想，开始讨好他便说的过去了。
姜宁玉无疑是个美人，面容明艳，生了一双尤其漂亮的桃花眼，眼尾细而略弯，盯着人看时眸中水雾横生，可怜又可爱，但笑时眼尾却自然上挑，透着些勾人心弦的媚意。
这样一个美人对自己献殷勤薛岚与自然很受用，当即换上一个得体而温柔的笑：“那公主这些日子过的可还开心？”
姜宁玉眸色明亮，点了点头。
仿若局外人一样站在旁边的李仪竹看到他们这样和谐咬紧了牙，不明白姜宁玉为何忽然对薛岚与上心。
独属于自己的宝物被抢走的恐惧很快充斥李仪竹的内心，她克制不住地上前打断他们的谈话，扯了个慌道：“宁玉，方才我过来时容妃娘娘正在寻你，我们快过去吧，别让姑母就等。”
姜宁玉睨了眼李仪竹，正好她也不想再和薛岚与纠缠下去了，顺势道：“那我们走吧。”
同薛岚与道别之后，李仪竹也没了亲亲切切挽着姜宁玉的想法，沉默片刻问：“宁玉，你想嫁给薛世子吗？”
姜宁玉点头：“薛世子相貌好，品性温和，家世也好，我总要嫁人的，能嫁于薛世子自然不错。”
说完，姜宁玉瞟了眼李仪竹，只见她死死咬紧了下唇，眸中充斥愤恨与嫉妒，而后垂眸将情绪遮在灯火的阴影下。
兴庆宫后殿，闭合的门窗阻隔了殿外嘈杂喧闹的声音，身着华贵繁琐礼服的元熙帝坐于茶桌前执子与人对弈，殿内静到可以听见香炉被线香燃尽的声音
棋局上的黑白子已经纵横交布，很快决出胜负，棋局终了，对面身着暗红色官服的人起身拜道：“臣输了，陛下棋艺精湛，是臣所不能及。”
内侍低垂着头，极力放轻脚步声过来点香，被元熙帝挥手斥退。
“宋卿不必多礼，”望着这个忠心追随自己十几年的人，元熙帝脸上难得露出些亲和的笑意：“天下皆知宋卿睿智，算无遗漏，棋艺更是无人可及，如今定是故意输给朕哄朕开心。”
宋恪轻笑了下，已经不再年轻的面容依旧称的上俊雅，甚至多了时间所带来的风致：“陛下多虑了。”
宋恪太过了解元熙帝，既不顺着恭维也不承认自己是故意输下棋局，顺着恭维只会让元熙帝觉得他虚伪圆滑，毫无风骨，承认故意故意输下棋局，则会使元熙帝觉得冒犯，认为宋恪轻蔑视他。
二人静了片刻，元熙帝问：“陈端良的事情如何了？”
宋恪低垂着眼帘，恭敬非常的样子：“陈端良与臣一同罢官，过几日臣就要卸任了。”
“宋卿之后有何打算？”
宋恪音色清朗：“臣上无垂垂老矣的高堂可奉养，下无青涩稚纯的儿孙可教养，生平也无所好，便打算再回国学院教书，培养贤人，为陛下为朝廷再尽绵薄之力。”
元熙帝沉默少顷，目光凛然微寒，话语却带着愧疚与惋惜：“是朕委屈了你。”
宋恪不敢抬头，惶恐跪地，言辞恳切：“陛下救过臣的性命，臣早年为形势所困，落草为寇，也是陛下提拔臣从山匪到太傅，陛下是臣的贵人和伯乐，臣只恐万死不能报陛下之恩，又怎会觉得陛下委屈了臣？”
元熙帝无言，居高临下地垂眸，探寻的目光落在跪俯在地的宋恪身上。
良久，似是终于确定宋恪话中真假，元熙亲自将人扶起，安抚道：“卿追随朕十多年，扶持朕从一无所有的皇子到如今君临天下，从龙之功不可没，朕怎会疑心你？”
“多谢陛下信任。”宋恪深深一拜，他身形清癯，却自有一副不可弯折的傲骨。
元熙帝重新落座，慢条斯理地收着棋子，状似无意道：“宋卿今年不过才三十有九，比朕还小上两岁，正是春秋鼎盛之际，不如朕再为你赐门亲事，若能诞育子嗣，宋卿也可有人继承家业。”
“陛下，”宋恪语气有些急切：“您知晓的，臣与亡妻少年夫妻，患难与共多年，情深义重，实在无意另娶，而且臣并不是没有子嗣，臣还有个女儿，虽然痴傻，不能同寻常女儿一样嫁人，但臣已知足。”
“宋卿莫急，”元熙帝轻笑道：“朕不过随口一提，你既不愿，那此事便作罢了。”
宋恪松了口气：“谢陛下。”
“不过宋卿若想躲清闲的话怕是不行，朕可信之人只有你。”元熙帝起身走到宋恪面前，从袖中拿出一枚虎符。
宋恪双手接过来，讶然：“这是绣衣直指的虎符？”
绣衣直指直接听命于皇帝，代皇帝巡察四方，可将所闻所见直接上达天听，是皇帝的眼睛，虽然位低，确实真正的权重之职。
“前些日子绣衣直指的指挥使病故，朕思来想去这指挥使之位也只有卿可堪托付了。”
宋恪再次跪于地，双手恭敬地呈上虎符，惶恐道：“陛下，臣愚钝，恐难当此大任。”
元熙帝握住他的手：“坊间皆言宋卿为再生人，宋卿若愚钝，那这世上便再无聪慧之人了。”
宋恪还要再言，被元熙帝出声打断：“好了，不要再推辞了。”
皇帝如此重托让宋恪深受感动，再次拜下：“谢陛下信任。”
“朕相信你的能力，”元熙帝顿了顿，握住宋恪的手臂，俯在他耳边低语：“江家的那道圣旨务必给朕寻过来。”
宋恪怔了怔：“臣必不负陛下所托。”