沈昀寻到谢婴的那日，她正带着顾昭与鹤临在河里摸鱼，皇后坐在石头上看着众人嬉闹，忽然来了兴致也挽起裤腿将玉足放入河水中。
清冽的河水比起皇家温泉更加舒适，皇后惬意地挡着双足，人生先前几十年都不如现下自在。
可不速之客的声音在皇后身后响起。
“娘娘……？”
沈昀劈开杂草，看见皇后的背影心里一惊，他没想到平日里恬淡端庄的皇后也会有孩子气的一面，似乎在所有人的心里，皇后都应当高高在上、大方得体，不能和寻常百姓一样。
身后有士兵正欲往前走，沈昀厉声呵斥道：“都不许往前，原地待命！”
皇后听到沈昀声音时也是浑身一震，仓皇失措地穿好鞋袜，简单梳理好被风吹得杂乱的额发，微笑着走到沈昀面前，喊了句：“沈将军安好。”
沈昀立刻单膝跪地行了一礼，高喊：“臣救驾来迟，罪该万死！”
皇后忙扶起沈昀说：“怨不得你，都是命运使然罢了。”
沈昀面色复杂地看了眼皇后，继而看见从河里慢慢摸上岸的谢婴几人。
“沈昀阿兄！”谢婴看见沈昀兴奋地跳到了他身边，“你终于来了！”
沈昀见谢婴纹丝不差，心里松口气，责怪道：“你又在瞎胡闹了，怎能带着殿下下河摸鱼？”
顾昭连忙解释：“不是的，沈将军莫要怪姐姐，是我自己想下去玩的。”
沈昀将众人安顿到马车上，这才发现身后跟了个陌生少年，有些疑惑地问：“阁下是？”
谢婴从马车里探出了头，解释道：“他是我捡到的，阿兄，让他跟我们一起回去吧！”
可沈昀瞳孔微微颤动，晦暗的眼眸不知想到了什么，少见地拒绝了谢婴的请求：“不可，婴婴莫开玩笑，我们要去的地方岂是普通人能进的？”
谢婴有些不舍地望着陌生少年，旋即从怀来掏出了一块绛色手帕扔到少年的身上，道：“没有别的值钱玩意了，这个是扬州司锦大人亲手绣的莲花，是我最喜欢的帕子，你且替我收好，日后我们有缘再见。”
沈昀见状惊得往前走了一步，小声问道：“婴婴，你可知送人帕子是何意？”
谢婴疑惑地眨了眨眼，说：“能是何意？只是一块布呀。”
沈昀听她这话反倒松了口气，“罢了，启程吧。”
待马车驶离，沈昀淡淡瞥了眼陌生少年，又目光下移盯着他手里的丝帕，少年警惕地看着他，生怕手里的物件被人夺走。
沈昀见状只是一笑，说：“你是个聪明的孩子，应当知道哪些话该说，哪些话不该说，从峡谷一直往东走，过两个弯道一个湖泊便可出山，出去后便将这里的一切忘干净，否则……”
沈昀轻轻抵开腰间长剑，发出金属摩擦的“铮”声。
虽然没有过多的言语，可沈昀身上不自觉发散出的杀气叫少年呼吸一窒，那是手染杀戮、身浸血腥的人独有的杀气，十分骇人。
回到宫中时并没有谢婴意料中的欢迎，也没有太过于惊喜的气氛，有的，是宫人们背过身去的窃窃私语，谢婴疑惑至极，而皇后平静的面色下，却仿佛隐隐有了某种猜测，藏住了几分忧愁。
来到大殿，九州帝端坐在高台之上，垂下眼帘，睥睨的目光撒下来，叫谢婴浑身不适。
皇后恭恭敬敬地鞠了一礼，眼里带着万分柔情望向九州帝，可九州帝面色如常，只静静地望向皇后，说：“皇后这些日子辛苦了，带着两个孩子在孤山野岭里生存了一个月，可有受难？”
皇后眼含热泪，想起最早的那几天苦日子，心里都忍不住发酸，她忍着哭腔说道：“臣妾吃些苦算不得什么，倒是苦了孩子们，婴婴为了我和昭昭，每天都守着我们生怕出一点危险……”
九州帝起身一步步走下台阶，到皇后跟前将她轻轻揽入怀中，若有所思地看了眼谢婴，道：“哦？婴婴一直在皇后身边守着？”
谢婴说了声是，九州帝便轻轻松开了抱着皇后的手，安抚道：“皇后辛苦，先回去歇息吧，孤忙完了就去你那，好吗？”
皇后乖顺地点头，顾昭与谢婴正欲一同离去，却又听皇帝说：“昭昭跟婴婴留下。”
可皇后走出大殿没多久，便听到外头传来一声呼救：“你们大胆，救命！放开我！！”
谢婴与顾昭同时回头，若没听错，外头喧闹的声音正是皇后发出来的，二人正要冲出去救人，却被九州帝上前揽住了肩膀，他说：“那是太后的意思，小孩子不要管了。”
顾昭震惊地望向九州帝道：“皇祖母？她不是仙逝多年了吗？”
九州帝笑了笑说：“这是她托梦给孤定下的规矩，出于孝道，不得不遵。”
皇后求救的声音愈来愈远，顾昭与谢婴如芒刺背，谢婴脱身冲着九州帝行跪拜大礼，再说：“陛下，臣女一直照料皇后娘娘，对娘娘的一切无比熟知，虽不知发生了什么，可现在娘娘非常害怕，恳求陛下准许臣女陪着皇后娘娘！”
九州帝忽然敛了笑意，他那冷漠的眼神如同看着一只抬脚便能踩死的蚂蚁。
顾昭见他脸色不对，立刻抱住了他的大腿，撒娇道：“父皇，您就答应她吧！”
有顾昭的光环加持，谢婴得了九州帝一声阴冷的“嗯”声，心里顿时止不住地发慌。
她拼命往皇后痛呼的位置跑去，钻进了一处狭小的院子，一推开门，便看见了此生难忘的一幕。
屋子里昏暗无比，没点一根烛火，桌子上摆着剪刀、木棍等可怖的物件，几个老嬷嬷神色诡异地围着什么，似笑非笑，令人毛骨悚然。
而谢婴放在心尖尖上捧着的贵人，天底下除了阿姊外最疼爱她的女人，那个端庄淑雅，贤惠温柔的皇后娘娘，此时被人捆住手脚，褪下亵裤双腿大张。
谢婴下意识掩住了眼睛不敢亵渎。
可皇后看见她仿佛见到了救命稻草，大声喊道：“婴婴，快救……”
话还没说完便被老嬷嬷们塞住了嘴巴，他们用力掰开皇后合拢的双腿，说道：“娘娘别怪奴才们心狠，实在是太后娘娘在天显灵，娘娘失踪这么久，太后担心污染皇家血脉，还请您体谅！”
谢婴听了这话浑身起了一个激灵，原是他们担心皇后失踪的日子里身子被人玷污。
谢婴愤怒地上前推开嬷嬷们，挡在了皇后身前，她体格特殊无人能比她力气更大，这一使劲所有嬷嬷都倒在地上“哎呦哎呦”地揉着老腰骂骂咧咧。
“我看你们谁敢碰皇后一下！我要你们死！”谢婴赤红了双眼，心里燃起了一丝杀戮之气。
为首的嬷嬷站起身子，骂了谢婴一句然后便说：“皇后娘娘，别怪老奴没提醒您，这些日子长宁县主与您同吃同住，做过什么、经历过什么想必也都是一样的，若您不愿被验身，那老奴只好验一验县主了！”
谢婴小手一挥：“随你验，不许碰皇后娘娘！”
老嬷嬷皮笑肉不笑，说：“那好，验身怕是会有些痛，长宁县主脾气大不好惹，若受不住痛发了怒，老奴怕是制不住，看来得找几个身强力壮的侍卫帮忙按住县主才好。”
谢婴直接愣住了，皇后掩面垂泪，轻轻抱了抱谢婴说：“婴婴，你回去吧，别管我了。”
可谢婴一咬牙，说：“娘娘，我绝不会眼睁睁叫她们辱没了您！绝不！”
皇后笑得凄美，她摸了摸谢婴的额发，轻轻试过她眼角溢出的泪水，说：“婴婴，听话。”
“可是！”
“本宫的话你也不听了吗？”皇后厉声呵斥，“本宫不过是没弄清楚缘由，方才惊呼求救，那已经违背了皇后的规训，现在知道嬷嬷们也是为了本宫的名誉着想，自然不会抗拒，婴婴，离开这里，别让我说第三遍！”
民间疾苦，年后久不开春，粮食没办法播种，寒冬冻死了不少苦命人，可尽管民间如此困苦，内宫却依旧一副繁荣鲜亮的模样，哪怕是这座偏僻小院也种满了鲜花，如同峡谷中一样百花齐放，花香钻进谢婴的鼻腔，她却只嗅到了阵阵苦味。
谢婴浑浑噩噩地被嬷嬷们推出了屋子，她心里沉静极了，她无力地跪倒在院子中小声啜泣，不知所措地趴在了地上。
皇后眼睁睁看着门缝里唯一的光被遮掩，闭上双眼，麻木地任人摆布，她心里清楚，哪里是太后在天显灵，分明是九州帝信不过她。
她深爱多年的丈夫，却不信她。
一个失踪多日归来的皇后，又怎能不怀疑她失了身子，日后污染皇室血脉……
内宫里的鲜花在野外拥有更广阔的土地溪流供养，能无所顾忌地肆意生长，可忽然有一日又被困在了花盆里，在一隅之地根系无处施展，无论园丁花了怎样的心思培育，也都只能保留短暂的花期。
皇后的花期，又能维系多久呢？