朝廷布局几经更迭，如今换了一朝新鲜血液，原有的派系便不再成为牵制权利的筹码，官家如愿削弱各司职权，对地方加强督察，开始独享尽揽皇权的畅快。

    老一辈的官员闻见风声，也纷纷寻了借口辞官，或是外放富庶之地为官，皆因几位皇子的处境变动，他们深知官家自持体魄康健不愿放权，再无力蹉跎。

    边境，经历数次交涉，荣安侯选定了洛城一里之外的荒地建立边贸区，向外建设一座新的城墙，将边贸区夹在新旧两道城门之间，洛城百姓可出入旧城门开展贸易，出入皆需登记，回城依次销名，以防外人入城，而邻国商人只可出入新城门，如此以来，纵然外敌入侵，也有了两道城门作为缓冲，荣安侯甚至可以在边贸区以外的空地安排军队驻扎，扩充军队便也有了合理的借口，再有监官方元帮衬，一应行动无阻。

    许是边境条件艰苦，方元自来了洛城消瘦许多，照例每月一封家书寄回京城，可经荣安侯数次提点，方元近日来成熟不少，知晓家书定会被皇城司的察子察看，更是借着家书几次引导，削弱官家的戒心。

    一同前往洛城的户部林大人自上任起便大灾小病不断，月前上书调任，今日是户部新任官员派任，荣安侯邀了方元一道前去接风。

    因方元不擅骑马，荣安侯便随他一道乘坐马车，路上谈起新任监官元垣，荣安侯颇为忧心道：“这位元御史之子，恐怕不易对付，守城军一事怕是要再推迟个一年半载。”

    不怕对方难缠，只怕下手太快，引得朝廷猜忌。

    方元掸了掸身上的沙土，不甚在意道：“我在家书中刻意嘲讽林大人体弱，便是意在调任，元垣能被选派，应是我父亲的手笔。”

    “既是方尚书所为，你可知他底细？”

    方元摇摇头，“我跟他不熟，”在京城里就没什么交际，连个点头之交都算不上，却也称不上敌人，“先前的闻府酒宴特设私席，密谋揭露废太子罪证，几位朝中要员都参与其中，元家也占了一席。更何况他可是姓元，这拐着弯儿的也与韩霁多少算个表兄弟。”

    “如此……”荣安侯收敛心神，略略松了口气，但仍旧有几分警惕，“虽非敌，却也未见得是友。”

    “不是敌人，一切就好说，”方元撩开帘子瞧了眼马车外的风景，唤声让车夫停车，又拽了荣安侯的胳膊，指了指街口的茶铺道：“就在此处下车，他在茶铺里品茶，你带兵围上去，把人掳走。”

    “掳走？”荣安侯愣了愣，挣脱手臂不解道：“你是说元垣在此处？”他急忙拉住欲冲上前的方元，低声提醒，“这附近可有皇城司的人。”

    方元哎哟一声，“开个玩笑罢了，人都来了，总得会会不是，带兵围上去，是怕有人暗中下手，平白让咱们顶了罪名。”他压低嗓音，挡住嘴凑近了道：“忘了转告您，这附近的察子都是迟沂的人，外面混了些手脚不干净的东西，他们正等着一锅端了回去邀功呢，您带兵给人帮帮忙，各自省些麻烦，不是吗？”

    只要元垣没能顺利接了这洛城监官的位置，一切就都有变数。

    至于这其中的关窍，一时半会还真不好解释，方元索性撒开了荣安侯，熟练的套上面纱，背着手脚步轻快地往茶铺走。

    裙角与茶铺外的长幡打过照面，掸下几缕灰尘，推开隔风的门帘，方元匆匆撇过柜台上的红灯笼，垂眸与角落里的青衣男子颔首示礼。

    “我都不曾知晓这里开了家茶铺，卖些什么茶？”方元撩袍径直落座，从元垣面前取了一只茶盏，提壶自顾自地倒茶，一边闻着茶香，一边感慨道：“临泉雪芽，上季的新茶也舍得到这苦寒之地倒卖，楚家这是要做边贸的生意？”

    掌柜端上来一碟切块的胡饼，往茶壶里续了新茶，笑道：“主家是有这准备，又怕路上出了批漏，就提前将货都运了过来。”

    元垣挥挥手示意他退下，特意捏起一块胡饼端详，“跟来的人可不少。”

    “荣安侯在外头呢！”方元灌下一口茶，烫的缩紧脖子，摆手让他不必理会。

    此刻，外头已经起了刀兵相碰的声响，听着动静，两方打的有来有回，柜台前的伙计上前将门拴紧，透过门缝打探详情，看的不亦乐乎。

    不耐烦外头的喧闹，元垣丢下那块观察许久的胡饼，甩了甩手，挑开包袱拿出一张请帖递上，“韩霁托我给你送来，日子就定在今年十月初十。”

    方元眼神亮了亮，忙翻开仔仔细细读过，不由心满意足地夸赞道：“还算他有心，知道给我送一份，十月我便告假，去扬州小住个几日。”上一回因泄露了行踪，被人一路追杀，只在扬州打了个盹儿，还不曾见过那一带的风景。

    “对了，”方元揣紧请帖，想起正事来，正巧元垣从京城过来，遂向他打听，“我在信里不方便打听，盐铁改制，宫中可有风声？”

    元垣常在户部走动，多少也清楚几分行情，于是道：“听说章程已经定下了，官家采纳了韩霁先前的提议，七案各税估摸着要再降三成，特设征收茶盐两税的专官到地方上任，三年一轮。”

    “多了喘息的机会，私贩总会有所收敛，接下来就看地方官吏是否尽心了，不过……”方元转动茶盏，无奈摇头道：“十成的好东西落到他们手上也得脱层皮，咱们能做的也只剩这些了。”

    许多时候，并非施行的制度有误，而且错在了执行之人的贪婪。

    元垣跟着元御史在朝为官多年，见惯了豺狼虎豹，有些人的胃口一旦大了，再想收敛可就难了，他是见惯不惯，只好替方元续上半盏茶水，安抚一二，“咱们能有所作为，也不枉此行了。”

    这挣挣扎扎好几年，也揪出了躲在私盐案背后的数颗毒瘤，现下一步一步走的安安稳稳，他竟破天荒的有些念起了当初逃命的那些日子。

    方元心说也是，推出去的船，自然得顺着水流，至于流向何处，也不是他们能掌控的，想到这里他捂了捂胸口的请帖，垂眸沉思了一阵儿，扭头冲着掌柜道：“掌柜的，可否将你那红灯笼送我一盏。”他指了指柜台上方。

    掌柜闻声抬头，“这灯笼上可烙了印记，大人若是喜欢，不妨去买一盏新的。”

    方元却不以为然，“要的就是这有印记的灯笼，回头挂着一路到扬州，我也能省些银子不是？”

    过后，在前往府衙的马车上，方元抱着印有楚家印记的灯笼，一路小心护着，特意寻了一只牢固的大箱子封存。

    元垣则在迅速熟悉要务之后，很快接手了监督边贸建设的工程，因无对手阻拦，洛城官场显得一派和气，是年冬日，边贸在洛城正式开办，隔绝了多年的青盐，也开始源源不断地从邻国传入，将盐价彻彻底底地压了下去，内陆各州县的百姓，鲜少再受高昂盐价的压迫，民间商贸又起了新一轮热潮。

    ……

    会仁六年，又一年春至。

    云祥百姓□□，入云山为匪，袭官盐商船于云河，盐入河底，群鱼浮尸，镇压一月不止，成效甚微。