萧姝在酒楼只顾着和赵炳周旋，无心吃喝，现下肚腹有些饿了，想起之前错过的羊羹，腹中馋得紧，实在忍不住，遂中途改道往羊羹铺子去。

    日落黄昏时，魏都的天际铺了层层红霞，街上人潮渐疏。

    下学的生徒们三两结伴回家，西市还未关市，随处可见模样年轻稚嫩的公子哥们在市集穿行游玩。

    一群野马似的少年从萧姝身边跑过去，带起的微风吹得帷帽面纱轻轻浮动，萧姝举手掩住鼻翼，尽量挑人少的地方走。

    欣长人影从前方斜照过来，犹如一座巍然不动的山岳，挡住她的去路，寸步不移。

    萧姝目光不虞地抬起视线看向拦路人，少年白净俊逸的面容落入她眼中，颊边缀着的两粒酒窝腼腆又青涩，夕阳在他后背半隐于峰峦，橘红辉光洒在他干净的浅蓝衣衫上，描摹出他伟岸昂藏的身段，美好得极不真实。

    “你下学了？”萧姝舒开眉心深川，认出少年后浑身的戾气都收干净了。

    杜周肩头斜挎着书袋，他未到及冠年岁，没有束冠，泼墨长发仅用蓝绳挽住半边，松松垮垮地披散，面如冠玉，凤眸凌锐有神，同龄人正值躁动的季节，而他略显得安静深沉，举止不紧不慢，儒雅斯文书香秀气，连说话都是温温吞吞的，“嗯，下学不久，正要从此路回家。宛娘怎的一个人在西市游逛？”

    少年表情平淡，独那双凤眸格外专注明亮，尽管已极力掩饰情绪，萧姝仍能看清少年眼中流露出来的欣喜，就像看到一个心底极喜欢的宝贝，忐忑悸动却又忌惮被人洞穿心思。

    这样的眼神萧姝从未见过，就算她和陈宗礼相恋时，陈宗礼看她的眼神都没这般纯粹干净。

    杜周和陈宗礼本就不是一类人，陈宗礼是无利不欢的商人，浑浊贪欲圈绑着他，而杜周浸润在书香笔墨之间，即便从前有着阴暗腌臜的惨痛经历，到底还是个涉世未深的孩子，心思不可能和陈宗礼一般沉重复杂，便是纯粹的喜欢都掩藏不住。

    萧姝心想他的喜欢应当就和承过她恩情的程颂一样，单纯是始于恩情的敬重和爱戴而已，别无其他。

    没有一个身世清白干净的人会爱上一个人可尽夫的妓子，那是飞蛾扑火，那是轻贱自身自毁前程，犯不着也不值当。

    萧姝拎得清自己的身份，她从未期盼过任何真心实意，所以不会异想天开。

    “这几日清闲，无聊出来走走。”

    萧姝的视线从他握着书带的苍劲手背移向鼓鼓囊囊的书袋，问，“才上学几天就如此多的课业？”

    杜周略不自然地覆住书袋口，眼底的慌乱转瞬即逝，幸好萧姝没有瞧他的眼睛，不然定能看出端倪。

    “学堂夫子还在教稚童识字，我觉着无趣便带了一些史书典籍自学。”杜周说着从书袋小心掏出一卷书给萧姝瞧，自证清白。

    魏都民间学堂都是混着教的，下至五六岁的垂髫孩童，上至二三十岁的青年人，夫子要顾着小孩子，有时会疏忽了年长的学生，杜周底子殷实，难免会觉得课业内容无趣。

    “我知你有些文采，叫你去学堂没指望夫子能教你什么，只是图个生徒多，你好结交人脉罢了。”萧姝接住杜周递来的书卷，粗略翻了两页，薄薄的纸上全是注解，字迹娟秀整洁，看来这孩子是真心爱学，“隔些日子等春闱结束，我替你相个老师。”

    杜周望着萧姝娇嫩白皙的手，心不在焉，萧姝见他没有回应，抬眸看向他，“怎的，你不情愿？”

    杜周猛然回神，忙答应，“我自是愿意的。只是我们都好些日没见面了，下回还不知何时才能在一处。”

    语气听着甚是委屈。

    萧姝看他耷拉着眉宇，不由得心软，叹息道，“你常和我厮混有什么好处？”

    杜周认真地看着她，丹凤眸漾开一池春水，眉梢飞扬，半开玩笑道，“因为宛娘现在是明甫的靠山啊。”

    话语直白，这孩子竟不怕她贬损。

    萧姝心中暗笑。

    杜周偏头看向羊羹铺，“铺内香气扑鼻，闻得我肚子饿了，靠山大人可否赏我脸面，陪我吃顿饭？”

    萧姝被他一本正经的样子逗笑了，正巧她也想吃，便颔首答应。

    店内食客满座，杜周挑的位置偏角落，萧姝不摘帷帽，能随意看到她容貌的也就只有与她相对而坐的杜周。

    小厮端来汤汁浓郁奶白的羊羹，香味随着热气蒸腾入鼻，厚薄得当的羊肉片吸满了骨汤，粉丝劲道爽滑，配菜丰富，色香味俱全，令人食欲大增。

    圆而饱满的烙饼放在小篮中，糖蒜、酱醋辣油用小碟盛放，剩下的就是一些凉菜点心以及茶品。

    杜周推来一杯温温的奶茶，香味浓郁清甜，极合萧姝喜好。

    她吃得欢畅，偶然抬眉才发觉杜周正幽幽地盯着她，寸食未进，双手捏住一块烙饼慢条斯理地撕成小块丢进羊羹里，心思似乎已经游离天外了。

    “你盯着我作甚？”萧姝心生怪异，这孩子今日总爱出神，格外不对劲。

    杜周神态转变自然，勾了勾嘴角对她淡淡一笑，将撕了半边的烙饼放进小篮，徐徐开口，“无他。近日我在读三国史，书内的名人典故甚有深意，故多有不解之处，闲暇时不免会陷入沉思。”

    原来是学入迷了。

    萧姝放松下来，“你勤学苦思是好，但要掌握分寸，太过会钻牛角尖的，劳逸结合才是修身良策。”

    杜周应道，“好。”

    萧姝看向他面前的羊羹，突然玩心大起，将两人的羊羹对换了，舀起一勺酥烂的饼馍塞进嘴里，见杜周表情愕然，她像是得了逞的狐狸般弯眸轻笑，“我懒得撕饼，看你爱撕，就跟你换了，你可有意见？”

    杜周低头看着自己的碗，无奈又好笑，心想宛娘还是一如既往的喜欢欺负他。

    “我…我再撕就行了。”杜周耳尖微烫，窘迫地拿饼重撕。

    萧姝没做到绝处，两碗羊羹是没动过的，她不至于把自己吃过的强塞给杜周，那样太无赖了。

    等她吃得差不多的时候，杜周去柜台结账，另外带了一份羊羹给家中的母亲，尔后同萧姝离开店铺。

    两人顺道走了一段路，分道之时，正好遇到一个扛着糖葫芦棒的老伯，杜周把人叫停，挑了两串鲜红欲滴的糖葫芦买下，转头就送到萧姝手中，“一串给你，另一串送茴香姐姐，多谢她那晚的照拂。”

    这声茴香姐姐叫得可真甜，萧姝心里不是滋味，阴阳怪气地调侃他，“喊别人姐姐倒是挺顺溜，怎就没见你喊过我一声姐姐？嗯？小周周？宛娘也想做你姐姐呢！”

    杜周怔愣了一瞬，别开脸，脸颊肉眼可见地浮上红晕，颧骨上的浅痣仿佛都被晕上了红霞，说话磕磕巴巴的，“宛娘就、就是宛娘，我、我先走了。”

    萧姝看着少年落荒而逃的身影，嘴角不禁扬起，目光不觉放柔。

    这孩子逗起来真好玩。

    晃了晃两串糖葫芦，萧姝心情大好，回程的脚步轻快不少。

    月明星稀，安乐坊如往常般灯火通明，楼兰阁静悄悄地伫立在坊间最清净的角落，化作广阔夜幕下一抹深色剪影。

    萧姝踏进楼兰阁便看到张钦和茴香各据正厅一角，两人脸色黑沉互不理睬，茴香气鼓鼓地坐在小木凳上绣手帕，张钦则抄起双臂靠着梁柱，一声不吭地杵着，左脸有五条细细的手指印。

    刘泗在门口值夜，不知楼内两人正在闹脾气，也是跟着萧姝进来才发现的。

    茴香看见萧姝进来，立马放下绣到一半的手帕起身迎接，眼眶红红的，秀气的鼻尖泛着粉，先前应该是哭过。

    “他欺负你了？”萧姝问。

    茴香气恼地瞪了一眼张钦，拧巴着柳眉，委屈诉苦，“娘子，那粗鲁的野蛮子不讲道理，我看他光天化日之下赤身在楼里四处招摇，觉得有伤风化，出于好心劝了他两句，反倒被他骂矫情。他、他还对我动手动脚，真不要脸。”

    张钦此时穿戴整齐，听到茴香哭哭啼啼地告状，老虎脾气就上来了，“老子沐浴忘带换洗衣裳了，哪知道出来会撞到你个娇气包，咋滴？看一眼会长针眼？老子被你看光了都没哭，你还敢告状！”

    “你、你那五大三粗的难看死了！污了我的眼！”茴香气得满脸通红。

    张钦糙着大嗓门就要回怼，萧姝捻住眉心抢了话头，“张钦，这事是你不对，往后再如此放肆，我赏你二十板子。”

    张钦顿时不服气了，辩驳的话未出口就被刘泗递来的眼色逼退，一腔怒气只得闷在胸口，重重哼两声，别开脸看向别处。

    萧姝捏捏茴香肩膀，往她手里塞了一串糖葫芦，“别气了，吃点甜的缓缓。”

    茴香错愕，迟钝地反应过来，“可是娘子送我的？”

    “杜周，他唤你姐姐呢。”萧姝凑到她耳边，低声打趣她，说完就抬步上楼。

    茴香垂眸望着糖葫芦，脑中浮现少年清风霁月般的容颜，小声嘀咕，“一串糖葫芦可收买不了我。”

    ***

    何氏钱庄最近招了一批新人，之前的老店员都被调离，钱庄上下口风严实，除却内部人员，无人得知钱庄老板的用意。

    程颂辗转各部打探过后才确定了那批新人的来历，连夜派人传信至楼兰阁。

    茴香夜间在后院侍弄花草，听到墙角动静，四处张望了一遍才快步走向小门。

    门拉开一条缝隙，外头有人塞了一支细竹筒进来，“大人密信，望姑娘送达。”

    茴香把竹筒收进袖中藏住，压低声音说，“你辛苦了，安乐坊眼线多，你回去时要多方留意，莫让人起疑。”

    男人回了声喏，转身疾步离去，身形敏捷轻盈，很快从楼兰阁背后的巷道消失。