我阿爹是乔家家主，除他之外，还有一位远房叔伯，名唤乔子鸣。
往年正月初一，他会携子女前来府中拜访，与我们团聚。不同我阿爹，这位叔伯两女一儿，颇有儿女绕膝的福气。
此刻封棺，他也携小辈前来相送，神态尽是悲恸，见我俨然出行的样子，明显愣了下。
“这……”乔子鸣虚虚指了指我，向母亲道，“阿枳也要送行？”
未等我母亲点头，他又道：“山路难行，阿枳不要去了，有我和你乔豫表哥在，你们放心。”
我母亲未说话。
我也未说话。
长久的寂静中，乔子鸣意识到我们坚守的决定，因而叹息，对我点点头。
“好，”他转身对其他人吩咐，“可以出发了。”
我辞别母亲，跟着长长的队伍行走，乔豫果然走在棺的最前，两路跟着的乔氏族人撒着纸钱。
两路空荡荡，只有悲乐。
而后我们登山，山路崎岖，抬棺的人尽力摇动棺材，唱着悲歌，半山的草木被火把映亮。
我看他们挖土，看他们放棺，而后，看我的阿爹长眠于地。
最后我们一行人下山，族人仍在撒纸币，我慢慢走在最后，过了会儿，表哥乔豫从队伍前返回，找到我。
“阿枳，你也不要太难过。”
兴许这是他本想好的腹词，但见我面上并无太多悲色，反倒踌躇，话说出口的语气有些怪异的违和。
“嗯。”我淡声回应。
他想了想，又道：“以往若要帮助的地方，只管告诉我阿爹，都是一家人。”
阿爹虽是家主，可并不过多干涉远房，这些年，乔子鸣这支人丁逐渐兴旺，阿爹总很欣喜，但偶尔也会落寞。
乔家的家主，无形中已是叔伯了。
我默然点头，和他们在山脚下分别，他们回三茵县，我看着队伍渐行渐远，叹息着，拢了拢吹冷的衣袖。
正要前行，我这才发现，远处竟矗立着一个人。
苏淮。
我走向他，见他肩头露意深重，想必已经来了许久，因而问：“什么时候来的？”
“晚了一步，我到时，已经看到半山上的火光。”
我低眸点了点头，和苏淮一齐转身，往府中走去。
“以后乔家家主便是乔子鸣了，我想到以后阿爹这支日益败落，有些感概。”
苏淮没立刻说话。
远处白雾渐消，他喉中哽塞，连语气都轻上许多，“阿枳以后若有需相助的地方，只管来找我。”
这句承诺，不知他是用何身份说出。
我心中微微一热，停步看他。
苏淮也停下步子。
我们在清冷的白雾中相望，而后我鼓起勇气，拍了拍苏淮的肩，告知他不用担心，放眼清河，还没人欺负得了我。
回到府中，先前那位眼熟的小丫鬟立刻迎上，说母亲已在屋中等我许久，让我回来便去找她。
奇也怪哉，我已回答了阿姐在宫中的情况，按母亲的性子，这时候该不理我才是。
但想归想，我还是来到母亲屋中。
屋中未点烛，也未燃炉，凉风从窗隙涌入，丝凉侵骨。
我缩了缩脖子，向母亲行了一礼。
“我原以为，依你性子，乔子鸣不让你去送行，怎么着你也得讽刺一二，没想到当时竟也一声不吭……”话说到这，她面色猛然一滞，看我的眼眸里似有小心，语气也慢下来，问道，“如今你爹走了，往后……你打算怎么办？”
我本木着脸沉默，母亲不再言语好一会儿，我才听懂她未言的意思。
阿姐已入宫为妃，母亲今后也潦度半生，但我还是乔府未及笄出阁的姑娘。
若为阿爹守孝，便要三载春秋不问风月。
大抵见我踟躇，母亲少见地主动出主意，看着我喃喃：“若……你不愿守孝，我对外只说你病了，你去三茵县寻乔子鸣，暗中先看着哪家儿郎合你心意……”
这是第一次，母亲站在我的角度考虑，尽管我内心已下决心留在清河为阿爹守孝，但仍忍不住听她讲完了。
说完话，母亲的脸轻轻撇向一边，似乎有些难为情。
无端的，我心中有些暖。
但我拒绝了，摇头回绝的那刻，母亲的脸又变回肃穆冷然的模样，仿佛刚才难以启齿的一些言语以及生疏神态只是我的错觉。
“那你打算如何？”这次她是真心询问我的想法。
我与她对视，这么多年，少见的打量我的母亲——她比阿爹小十六岁，如今依然是好容颜。
“守孝三年，此外，我想寻求宫中消息滞阻的真相。”
我的神情认真，暗中捏紧了拳，胸腔中的某处不由发颤，但我挺直身板，尽可能显出无畏的姿态。
母亲仿佛没明白我的想法，或许只是被我的后半句话懵了神，以为我在天方夜谭，她看我的眸光忽然冷寂。
直到此刻，她终于明白，她并不了解我，即便我已在这间宅子里生活了近十年。
“你真是……真是……”
好半晌后，我仍立着，屋中越发冷，寒意无孔不入，脚底冰冷僵硬。
母亲斜坐于榻，她终于决定不再同我交谈，这次连头也向里侧转去，只是淡声交代我。
她说：“乔枳，我知道你在府外有一二朋友，我管不住你，也不会再将你关在府中。但往后你行事需得记住：你大姐姐尚在宫中，府里也有我这个当家主母，无论如何，不要坏了乔家名声。”
母亲的声音浅淡如烟，如若不是在屋中，我甚至怀疑这些话会被一阵风轻轻吹散。
我知这堪称是她的提醒，但随着她话落，一层厚重的幕布仿佛出现在我的心中，缓慢而无处可躲似的，将我原先因暖意而小心跳动的胸腔蒙住了。
我呼出一口气，垂下眸看它们化成雾气，恭敬向母亲行了辞别礼，踏出门。
出门时，才发现外面已经落雪。
原来那个眼熟的小丫鬟正要入屋侍奉，见我出来安静行礼，我摆了摆手，让她记得为母亲屋中添碳燃炉。
身上的白色孝衣未除，我招呼府中管家胡伯，为我套了辆马车，又指派了一个小厮驾车，一路行驶到清河县周边的水渠。
阿爹负责修缮的水渠，分为三段，分别在清河、三茵，以及邰州临水一段。
听苏淮说，阿爹是从邰州考察完地形回来后，听到手下人来报，说清河有处水渠坍塌了，他急忙前去亲自下水，不幸被松动的一块砖石砸到脑袋。
属官周良韵，一路陪同阿爹，去问他应该可以知道更多的消息。
到清河水渠后，我下了马车，视线开阔，远方河上的水汽扑面而来。
而岸边百米处，有一处小棚，聚着几个人，正在讨论什么。
我走近些，便看到周良韵坐在棚中，神色木木的，似乎并没有听讨论的几人在说什么。
周良韵，我认得他，少时阿爹带我住在县衙时，经常看到他默默地在一旁整理公务，或带着官吏风尘仆仆回来。
岁月不摧美人颜，周良韵还是我印象中温文尔雅的模样。
“周叔叔，”我咳了一声，开口唤他。
他猛然回神，寻声望向我，目光落在我身上惨白的孝衣时，再次愣怔住，眸光恸然，一瞬间便染红了眸眶。
我看得出，他极力维持着身为长者的平静，起身招呼，“啊，阿枳来了，看来乔兄今日已经……唉，阿枳来是有什么事？”
一句话，周良韵竟生生停顿了好几处才说出口。
我看向那几位，也有几分模糊的眼熟，大抵也是县衙中的年长官吏。
到底是混迹红尘的人，他们明白我想和周良韵单独说话的意图，脸上并无被怠慢的不满，纵容地对我弯弯眸，向周良韵说他们几个再去察看一遍水渠。
等他们走后，周良韵让我坐下。
小棚四处溢风，中间烧着一壶茶，周良韵拨动底下燃着的柴火，让它们更旺盛明亮些。
他主动开了话题：“阿枳是想问我，那日在水渠的具体情况吗？”
这是我计划中的一问，因而我点了点头。
周良韵叹了声气，眉间蹙紧，那段回忆涌上，至今仍对他是不小的打击。
我便在他沉痛的述说中理清了来龙去脉，与苏淮说的大致一样。
只是周良韵告诉了我一些阿爹在修缮水渠时遇到的难处，因而阿爹分身乏术，总是疲累。
我垂下头，摁灭了来时心中生起的，有关阴谋的猜测。
“那……周叔叔，”周良韵让我沉默许久，我稳定好心绪，问出另外一个问题，“母亲说你写了折子上奏，但……宫中没有立刻得到消息，你可知道此事？”
我仔细观察周良韵，发现他的脸色一瞬间变白，眸光碎裂，言语中震惊而惊颤。
“什、什么？阿枳，没得到消息……这是怎么回事？！”
言语神情，半分都没有作假的迹象。
我的心无端松懈下来，感到一丝疲惫，抿唇咬了下牙，终于点头道：“就是——我怀疑是京都的人扣下了消息，但目前不知是谁。”
周良韵不作声，许久后，他失焦的眸光慢慢汇聚，恍然道：“原来如此，我这几日也在奇怪：为何京中还未派下消息？”
看来问题没有出在清河，大抵在路途中被林故疏的人拦截，又或者……那位存心不让阿姐在后宫知道。
我思忖着消息该如何传递给阿姐，忽然想起苏淮，按理他既是偷送我回来，应该早些回宫的。
早晨别后，不知回去时是否还能看到他？
我坐在棚中，又与周良韵聊了许久，听他说最近阿爹修缮水渠的事迹，又打听阿爹平日在朝中是否与林故疏为敌，朝中与阿爹交好的又是哪些人？
后来周良韵带我去看了阿爹最后看的那段水渠，坍塌处已重新填了石块进去，当初砸击阿爹的那处落石缺口也修补好。
工匠技术精湛，我若不俯身细瞧，根本看不到修补的裂纹。
仿佛事情从来没有发生过，可一切都将再回不去。