由于昨夜很晚才睡着，故而今晨起得很晚，紫莘是被一阵哭声吵醒的。原来，刚刚有人送来一封信件，陈鹿鸣的妻子拆开后，便立即哭哭啼啼，原来是她丈夫托人送来的，说在外遇见了些杂事，要再多耽搁几日才回来。
“这封信有什么问题吗？”紫莘很是疑惑。
陈妻抹着眼泪：“相公无论出多远的门，办多久的差，说何时回来，就一定会回来。这回是他第一次违约，肯定是出了什么事情。”
“出事？”紫莘琢磨了一下，然后问道，“嫂子，这封信是兄长的笔迹吗？”
她点点头：“我虽然不识几个字，但知道相公写字很漂亮，这就是他的字迹。”
“那就没事了。这封信笔走龙蛇，苍劲有力，瞧不出丝毫慌乱之意，相信写这封信的时候，兄长所处的环境一定很安全，他有足够的信心处理好突发事件。”紫莘劝慰道。
“可是，有遇见意外，为何在信上含糊其辞，不说明是什么意外？小狸，你说他是不是被别的女人勾住了，忙着逍遥快活，就不要我了？”
“啊？”只是一封信而已，如果陈妻不说，紫莘完全不会朝那方面想，“嫂子，你太多虑了吧？兄长只是晚回来几日而已。”
“他以前从不晚归的！即便有事，怕我担心，也会交代得一清二楚！这回语焉不详，肯定有事发生，如果不是遇见了歹人，那肯定是遇见了妖女。呜呜，相公若是不要我，我就活不成了，呜呜……”陈妻不住地哭哭啼啼，令紫莘目瞪口呆，毕竟昨天她还反复强调，与陈鹿鸣是何等的举案齐眉，相敬如宾，今日就咬定丈夫是个抛妻舍业的负心渣男。
“夫妻之间，还能这般相处？”紫莘顿觉眼界大开，她关于夫妻相处的模式，只有爹娘这一个范本。陈骁为经营自家产业，也时常外出，一走就是几个月，窦倩倩从没有整日疑神疑鬼，担心陈骁移情别恋；更没有哭哭啼啼，觉得离开丈夫就活不成的。
她安慰了陈妻几句，见没有效果，就找个借口开溜，找到了正在晨练的萧迈。
他此时演练的是紫莘从没有见过的一套拳法，出招极快，大开大合，拳风与空气相撞，发出鞭炮般接连不断的闷响；身形在庭院中闪转腾挪，犹如一条被困于深潭中的游龙，挣扎着想要突破束缚他的天地。
凭心而论，这套拳法十分精彩，但身为侠武盟主弟子的陈紫莘，自然见过不少更厉害的表演。
把时间往前推两天，横竖看萧迈不顺眼的紫莘，肯定要揶揄两句，说一些风凉话；但此时此刻，有求于人，紫莘便顺理成章地切换到迷妹模式，雀跃着为萧神捕喝彩。
“矫若游龙，气吞山海，萧神捕打得一手好拳！”
听到紫莘的夸赞，萧迈自然十分受用，他收回招式，闪身落到紫莘跟前，嘴角上钩骄傲地问道：“与你师父闵清锋相比，如何？”
“萧神捕的拳法更厉害，我师父的剑法更厉害。”
“哈哈，闵清锋又不在身边，何必维护，直接说本官更厉害，也好让我开心开心。”
“问题是人家最喜欢有一说一，萧神捕虽然武艺精绝，气势如虹，整个江湖都罕见能与您相匹敌者，但我确实只见过萧神捕用拳，没见过萧神捕使剑，所以只能说您拳法厉害啊！”
“哈哈哈……”
语言拥有温暖人心的神奇力量，即便明知道是阿谀奉承，但听到耳朵里，还是让人心里暖暖的。
萧迈原先还想揶揄陈紫莘两句，怎么睡到日上三竿才起床，现在也不想纠结这个话题了。他笑了一阵，眼神朝后院的方向瞟了一下，然后问道：“嫂子又在哭了？”
“嗯。嗯……她经常哭吗？”
“不经常，偶尔。”
“陈大侠说遇上点事儿，这几天不回来了，于是嫂子就哭哭啼啼，说他肯定是在跟别的女人鬼混。这也太没安全感了吧？”
“你可不能小看女人的直觉……虽然你也是个女人。”萧迈虽然还是嬉皮笑脸的模样，但眉头显然掠过了一抹严肃，“凭心而论，她能嫁给陈鹿鸣，完全是撞大运的结果，所以非常没有安全感。陈鹿鸣了解自己的枕边人，所以日常出行都会跟她交代得很清楚。这回语焉不详，莫说是她，连我都觉得出事了。”
“能出什么事啊？”紫莘顿时紧张起来。
这些时日在刺史府，她听了很多关于陈鹿鸣的传言，似乎是个能力不逊于萧迈的神探，所以一直对陈鹿鸣抱有期待，希望这位本家老哥能帮自己洗刷冤屈。万一陈鹿鸣出了事，倒霉的肯定还是自己。
“别担心，陈鹿鸣这家伙，有很多见不得人的隐私，可能是处理他的私事去了。”
“有什么私事，是连枕边人都要瞒着的？”
“那可是太多了。”
“什么事啊？”
萧迈翻了个白眼：“他连枕边人都瞒着，能告诉我吗？”
“哦，说得也是。那我的案子怎么办，总不能一直拖下去吧！”
“有陈鹿鸣做帮手，破案会容易些；但他一时半会儿来不了，我只能独自上阵了。”
“有什么忙是我可以帮的吗？”
“你安心待在刺史府，就是对我最大的帮助。时辰不早，我该出门走访调查了。下午见。”说罢，萧迈向陈紫莘告辞，离开了刺史府。
紫莘自然满口答应，但刺史府很闷，萧然去女先生家上早课，陈妻又聒噪，她很快就坐不住，总想做点什么事情。
“对了，臭烧饼说岳大哥几天前就死了，只是昨天才断气，究竟是什么意思啊？我得亲自去瞅一瞅。”
通过问询，她很快得知沧州城仵作所在，并溜上门要求再看一眼岳岩的尸首。
仵作当然不同意：“萧大人有命，任何人不得接近本案受害者的尸首。”
“那岳大哥身上有何秘密，你直接告诉我不成吗？”
“不行，萧大人还有命，不得把验尸结果泄露出去。”
“如此神秘，莫非尸首上有什么蹊跷？”
“大小姐不要再问了，小人可不敢违抗萧大人的命令。”
“张口萧大人，闭口萧大人，不过是一块臭烧饼而已，至于那么害怕吗？”
“萧大人确实挺让人害怕的。”
“这……”瞧仵作油盐不进，紫莘几乎要跳脚，但她很快控制住了情绪，知道空口白牙地追问，是不可能有结果的，于是变换了战术，“仵作大哥，给朝廷当差，每月能领多少工钱啊？”
“给活人验，一次一百文；给死人验，则分很多种情况，新鲜的尸体便宜，腐败的尸体贵；无需动刀的便宜，需要动刀开膛的贵，大概是一钱到三钱银子不等。”
“哇，似乎很赚钱啊，沧州城这么多人，每月不得死伤几十个，仵作赚翻了！”紫莘还想用银两买通对方，没想到对方工钱这么高，那为了保住这份工，仵作就有理由严格保密了。
谁知，仵作听紫莘夸赞自己高收入，立刻自嘲地笑笑，然后连连摆手：“大小姐说的哪里话？验尸不是论人算的，是论案子算的。一个案子，死一个人，是二钱银子，死一百个人，也是二钱银子。沧州每个月，也就十几个案子。”
“哦，那我就放心了。仵作大哥，您看这是什么？”紫莘从荷包里掏出一片金叶子。
仵作立时见钱眼开，这一片金叶子，足够抵他一年的工钱了：“大……大小姐，您是要赏赐小人？”
“仵作大哥，岳大哥生前与我亲如兄妹，我真的非常关心这个案子。只要你把实情告诉我，那我肯定不会亏待你的。”
“好，好！”
陈紫莘把金叶子丢向高空，仵作赶紧像拍苍蝇一样双手接住，满是褶子的脸上立时绽放出花一样的笑容：“大小姐想问什么，小人定知无不言。”
“岳大哥，究竟是什么时候死的？”
“这……”仵作脸色一变，说话的语气也阴沉起来，“大小姐，此案的内情十分蹊跷，一旦传扬出去，恐会惹得百姓骚乱，所以请务必保密。”
“我知道分寸。”
“嗯。小人刚见到尸首时，还以为他死了两三日，没想到萧捕头说他才刚刚死去，于是让小人仔细查验。于是，小人剖开他的肚子，想检查具体的死因，结果一刀下去，一股巨大的腐臭味扑面而来，原来尸体的五脏六腑，都已经烂透了。”
“啊，烂透了，是什么意思？”
“就是说，尸体内脏的腐败程度，比表面要严重得多，而内脏腐朽成这个样子，人是决计不可能活下来的。所以，死者一定是亡于案发前好几天。”
听到这样违反常识的推论，紫莘愣住了，她想起昨日见到岳岩时，他面无血色，皮肤青黑，声音沙哑，住处还弥漫着一股死老鼠的味道，确实已经不像个活人了。
但死人如何行走，如何说话，更如何对自己意图不轨呢？
此等诡谲惊悚之事，连向来自诩狐仙转世的陈紫莘，都有些接受不能。
“仵作大哥，你说的是实话吗？可不要蒙我，我最讨厌有人蒙我了！”紫莘挥了挥自己的小粉拳。
“小人清楚大小姐的厉害，要么不说，说了肯定是实话，请放心吧。”
“那岳大哥的死因是什么，你有没有调查头部伤口？”
“查了，当然查了。头部的撞击伤是死后形成的，肯定不是致死的原因，但因为没有发现其他外伤及中毒、窒息的迹象，所以暂时把死因定为‘自然死亡’。”
“自然死亡？”
假设此案不是发生在自己身上，紫莘肯定闻而暴怒，抨击官府权贵岂可随意草菅人命？明明是失手杀人，却偏要说成是自然死亡。还有王法吗，还有法律吗？
可尴尬的是，她偏偏就是案件的当事人。
紫莘忍不住咬了咬嘴唇，很痛，看来不是在做梦。
“我想再见岳大哥最后一眼，可以吗？”
“这……”仵作面露犹疑，似乎是想要拒绝，紫莘于是又掏出一枚金叶子，他接过后连忙点头不停，“没问题，只是尸体腐败得厉害，怕大小姐顶不住那个味道。”
“我可以。”
见她态度坚决，仵作便找来一件套筒般的麻衣，让紫莘披在外面。因为尸体的气味极其强烈，沾在衣服上久久不散，直接去停尸房的话，出来之后衣服都不用要了。
紫莘觉得扔掉就扔掉，但还是套上麻衣，戴上面罩，用两团棉花把鼻孔堵了起来。仵作推开停尸房的大门，刹那间，黑压压的一团苍蝇便飞了出来，差点没把紫莘给推倒，同时几乎从门口喷涌而出的腐败气息，当场吓得紫莘恨不得夺路而逃，毕竟从小到大，她还没来过这么肮脏恶臭的地方。
可为了查明真相，解除心中的疑惑，紫莘还是咬咬牙，跟仵作走到了存放尸体的棺材前。
掀开棺盖，气味尤其骇人，熏得人眼睛都睁不开，紫莘努力往里瞅了一眼，见到里面躺的人的确是岳岩，且面部已经开始腐烂后，立即转身跑出了停尸房。
“呕……呕……”
紫莘腹内翻江倒海，一边呕吐一边嚎哭。她有心理准备，自己将看到什么，可真的见到后心头还是遭受重创。
她怀念那个阳光俊朗，浑身充满朝气的武者，只想把岳岩最优秀的一面留在心里，然而这一次刨根究底，那可憎的面目恐怕会永留心头，彻底毁掉曾经的美好记忆。
紫莘开始后悔，其实只要听仵作的描述就够了，何必亲自去查验？萧迈与陈家无亲无故，反而一直想拿陈家开刀，给刺史府衙门立威，他怎么可能袒护自己？但事实上，紫莘就是担心萧迈枉顾国法，愣把失手杀人改成自然死亡，甚至不惜伪造死人还能行走、言语的谎言。
“岳大哥是昨日死亡的，照理说，尸体不该腐败成这个样子。唯一的解释：萧迈没有骗我。”
抱着这样的答案，紫莘回到刺史府。她洗了个澡，换上从陈妻处借来的衣服，至于沾染了尸气的衣服，她本想一把火烧掉，可想起赵潮笙的教训，做人不能过于奢靡浪费，就随手赏给了刺史府的侍女。
陈妻是杨玉环型的美女，紫莘穿她的衣服显然不合身，于是就吩咐侍女去陈府，给她带回来几套换洗的衣物。
正午时分，陈妻喊她用膳，但一向贪吃的紫莘，这会儿属实没有胃口，就躲进房间里休息了。
午后，小白和几个陈府的侍女来到刺史府，给紫莘带来了换洗的衣物和许多生活用品。
“小姐，你不是很讨厌姓萧的吗？为何住在这里不走了，是萧迈抓住了什么把柄，要挟你吗？”
“没有要挟，是自愿的。我牵扯进了一桩案子，要留在刺史府，协助萧迈调查，顺便也替我洗清冤屈。”
“啊？”小白简直不相信自己的耳朵，因为依她对主人的了解，陈紫莘牵扯到任何案子，都不会老实配合官府的调查，“究竟是什么冤屈啊？”
“……”
紫莘语塞了，她这时才想起来，无论是萧迈的判断，还是自己的调查，都足以洗清身上的冤屈，那留下来的目的是什么？
“不是我冤，是岳岩大哥冤。小白，你帮我一个忙。”
“小姐请吩咐。”
“你去买些纸钱，到岳岩哥哥家……罢了，直接送到刺史府，我亲自烧。千万记得要多买一些。”
“是……岳公子怎么了？”
“岳大哥去世了。”
“啊！”小白甚是吃惊，她对岳岩相当熟悉，怎么都想不到，那样的人会英年早逝，“怎么去世的？”
紫莘当然不能说出真相，想起最后一面时的病容，便回答小白：“病死的。”
“病死的！那么强壮的人，也会病死？”
“别问了，照我说的做。另外，派个可靠的人，去给岳大哥老家送一笔银子，我亏欠岳大哥的太多了。”
岳岩老家在外地，因习武求学才来到沧州城，此后便定居于此。
“是，小姐。另外，老爷夫人都很想你，武林大会也将近结束，小姐千万要早点回家。”
“待此间事了，我会回去的。”
孟青敢在陈府调戏自己，可见家里也不安全，紫莘决定接受萧迈的建议，在刺史府暂住一段时间。
安排好丫鬟们要做的事情，已经到了申时初，萧迈调查归来，见到有陈府下人的身影，立即说道：“大小姐不讲信用啊，说好了，不准在刺史府搞装修的。”
“我没搞装修啊，只是让下人送些东西过来，否则，你给我洗衣服啊？”
“你应该自己洗。”
“抱歉，不会。”
斗了两句嘴，紫莘才想起，如今不是斗嘴的时候：“你去哪儿了？”
“走访去了。”
“有收获吗？”
“大有收获。”
“说来听听。”
“找个地方。”
前任刺史是个大贪官，把刺史府修得华丽非常，还雇佣了极多的下人伺候其享乐。
刘公上任后，遣散了九成的奴仆，但盖好的亭台楼阁总不能拆了，地大屋多而人少，于是乎很多地方就荒废下来，萧迈找了个清静所在，向紫莘聊起这一行的收获。
“据我的调查，岳岩在六天前还一切正常，但五天前就有些不对劲了。”
“五天前生得病？”
萧迈摇摇头：“他去到杂货铺，问了红烛的价钱，去到水果摊，询问了枣子的价格，还去绸缎庄，询问定制一套上等婚服的价格。”
“啊？岳大哥要娶媳妇了！”
红烛、枣子、婚服，都是成亲才用的东西，岳岩总不能是帮他人去问的吧。
“你不知道？”
“岳大哥从来没说过，他是要娶谁啊？”
“我问过很多人，但似乎无人知晓这个答案，包括乘风镖局的何影天。”
“何大侠都不知道？那真是咄咄怪事。”
常言道，父母之命，媒妁之言。岳岩娶妻，可以不告诉任何人，但不能不告诉他的师父何影天，否则谁给他证婚？
“有两种可能。”紫莘思忖了一番，“其一，岳大哥是替他人购置喜烛、枣子的。”
“我要是他，最多问一样东西的价格，除非新娘跟我有一腿。”
“唔……确实。那其二，岳大哥很犹豫，还没有下定决定要娶人家。”
寻常百姓中间，“节烈观”盛行，有些女子露条胳膊被人撞见，就寻死觅活，非对方不嫁。假设岳岩不慎让某位女子失贞，不想娶而只得迎娶，自然一开始就不会将此事宣扬出去。
（这种风气并不一定是男人的天堂，有时也会是男人的地狱。因为失贞的女子，不一定是男子喜欢的；令女子失贞的男子，也不一定是女子喜欢的。如果女子以失贞于对方为借口，非嫁不可，那男子就只能迎娶；不娶的话，女子寻死觅活，一旦出事，男子就会被判刑，若女方因此死亡，且女方未婚，男子也会被秘密审判后判处绞刑或斩首。）
（以陈妻的故事举例，几年前，她误入深山迷路，还摔伤了腿，陈鹿鸣刚好在打猎，便扶她上马，把她送回了家。然而，她却自认失贞于陈鹿鸣，回家后精神恍惚，大病一场，陈鹿鸣得知此事后，只得上门求亲。因为她要是死了，陈鹿鸣按律也得被斩首。两人就这样结为了夫妇。否则空有一副好皮囊，大字不识几个，出身小门小户的她，几乎不可能与当朝散骑常侍领步兵校尉，兼任沧州府长史，江湖人称“玉面判官”的陈鹿鸣有任何交集。但也正因为如此，陈妻极度缺乏安全感，时刻担心陈鹿鸣会离她而去，所以总是喜欢哭哭啼啼。陈紫莘与她的人生完全不同，所以也无法理解她的心态。此事与主线无关，表过不提。）
“据当事人的回忆，岳岩去购置这些东西时，显得极为喜悦，说明他对新娘一定极为满意，不存在不情愿的可能。”
“那就是说，岳大哥要娶的是心仪之人，可为何不告诉何大侠呢？”
“我猜女方身份特殊，岳岩有把握迎娶，但又不是完全有把握，所以一时不敢告诉何影天。”
“什么身份啊，如此神秘？”此言一出，紫莘猛地发现，从开始萧迈就盯着自己看，“喂，你该不会是说我吧？”
“我什么都没说。”
“你明明就是在说我！我心里一直把岳大哥当兄长，不可能嫁给他的。”
“为何不可能，你嫌他穷？”
“我永远不会嫌自己喜欢的人穷，因为本姑娘有的是钱，谁要是做了我的丈夫，我挥挥手就能让他腰缠万贯。”
“那是因为什么原因？”
“没什么原因啊，不喜欢就是不喜欢。”
“我知道你不喜欢，可不喜欢是一种主观感觉，‘绝对不可能嫁给他’，则是一种客观判断。他定是有哪里不合格，才会被大小姐淘汰吧。”
“嗯……算是吧。”
“究竟是哪里不合格？”
“岳大哥哪里都好，就是武功不大行。我陈紫莘的丈夫，武功起码得排进天下前三十吧。”
前三十，是紫莘慎重考虑后的结果，因为武学修为需要积累，站在武林巅峰榜上的高手，岁数普遍偏高，个个都能当她的长辈了，所以必须适当放宽条件。
更别说，二十岁入巅峰榜前三十，那三十岁入前二十甚至是前十，都大有可能。
得到这个答案，萧迈不禁大笑，他的武功修为自然稳居前三十，与前十名掰掰手腕也不成问题，嘴上却提醒道：“大小姐，听我一句劝，何必非要嫁武功高的，万一他婚后欺负你怎么办？”
“他敢！谁敢欺负我，我就弄死谁，连相公也不例外。”紫莘咬牙切齿，似乎已经做好了杀人的准备。
萧迈忍不住缩了下脖子，想起前两次邂逅时，他曾经用铁尺敲陈紫莘的脑袋瓜。
“对了，你以前就欺负过我，还用尺子敲我的头！”紫莘猛地想起来，捂住头顶，对萧迈怒目而视。
“你怎么这般记仇，你还踩过我的脚呢？”
“踩脚能有什么危险，敲头万一敲出个好歹？说不定我已经受了重伤，脑部淤血，只是还没发作而已。”
“确实像是脑淤血。”
“坏家伙，我打死你！”
紫莘站起身，抬手就往萧迈身上狠锤，打得萧迈也起身抱头而逃。
“好了好了，还没完没了了！”萧迈被逼得施展轻功，一跃两丈开外，紫莘欲追，他赶忙抬手作势阻拦，“别打了，我们还有正事要谈。”
“报仇难道不是正事？”
“你也太记仇了吧？行，我把尺子给你，你也敲我一下，然后两边算扯平，如何？”
“好啊，给我！”
萧迈从袖中抖出铁尺，扔给陈紫莘，然后施展三花聚顶铁头功，冲她说道：“来，往这里敲一下，从此咱俩就扯平了。”
紫莘把尺子在手里掂量了一下，发现分量还挺重，几乎与闵清锋的宝剑持平，但体量只有它的一半。她不由得好奇，这般古怪的兵器，萧迈用起来趁手吗？
但无论如何，这么沉的铁疙瘩，砸到普通人头上，轻轻一下就能让人痛得昏厥过去；再用力些，就能击碎头骨；若用足十分力，一下就能让人脑浆迸溅。萧迈此前经常凭此尺与群雄围殴，以寡敌众，以弱胜强，因为铁尺无锋，轻易不会打死人；但铁尺分量足，打在身上就是骨断筋折，群雄轻则失去战斗力，重则终身残废，武功全失。
紫莘意识到，那日萧迈敲打自己，动作幅度看似夸张，实则力道极有分寸，否则不会疼得恰到好处，反观自己，一尺子下去，把萧迈打成白痴就不妙了，自己还指望他破案呢。
于是，当着萧迈的面，紫莘把铁尺揣进了怀里。
“喂，别把我的尺子拿走啊！”
“我要保存犯罪证据。臭烧饼，你把岳大哥的案子破了，我就把尺子还给你，从此两方扯平，本小姐不会再计较你的过失。”
“放心，无论你讲不讲条件，我认准的案子，一定会查到水落石出，但你得把尺子还给我，那是我的兵器。没个趁手的兵器，我会被人打的。”
其实，萧迈精通百家武学——但样样精通的结果，就是样样稀松。刀枪剑戟斧钺钩叉鞭锏锤抓拐子流星，他倒是都能耍一下，可最擅长使用的还是铁尺。没有铁尺，他的战斗力就只能发挥出七成，从一流高手直接堕入二流高手，这对一个仇家众多的神捕来说，后果简直是致命的。
可陈紫莘不一样，她虽然经历过几次惊心动魄的危险，但大体上都处于相当安全甚至是安逸的环境中，沧州首富是她老爹，侠武盟盟主是她师父，天山派掌门是她义兄，直到遭遇孟青诬陷之前，她一直都像小公主一样被全武林呵护着。再加上紫莘也不是笨蛋，仅凭直觉就能识破绝大多数的陷害和圈套，所以安全意识较为薄弱，更无法理解萧迈此刻的紧张。
“那你就早点破案，我会把尺子还给你的。”
“大小姐，剑客不能失去手里的剑，我也不能失去我的尺子，这不是开玩笑的，快点还我。”
“嘿嘿，你越是紧张，我就越不能还你喽。”
“你……这样行不行，你把尺子还我，我另寻一样信物给你，保证查出此案真相。”萧迈提出了交换信物。
紫莘没想到，萧迈对这把尺子如此在意：“喂，臭烧饼，这只是一块铁疙瘩而已，去铁匠铺，半天时间就能重铸一把。你如此紧张，该不会是它身上有什么秘密吧？”
“这把尺子陪了我整整十年，是我人生中第一把兵器，也是我最信赖的兄弟。只要把它带在身边，无论面临任何危险，我都会有底气去战胜。”
“没想到，你这人还挺念旧的。”紫莘见萧迈如此紧张，只好答应调换信物，她一眼就认准了萧迈随身携带的一枚刀币，“尺子可以还你，那刀币造型挺别致，与我做个信物吧。”
“这……”萧迈低头一看，不禁面露难色。
一般人喜欢在腰间悬挂玉佩、香囊作为装饰，萧迈则不走寻常路，悬挂一枚古代刀币。古钱币因年代久远，往往表面生锈发黑，但这枚刀币一直与衣物摩擦，显得锃光瓦亮。
紫莘一眼瞧出了他的犹疑：“臭烧饼，你说没了尺子该有危险，所以不能给我，我认了。那刀币总不能用来打架吧？”
“不能。”萧迈摇摇头，却没有取下刀币的意思，而是抬手一挥，“你一定要求个心安，那尺子就由你来保管。”
“啊？”
方才萧迈言辞恳切，反复强调铁尺对他的意义，甚至把铁尺比作好兄弟；可在紫莘索要铜钱的时候，他立马就不要兄弟了。
“这刀币的意义，比铁尺还重要吗？”
“不说这个。”萧迈岔开话题，“刚才聊到哪儿了？对，岳岩的新娘，就是在她出现之后，岳岩的身体才急转直下。”
“对啊，肯定是这个女人搞得鬼。她给岳大哥施了法术，或者是下了蛊毒，才让岳大哥变成那副鬼样子。”
萧迈眉头微挑：“你是这样觉得的？”
“是啊。”
“没有别的疑点？”
紫莘沉吟片刻，想起萧迈说的，岳岩购买喜烛、红枣时很开心，可见对新娘子极其满意。他既然如此喜欢新娘子，又为何对自己动了歹念？难道岳岩是个花心大萝卜？可相处那么久，自己并不觉得岳岩花心。
疑点肯定是有的，但这些疑点都与紫莘有关，紫莘不想顺着话头说下去，便直接道：“没了。”
“真的没了？”
“我想不出来。”
“你是不是买通仵作，去给岳岩验尸了？”萧迈突然说道。
“没……没有啊。”紫莘下意识地否认，但吞吞吐吐的语气，就已经宣告了答案。然而，她见萧迈眼神凌厉，已无撒谎的可能，只好改口：“也不是完全没有，有一点点。你是怎么知道的？因为我换了衣服，还擦了香粉？”
萧迈摇摇头：“尸体腐败早于死亡，如此明显的疑点，你提都不提，显然是买通仵作，已经提到知道了内幕。”
“啊！”紫莘猛拍脑门，“原来这里露馅了。萧大人，你不会怪我吧？”
“责怪有用吗？罢了。大小姐觉得，岳岩的新娘子，会是谁？”
见萧迈没有追究，紫莘便松了口气，作为报答，她绞尽脑汁，想找出一个嫌疑人，结果是一个都找不到：“唉，想不出来，岳大哥从没提过，他有喜欢的姑娘。难道是柳菲？不像啊。”
“柳菲是谁？”
“柳菲是乘风镖局柳乘风的女儿，也是我的好朋友。”
“岳岩也是乘风镖局的。”
“对，镖局里不少人都对柳菲感兴趣，但是我问过柳菲，也问过岳大哥，还试图撮合他俩，但他俩都说对彼此没啥意思。”
“你确定？有些人含蓄，喜欢也不会说出口。”
“我确定。再说，柳总镖头一定会把柳菲嫁到别的镖局，或者门派世家子弟去联姻。”柳菲曾聊过婚嫁话题，所以紫莘对此十分笃定。
“柳菲的可能性排除，那就只剩下你了。”
“臭烧饼，你怎么还盯着我啊？都说了多少遍，不可能是我的。”
“可是，大小姐有没有想过，此前岳岩一直对你彬彬有礼，你也不是第一次去岳家，为何单单这次，他就要对你图谋不轨呢？”萧迈说着，把手掌放在胸口，假装轻咳了两下，“何况岳岩正在病中，功力远不如从前，甚至连你都打不过。他即便想要霸王硬上弓，也不会选这个时辰吧？”
萧迈的话勾起了紫莘的伤心事，于是她没有直接回答，而是先摇了摇头：“不知道。”
其实，萧迈此时早有计较，之所以没有明说，还是想诱导紫莘自己说出“真相”。
他沉吟片刻，叹了口气，提到另一个人：“还记得孟青吗？”
“嘶——当然记得，本小姐迟早把他挫骨扬灰！”紫莘咬牙切齿地说道。
“依照我朝律例，毁坏尸体至少要服四年苦役，挫骨扬灰则罪加一等，要判六年。”萧迈伸出大小拇指比划道。
“哼，死罪都能用钱抵，毁坏尸体……咦，尸体……孟青已经变成尸体了？”
“他昨晚遭人阉割，脑袋也被扔进了粪坑。”
“这……这……这就叫报应！萧大人，他是被谁杀的？”
“凶手擅长用剑，显然是武林中人。”
“不可能是我师父，对付采花贼，他只会阉割不会杀人；也不会是我义兄，他只会杀人不会阉割。”紫莘下意识地想到了闵清锋和息唯江，立即为他们辩解，“更不可能是我爹，他一来不会武功，二来仁慈，最多把孟青打残，不会要他的性命。”
“但有可能是他们手下人做的。”
“萧大人，你不会因为这个案子，又要跟我们过不去吧？”
萧迈摇摇头：“我目前没有插手此案的打算。”
“没打算？”紫莘颇觉意外，但很快反应过来，其实官府不管江湖人之间的厮杀，才是传统，萧迈这种喜欢调查江湖人的才是异类。只是他异类的事情做得太多，偶尔做一件正常的事情，反倒显得更加另类了。
“你以前不是很喜欢管江湖上的事情吗？”
“是，我喜欢管，但只会挑感兴趣的去管，否则江湖那么大，我一个人如何管得完？孟青是谁杀的，我不感兴趣，可我对他调戏你的原因感兴趣。”萧迈努力让语气显得平淡，免得被陈紫莘认为是变态。
如果紫莘知道他此刻的心态，肯定会笑他欲盖弥彰，毕竟在她心里，萧忘我早就无限接近于变态了。
“原因？有没有搞错！姓孟的是色狼，原因在他身上，你应该去找他。我是受害者，为何要从我身上找原因？非要找个原因，只能是本姑娘国色天香，但这也不是他调戏我的理由！”
“大小姐不要激动，我只是在跟你讨论案情，没有让你背黑锅的意思。只是孟青的举动不合乎常理，毕竟是在陈家的地盘，他怎么就敢在太岁头上动土？”
“你不相信我？赵潮笙可以替我作证，确实孟青主动招惹我的。”
“嗯，我查过了，是孟青主动招惹的你，所以我真正怀疑的，是孟青的动机是什么。”
“因为他是个色狼。”
“那岳岩是色狼吗？”
“呃……”紫莘愣了一下，然后紧皱眉头，语气不善，“你怎么又提到岳大哥了？”
“孟青跟岳岩很像，都是在极其不利的场合下，对你欲行不轨的，这不可疑吗？”
“这……确实可疑。”
“排除色胆包天这个原因，在极其危险的状态下，调戏一个自己根本得罪不起的女子，我设身处地，只能想到一种原因。”
“设身处地……对了，不用设身处地，你本来就是！我差点忘了，初次见面时，你就当众戏弄我，跟孟青是一路货色。”紫莘咬牙切齿，表情犹如发怒的小猫，明明很狰狞，却显得愈发可爱。
萧迈急忙辩解，却忍不住笑出声：“天地良心，明明是大小姐先戏弄我的！话说回来，我倒现在都不明白，与大小姐无冤无仇，为何一见面就要搞我？”
“谁让你是官府中人，还打扮得像只绿毛龟，我最讨厌官府中人了。何况，我戏弄你，那是‘临时起意’，你戏弄我，可是‘有备而来’。明知那天是我生日，竟然只带了四十个烧饼做礼物，还要当聘礼，谁会收你的臭烧饼？”
“喂喂，大小姐，开动你的脑筋想一想，谁会随身带四十个烧饼呢？我就带了四个，也不是生日礼物，那是我用来做午饭的。被你踩坏了一个，我还没让你赔呢！”
“我不管，反正你跟孟青就是一路人，你是个好色之徒。”
“不好，被你发现了。”萧迈小声嘀咕。
“你说什么？”
“没什么。”萧迈替自己辩解，“确实，我跟孟青、岳岩表面上有点像，但其实有本质的区别。在不利的状态下，还要戏弄得罪不起的姑娘，只有一个原因，就是有绝对把握，保证对方不会反抗或拒绝。我身怀高深武艺，又是朝廷命官，量闵清锋也不敢把我怎么样，但孟青和岳岩，武功与地位都与我相差甚远……”
“臭烧饼，分析归分析，不要总把岳大哥跟姓孟的并列，听起来侮辱了岳大哥。”
“行。”被紫莘稍微打断了一下后，萧迈继续说道，“单说姓孟的，他武功如此低微，凭什么保证调戏大小姐时不会挨揍？”
紫莘是不愿站在孟青的立场上考虑问题的，所以直接摇了摇头。
“其实很简单，调戏者与被调戏者之间，存在某种关联，就比如……情侣。”
“情侣？谁跟姓孟的是情侣啊，我先前都不认识他。臭烧饼，你再胡说八道，我就要揍你了！”
“你别急着代入姓孟的，先考虑一下我说的是否正确。假设一对男女是情侣，那在周围无人的情况下，做些出格的举动，不足为奇吧？”
“呃，你说的……关键我……”
“我知道你跟姓孟的，没关系，但有没有一种可能，让姓孟的误以为自己与大小姐存在某种特殊关系？”
“什么意思啊？”紫莘是真的有些糊涂了。
“不理解没关系，姓孟的例子不太明显，那就举一下岳岩的例子。一向守礼的岳岩，突然对你不轨，是很奇怪；但假设岳岩把你当成了自己的未婚妻，那情难自已之时有越界之举，就不奇怪了吧？”
“我不是岳大哥的未婚妻。”
“我知道你不是，可如果岳岩以为是呢？你仔细想想，岳岩以为你会嫁给他之时，那表现出再多的欣喜若狂，都显得顺理成章了吧？”
紫莘这会儿没有再冲动，她是个很聪明的姑娘，聪明人又往往喜欢猜谜，此时的她已经陷入到了萧迈的谜题之中。
“姓孟的，把我当情侣；岳大哥，把我当未婚妻，是什么让他们有了这样的误解？答案是——”思索许久，紫莘才缓缓说道，“有人冒充我！”
七拐八绕，终于诱导紫莘想到了这一步，萧迈长舒一口气，准备将这些时日的调查结果和盘托出。
之所以没有直接说，是因为内容很敏感，他担心会伤及紫莘的自尊心，甚至让她进入暴怒状态。毕竟，女人一旦陷入情绪的漩涡，萧迈莫说拉她出来，保护自己不被牵扯进去就很难。
然而，就在萧迈开口欲说之际，双耳突然抖了一下，不禁脱口而出：“有人在敲鸣冤鼓。”
“鸣冤鼓？我没听见啊。”
“我先陪刘公升堂，你待在刺史府，不要随意走动。”
“喂，你先别走，哪儿有什么鸣冤鼓啊？”
见萧迈起身，紫莘也连忙起身追赶，两人一前一后走出僻静的花园，在失去假山和树林的遮掩后，她还真听到了细微的鼓声。
“烧饼，你耳朵还挺灵呢？”
“我耳目都很灵。”
紫莘非官非吏，自然不能去公堂听审，便在后宅瞎转悠，边走边思考萧迈的问题。
“有人在冒充我吗？”
“冒充我，与孟青谈情说爱；再冒充我，与岳大哥定亲？孟青还好说，岳大哥对我太熟悉了，什么人的伪装能瞒过他的眼睛？”
六年前，岳岩同紫莘一起被蒙汗药迷倒，自那之后他行事就非常小心，加之镖师行走江湖，原本就比较谨慎，疏忽大意是会丧命的。
除非容貌、声音乃至身材，都与自己别无二致，否则岳岩一眼就能分辨出来，眼前的紫莘是真是假。
“当然，武林中有善口技者，可以模仿他人的声音；传说还有善易容者，可以模仿他人的容貌。冒充我而不被岳大哥识破，虽说可能性很低，但并非全无可能。问题是，费这么大力气，就是为了对付我？”
紫莘有自知之明，她在武林中有点地位，毕竟是沧州首富之女，侠武盟主之徒，天山掌门义妹，但也谈不上特别有地位。毕竟天下那么多个州，沧州只是其中之一；江湖中人有把自己当成江湖中人吗？这是个问题；自己完全没有干预闵清锋、息唯江做决策的能力。谁闲极无聊，费那么大工夫对自己？
“想不明白啊！”
这时，紫莘突然听到一阵猎猎的拳风声，循声找去，原来是萧然在庭院中练习拳法。
这套拳的名字叫六合拳，属于江湖中十分常见的一种拳法，特点是一打二拿三摔，架势威武挺秀、敏捷矫健。
然而萧然打起来软绵绵的，丝毫没有动如行龙、定如猛虎、轻如云鹤、灵如猿猴的感，与萧迈先前所演示的套路差得太远了。
“小然，这套拳法，是谁教你的？”
见紫莘提问，萧然便收拳休息，冲她笑道：“是兄长教我的。”
“你家兄长可是天下第一等的高手，怎么教你如此平常的拳法？”紫莘说完，又在心里揶揄一句：“还教得稀烂。”
“兄长说，小然就适合这么练，练好了能跟她一样，天下无敌。”
“呵呵，还天下无敌呢！这个臭烧饼，肯定是怕你武功练得太高，将来嫁不出去。”紫莘双手叉腰，“可我觉得，武功越高，才越能主宰自己的命运。你哥不愿教你，我教你。”
萧然露出怀疑且尴尬的表情：“不用了吧。”
紫莘早已有了计较：萧然是萧迈在世上的最后一个亲人，肯定被他视为掌中宝心头肉，只要把萧然拉到自己这边，萧迈届时还不得任由自己摆布？
“没关系，本小姐最好为人师了。”紫莘说罢，拍了拍胸脯，“来，朝我这儿打一拳。”
“还是不要了，很痛的。”萧然有点害怕。
紫莘气沉丹田，提一口劲力聚于胸膛，使内功护体，自信地说道：“小然放心，让你打你就打。”
“那……拳头打人太痛了，改用掌好不好？”
“用掌？”紫莘想一想，掌的确比拳头安全，“那你就拍一掌，让本小姐给你演示一下，什么叫做‘神功金钟罩’。”
“神功金钟罩？好哎！姐姐，小然要出招了。”
“来吧，我都……”
“等不及”仨字尚未说出口，萧然“嚯”的一声呼喊，将粉嘟嘟的手掌，以软绵无力的动作，轻飘飘地拍在了紫莘胸口。
刹那间，紫莘仿佛迎面撞上了一座山，浑身的经脉瞬间麻痹，整个身子瘫软了半边，再也无力支持，扑通一声就仰面栽倒。
“哎呀，陈姐姐！”萧然眼疾手快，连忙把紫莘扶住，才不至于让她摔倒，“你没事吗？”
“痛……好痛，我的身子动不了了。”
“小然的内力，封住了姐姐的经脉，所以才不能动。别怕，这就给你解穴。”
说罢，萧然挥手在紫莘身上轻轻一拂，经脉瞬间通畅，痛感也消失了九成九。
“好厉害！小然，没想到你居然是内家高手，可你年纪这般小，为何这样厉害呢？”
点穴对普通人很有用，但对内功高手则效果一般，因为内功高手战斗时，会封闭腠理，使营卫之气遍布全身，犹如一套坚固的盔甲，可以抵御点穴者劲力的入侵。
紫莘内功虽不深厚，却毕竟是闵清锋的弟子，在挨这一掌时，还做足了充分的准备。可萧然一掌就拍碎了她的防御，说明其内功修为是紫莘的好几倍，绝对能位列当代内功高手的行列了。
萧然连忙解释自己内功高深的原因：“我两岁时，就开始跟随鹤仙爷爷习武，爷爷说我十岁时已内功大成。自那之后，小然从没遇到能吃得住人家一掌的人。”
“鹤仙？”江湖中敢以仙自称的，要么是混饭吃的骗子，要么是超凡脱俗的武学大家，紫莘不禁好奇，“鹤仙是谁，没听说过啊。”
“鹤仙就是鹤仙啊……唉，可惜爷爷在我十岁那年仙逝了，只留下我与兄长相依为命。姐姐，小然真的有控制力道，因为怕你受伤，所以只用了三成功力，没想到还是险些伤了姐姐，对不起！”
“三成功力？三成功力就这么厉害，若是十成功力，我岂不是要被你打死了？”
萧然连忙摆手：“不会不会，小然下手有分寸，绝不会打死人的。”
“我看你的内功，简直比萧迈还厉害了。他吃得住你全力一掌吗？”
“兄长很厉害的，我打不过他。”
“我问的是，他能不能吃得住一掌？”
萧然摇摇头：“吃不住，以前试过，一掌拍过去，兄长就倒了。但兄长武功很厉害，除非站在原地让我打，否则我碰不到他的。”
“哦，明白了。”紫莘恍然大悟，萧迈之所以教萧然如此软绵的招式，就是为了让江湖人放低戒心，从而露出破绽，一旦被萧然近身，管你是武学宗师还是剑仙下凡，直接一掌撂倒。
“萧氏兄妹都不走寻常路，尤其是萧迈，我还是太低估他了。”
萧然扶紫莘回到房间，坐在床上休息了一会儿，外面便听到脚步声，萧然出门查看：“兄长回来了。”
两人在外面聊了一下，萧然把自己险些误伤紫莘的事说了一下，紫莘听得真切，原本想要再折腾一下他，但是一想到冒充者的身份还没搞清楚，便不再浪费时间，直接出门。
“小然说你受伤了？”
“不碍事，碰了一下而已。什么人在敲鸣冤鼓啊？”
“城西郊外突发命案，我得去现场看看。”
紫莘抬头，见天穹黄云惨淡：“天色这么晚了，你还要出城？”
“根据本朝律法，凡命案立案后，在规定时间内必须侦破，否则办案官员就会受到相应惩处。”萧迈义正辞严。
紫莘差点被他唬住，片刻后才反应过来：“不对啊，你以前不是从来不把朝廷律法当回事吗？”
最初还以为，萧迈是个不畏强权，铁面无私之人，信条就是秉公执法；后来发现完全不是这回事儿。他蔑视江湖中的种种规则，要求江湖人士在他面前，必须遵守朝廷的律法；但面对很多法律条文，他又展示出了不屑的态度，经常选择性地执行。他为何要以铁尺为武器？大概是因为，他自有一杆尺子在心中，那才是神捕萧迈唯一的行事准则。
所以紫莘想知道，究竟是什么案子，让萧迈这回选择遵守朝廷律法去办事的。
“我可以假装看不到朝廷律令，但不能假装看不到百姓有冤啊。陈大小姐，要同萧某一起去吗？”
“我？”紫莘指了指自己的鼻子，“去哪儿？”
“案发现场。”
“城西郊外那个？哈哈，为何要我陪你去？”
“听报案人的描述，那案子可能与岳岩案有些关联。”
“岳大哥？有什么关联啊！”
“去了就知道。”
“带我一起。”
紫莘心脏跳得厉害，连带着胸口又痛了起来，于是以手捂胸，稍稍蹙眉。
“陈姐姐，你没事吧？”
“若伤势未愈，不妨多休息片刻。”
“没关系。再拖下去天都黑了，我们快走吧。”
见紫莘要出门，小白等侍女欲同行，被她下命令待在刺史府等消息。小白去不得现场，便警告萧迈：“萧大人，我家小姐乃千金之躯，路上若是出了差池，我就是去京城告御状，也会让你付出代价的。”
“哈哈……”萧迈大笑两声，原本不想理她，但转念一想，还是忍不住开口道，“告状来刺史府就可以，刘公铁面无私，自会秉公处理；万不可去京城告御状，如今朝内奸臣当道，你这般年轻可人的妹子，去了送羊入虎口。”
勘察现场，萧迈只带了两个捕快，加上紫莘一共四人，纵马前去西郊。其中，萧陈两人并排于前，两个捕快则紧随其后。
在路上，萧迈提了几个问题：“这些天，你有没有去过西郊？”
“没有啊。”
“真的没有？”
“真的没有！莫说西郊，这些天召开武林大会，我连沧州城都没出过。不信的话，你可以去陈府查问，本小姐有的是证人。再说了，本小姐在西郊又没熟人，去哪里作甚？”
“似乎确有几分道理。那陈老板除了你以外，还有没有别的孩子？”
“没有。”
“如此笃定？”
“我有没有兄弟姐妹，我会不知道吗？”
“公开的当然没有，可如果是私生子呢？”
“你在怀疑我爹对我娘的专一吗？那我告诉你，我爹是世上最好的丈夫，也是最好的父亲。他只有我娘那一个妻子，也只有我陈紫莘这一个女儿。”
萧迈在马背上点点头：“我萧迈生平，最佩服两种人，一种是专一的人，一种是不好色的人。为什么？因为这两种人，比三条腿的□□还稀有。更别说，权力和财富是最好的□□，陈老板两样皆有，当真会专一于一个女人？”
“臭烧饼，不许质疑我爹娘之间的感情！爹爹专不专一，我会不知道吗？”紫莘真想掏出铁尺，在萧迈头顶上狠狠来一下。
然而，再没有比捕快，更能见证人心阴暗面的职业，何况萧迈还是朝廷命官，黑上加黑。他又一向蔑视权贵，所以对紫莘的警告视若无睹：“我曾处理过一个案子，一个男人娶了三个妻子，生了七个孩子，每个妻子、儿女都视他为好丈夫、好父亲，瞒了整整十年，后来还是被一个同乡偶然发现，才上报官府。刘公判罚五十大板，流放三年，令我记忆深刻；但更深刻的，还是有个男人娶了一妻一妾，把小妾养在外面，妻子根本不知道。后来小妾发现男人惧内，便以揭发对方另觅新欢为要挟，索要钱财，男人不是没有钱，但为了让小妾永远保守秘密，居然将其杀死抛尸。我曾问过他，只是一个小妾而已，何必闹到杀人的地步？他告诉我，是因为与妻子情深意笃，不愿妻子受到伤害。你说可笑不可笑？”
紫莘此刻脸黑得厉害：“说这些做什么？”
“没什么，只是告诉你，这世上两面人太多，你以为的并不一定就是你以为的。”萧迈见紫莘愈发生气，于是又解释道，“只是，我之所以心存怀疑，还是陈家实在太过富裕。陈老板膝下无子，难道要把偌大的家业，全都传给女婿不成？”
听到萧迈的怀疑，紫莘立时笑起来。关于这个问题，她早就不止一次问过陈骁，别人家都是把家业传给儿子，可紫莘没有兄弟怎么办？陈骁的回答是，他正春秋鼎盛，又与她娘亲如胶似漆，说不定何时就会给她添几个弟妹；若实在是送子观音不眷顾，他也不会另娶妾室，因为不想让同父异母的弟妹，瓜分掉属于紫莘的独宠；再说上苍已经把两个绝世美人送到他身边，分别作了他的妻子和女儿，陈骁已心满意足，外面的庸脂俗粉无足道哉。
“传给女婿怎么了？招个上门女婿，生下的孩子跟我姓，家业还是我老陈家的。臭烧饼眼馋了吧？我警告你，千万不要有非分之想哦！”
“呵，本馆淡泊名利，还真看不上你家那点东西。”
见紫莘笃定，陈骁不会有私生子，萧迈又想问，那窦倩倩会不会别的女儿？但实在没办法说出口，毕竟一般情况下，请问一个人的父亲，有没有私生子，对方最多也就是生气；但询问其母亲有没有私生子，对方恐怕就要打人了（前提是对方认为没有）。
“打人……打人……对了，大小姐，待会儿见了苦主，无论如何不许打人。”
“你为何觉得我会打人？”
“我只是提个醒。”
“苦主要是对我动手，本小姐还不能还手喽？”
“放心，他们敢动手，我自会替你挡下来；同样，你要是打别人，本官也不介意再请你吃回牢饭。”
城西郊外是个贫穷的村子，萧迈、紫莘赶到时，天色已然暗淡，夕阳的余晖给村落蒙上了一层破落的色彩。可破落不代表荒凉，此时的村子还挺热闹的，老百姓聚在街道上迎接官差，越是离案发的堂屋越近人就越多。
此时的紫莘头戴斗笠，素纱遮身，路上的百姓完全看不到其容貌。但素纱遮得住容貌，遮不住身材，单凭身体的轮廓，他们就猜测斗笠之下定是个绝色美人，不由得暗暗羡慕萧迈，只因误以为紫莘是萧迈的家眷。
萧迈赶到案发现场，也就是苦主家时，劈头盖脸地把先到的衙役骂了一通：“岂有此理，干什么吃的，不知道保护现场？”
“啥是保护现场啊？”
“呃……笨蛋！”
前任刺史是个大贪官，在沧州任上只做了三件事：捞钱，捞钱，还是捞钱。手下的衙役和捕快都是他的捞钱工具，欺压百姓、栽赃陷害是一把好手，审案查案、断狱洗冤则一窍不通。萧迈上任时间不长，恰好赶上沧州武林大会举办，于是忙着跟武林中人对杠，还没来得及对衙役们进行彻底的整顿。
萧迈摇摇头，走到堂屋门口，紫莘紧随其后，一脚踏入门槛，顿时闻到一股刺鼻的腐败味，与当初进停尸房的感觉一模一样。
“好臭啊！”
“腐尸的味道，能不臭吗？”
“呕，好恶心。”紫莘把踏进门的脚抽了回来，“我能不进去吗？”
“进去看看吧，你应该有经验。”说罢，萧迈从怀中掏出一块手帕，递到紫莘面前，“给你。”
“送人家手帕做什么？”
“谁会送你手帕？这是借你捂鼻子，挡尸臭的。”
“喂，你的态度能不能好一点？我不要。”
“是不想要，还是不敢去，怕见到尸首做噩梦？”
萧迈使出激将法，紫莘果然中计，一把抢过手帕：“竟敢小看我，本姑娘连怕字怎么写都不知道。”
这间民居呈品字形构造，中间是堂屋，两侧连接着卧房，尸臭是从左侧传来的，即西屋。
紫莘捂住鼻子，走进西屋，一眼便见到床上用凉席所覆盖的尸体，旁边是个用棉花堵住鼻孔的衙役。
“把凉席掀开。”
“是，萧大人。尸体腐败很严重，您做好准备。”衙役说罢，手指捏住凉席一角，停顿片刻才将其掀开。刹那间，冲天的恶臭扑面而来，紫莘下意识地后退两步。
她距尸首有段距离，但还是清楚地看到，那尸体早已腐败得不成人形，烂疮遍布脸面、手掌，还流淌着令人作呕的脓液。
弥漫在空气中的腐臭味，浓重得仿佛已经变成了粘稠的液体，止不住地往鼻子灌，简直要把人熏晕过去。
进入肺部后，肚子里便起了翻天覆地样的反应，紫莘简直忍不住要立刻吐出来。
“萧迈怎么一动不动，他没有嗅觉的吗？那我也要忍住，不能让他看不起。忍住，忍……呕……”
然而，紫莘最终没忍住强烈的生理反应，扭头跑出堂屋，走到庭院一角，大口大口地呕起了酸水。
片刻后，萧迈递来一个水壶，紫莘接过漱了漱口：“太臭了！”
“尸体就是这么臭，你应该有经验的。”
“人是什么时候死的？”
紫莘想得明白，正常人不会把一具尸体，放在家里任由腐坏。
“昨天才死的。”
“昨天！你说半个月前死的我都信。一天时间，怎会腐败成这样？都快成一堆烂肉了！”紫莘忍不住吐槽。
“苦主还在旁边呢，你说话声音小一些。”萧迈提醒紫莘，“再说，岳岩的尸体腐败也很快。”
紫莘压低声音：“那也比里面那位强太多啊。”
萧迈点点头，然后招手，把死者的遗孀喊了过来：“大娘，你兄弟报案时说，尸体是昨日暴毙的，但最初的变化是在一个月前，他身上长出了一些红斑，很快红斑就变成了大片的烂疮，发出阵阵恶臭。死者的身体也变得愈发虚弱，最后卧床不起，直到死去。是这样吧？”
苦主连连点头：“对对，萧捕头，我家男人死得好苦啊！”
萧迈描述的过程，让紫莘不由得想起了岳岩。
岳岩身体出现异象后，没过几日，便死于紫莘的推搡；本案的死者，则是受尽了一个月的折磨才烟气，所以后者的腐败程度远胜过前者。
只是，人都没死，身体就先腐败了的原因是什么？中毒、中蛊，还是诅咒？
思来想去，紫莘开口问道：“大娘，你认识岳岩吗？”
苦主愣了一下：“不认识。”
“那知道乘风镖局吗？”
“城里面的镖局？没去过。”
“那你亡夫有跟镖局打过交道吗？”
“没有、没有。我们都是本分人，不跟江湖人打交道的。”
意思就是跟岳大哥没有交集？可没交集，为何两人都有相同的症状？
岳岩好歹是何影天的弟子，在江湖中小有名气，招致他人的陷害也不算特别奇怪；但本案的死者只是个穷苦百姓，谁会费那么大力气对付他？
人在困惑时，就容易心慌，心慌则会加剧身体的不适，周围又尸臭熏天，紫莘还没想明白，就已经恶心得受不了，逃出民房去到一边。
她大口大口地呕了两下，只呕到腹内空空如也才罢休。这时，一个衣着朴素的农妇走了过来，好奇地问道：“姑娘，你是跟萧捕头一起来的？”
这只是一句开场白，本身没什么意义。
紫莘点点头：“是的。”
“你是萧捕头什么人啊？”
“我跟他没……”紫莘话说到一半，突然收住，因为作弄人的瘾又犯了，“没事做，所以就来了。我是他招来的帮手。”
“萧迈那家伙，除了吃喝玩乐啥也不会，每次破案都得找我帮忙，真是烦死人了。”
紫莘本意是要告诉农妇，萧迈根本靠不住，希望农妇跟跟着自己一起数落萧迈，以出心头恶气。然而孰料对面的大娘倒是人精，她虽然看不到紫莘的长相，但光凭语气就能听出姑娘是在开玩笑，且开玩笑的语气，就跟寻常妇女聚在一起，谈论家长里短时数落自家老公时一模一样。
这种数落做不得真，有时还得理解成打情骂俏，别看这时数落得欢，回到家里说不定就老公长老公短，亲密得不得了；反倒是对自家老公一句话不提，数落都懒得数落那一种，才大概率是家庭关系破裂的征兆。
所以，紫莘虽满嘴说萧迈的不好，农妇却不敢迎合，反而笑嘻嘻地恭维道：“姑娘竟是萧捕头的帮手啊，实在了不起。萧捕头可是大好人啊，听说他和刘公一到沧州，就处死了二十多个恶霸，还废除了一堆苛捐杂税，连我们村长都被叫去训话了。哎，盼了一年又一年，总算派来一个青天大老爷。咱这青州，也算是有人管了。”
“这话说得稀奇，沧州以前没人管吗？”
农妇立即拉下脸：“哪儿有什么人，都是一帮畜生。沧州城内是官商勾结，沧州城外是盗匪横行，老百姓的日子真是苦透了！”
“有这么夸张吗？”
官商勾结里的商，肯定包括陈骁，毕竟陈骁不仅是沧州首富，还是商会会长，从前确实跟沧州刺史关系不错。
紫莘一直觉得沧州国泰民安，没想到城外的百姓如此苦不堪言，一时竟不敢相信。
谁知，农妇开始大倒苦水，述说官商是如何勾结起来欺压他们的。紫莘听着难受，觉得对方是在骂自己，但又不好意思反驳，于是主动岔开话题：“对了，本案的死者，于你是什么关系？”
“他算是我本家的一个表兄弟。”
“表兄弟？你亲戚死了，你怎么一点都不上心啊？”
“一表五十里，我凭什么伤心啊？”
“这……还是有点不近人情吧？”紫莘不禁在心中犯嘀咕。
这时，农妇左右看了看，然后神秘兮兮地说道：“姑娘，你知道他是咋死的吗？”
“咋死的？”紫莘察觉到农妇有情报，不禁十分兴奋，心想说不准能赶在萧迈之前查出真相，让他也领教一下自己的厉害。
农妇一只手遮住口风：“是被狐狸精吸干精气而死的！”
“啊？”紫莘一听狐狸精仨字就不高兴了，“胡说，这世上哪里有什么狐狸精？哦，你的意思是说，他是死在女人床上的？那直说凶手是坏女人不就得了，说什么狐狸精啊。”
“不是坏女人，就是狐狸精，狐狸变成的妖怪！”农妇信誓旦旦地说道。
“你见过？”
“当然见过，那狐狸精来头可不小，乃是沧州陈家……”
“大小姐！”萧迈站在门口，里紫莘八丈开外的地方大声呼喊，中断了两人的聊天，“你快过来。”
农妇提到了沧州陈家，紫莘立即把心提了起来，暗道她该不会说要说自己吧？很想继续听下去，萧迈催得甚急。
“那姑娘，你先去见萧捕头吧！”
“哦！大娘等一下，待会儿再过来听你讲。”
“大小姐，你快点儿啊！”
“来了来了，催命啊你！”紫莘气恼地走到萧迈跟前，“我正在了解情况呢！”
“待会儿再了解，先听听苦主怎么说。”
苦主一边抹泪一边哭诉，下面这些话，她已跟萧迈说了一遍，所以虽然在哭，但说得很流利。
“我相公睡觉时，一向喜欢穿着衣服。可一个多月前，民妇去三婶家做针线活儿，回去的晚了些，上炕的时候，忽然发现他居然没有穿衣服，床上还乱七八糟的。民妇就跟他闹了一顿。可他打死都不承认跟别的女人通奸。民妇也没办法，日子总得往下过啊，只能把苦水咽进肚子里。”
“谁知，自那天起，相公的身体就越来越差，而且神志不清，身上起了很多红点子，请郎中来看，开了几副药，可吃完半点不见好。”
“民妇还以为相公累着了，可相公一日不如一日，眼见就要不行了，他才告诉民妇，变成这个鬼样子，都是因为被狐狸精吸干了精气。”
苦主与方才农妇说得一模一样，紫莘莫名觉得有些可惜。
这时，萧迈把手伸入纱帐之内，抓住了她的袖子。
紫莘生气，想挥手把萧迈的咸猪手弹开，却听萧迈问道：“谁是狐狸精？”
“还能是谁，沧州府的陈家千金！”
“你说什么？”紫莘立即变了脸，连咸猪手都顾不上，“陈家千金不是狐狸精，是狐仙转世！”
“有区别吗，都是骚狐狸。”苦主恶狠狠地说道。
“当然有区别！”紫莘只想给她一个耳光，却发现袖子被萧迈抓住，根本动不了。
此时紫莘素纱遮面，苦主看不到她狰狞的神情，于是乎硬怼过来：“能有什么区别？”
“别吵架。本官且问你，你说的陈家千金，可是沧州首富陈老板的爱女？”
“对，就是她。”苦主不知萧迈为何要再问一遍。
“陈家小姐乃是千金之躯，在本村又无亲属好友，为何会出现在此地？”
“对啊，她吃饱了撑得来这里！”紫莘也在一旁帮腔。
“民妇一开始也不信，以为相公是病糊涂了，他那副鬼样子，陈小姐怎可能看得上？再说陈小姐也没来过我们村。但相公说，那晚他正躺在床上睡觉，不知怎的，突然跑进来一个女人，对相公百般引诱。相公把持不住，就做了对不起民妇的事情。那女的走了之后，相公怎么想都觉得奇怪，突然忆起，他曾给陈老爷家送过柴，偶然见了陈小姐一面。那闯进来的女人，就是陈小姐！”
“可这种事情，说出去谁信啊，相公就一直藏在了心里，眼见快不行了才告诉民妇。更可气的是，说完真相之后，相公不仅没怨气，反而天天念叨陈小姐，说是能跟她再睡一觉就好了。呜呜……他直到死，还在念叨那个狐狸精。”苦主一边哭一边擦泪，“民妇就是气不过，后来听说沧州府来了青天大老爷，所以冒死也要告这一状，求萧大人为我们做主啊！”
苦主朝萧迈跪了下来，萧迈一手抓住紫莘，一手把她扶了起来：“不必跪，且站起来。”
“谢大老爷。”
“本官从不相信怪力乱神之说，更不会听信一面之词。请问还有其他证据吗？否则本官不能排除死者是垂涎陈小姐美色，想女人想疯了才说出的梦呓。”
“大人，民妇是专门打听过的，沧州城的人都说，陈家的那个所谓的大小姐，其实真的是狐狸精转世，生性最是□□，不知和沧州城多少男人都睡过！相公一定是被那狐狸精吸干了精气，否则怎么会死得这般凄惨？”
萧迈听着苦主的述说，感受到紫莘全身都在颤抖，于是连忙吩咐衙役给死者收尸，并一路把紫莘拉到远离村口的地方。
“臭烧饼，要不是你拉着我，本小姐真的要打人了，打人了！”紫莘朝萧迈胸口使劲地拍了两下，又踹了他两脚。萧迈知道紫莘有气，毕竟任何女人被当面骂为狐狸精，心里都会不是滋味儿，方才没有发作，已经付出了最大的忍耐，所以此刻任由紫莘发泄。
果然，没踢打几下，紫莘就靠着村口大树蹲坐下来，泪水不争气地滑落：“臭烧饼，你听听那些百姓说得什么话？本小姐活这么大岁数，还从没这样指着鼻子骂过呢。啊啊啊——我不是狐狸精！”
“我早跟你说过，要有心理准备。”
紫莘想到什么，猛地抬起头，满眼是泪地看着他：“烧饼，你是不是早就知道了？”
萧迈闭上眼睛，点了点头。
“那为什么不告诉我！”紫莘站起身，双手使劲抓住了萧迈的衣襟。
“交浅而言深，乃是大忌。在你有充足的准备前，我应该怎样说，才能规避一场毒打？”
“打就打了，你武功那么高，还怕被我打吗？呜呜……臭烧饼，告诉我，你还知道些什么？”
“市面上的流言蜚语，没有我不知道的。还记得天然居外面，被你挟持的家伙吗？”
“你不说，我都快把他忘了。”紫莘想起来，那日在天然居，觉得氛围诡异，就随便抓了个倒霉鬼询问内情，结果被萧迈搅合了，“他怎么了？”
“很早我就从他口中得知，有个狐狸精在沧州流窜，经常趁半夜三更，与城内的男子厮混。至于这个狐狸精的真实身份，就是你，陈大小姐。”
“胡说八道，胡说八道胡说八道！”紫莘一连重复了三次，“是哪个天杀的传流言蜚语？”
“很多人都在传，已经找不出源头了。”
“所有人都在传，那也是假的，本小姐才不会做那种事！”
“我相信。”
“嗯？”
“我相信你的清白。”
萧迈又重复了一次，他声音不大，语气平静如水，却似乎蕴藏着千钧重的力量。
然而，紫莘哽咽了一下，擦了擦泪水，极力压制着哭腔说道：“我们相识才两三天，彼此只是熟悉的陌生人，你凭什么相信我？”
“我一开始也不信，所以这两三日才反复试探。”萧迈指了指自己的眼睛，“我相信你是清白的，也决心为你洗冤。”
“真的，你会如此好心？”
“若不是好心肠，我还会带你出现场？”
紫莘沉默了，她终于搞明白了，为何这两日，萧迈一直神神秘秘，老说些让人摸不着头脑的话。
更明白了，当初孟青为何敢于在光天化日下调戏自己；而自己受了委屈，所有人都去相信淫贼而不是她。
岳岩身上的疑点也解开了。
从小到大，他待自己如义妹，向来未有非分之举。为何突然性情大变，要对自己行不轨之事？
极有可能，他跟本案的死者，有相同的遭遇，与那神秘女子有了肌肤之亲。自那之后，在岳岩心目中，紫莘就不再是他的邻家小妹，而是他的女人，他发誓要娶为妻子的女人，所以才四处购置成亲所需的物品。
当岳岩冒犯紫莘时，他绝不认为自己是色狼，只是情难自已，做一件顺理成章的事情。可他实在是太虚弱了，被紫莘一个推搡就丢掉了性命。
岳岩临终前，会责怪自己吗？
紫莘不知道，她只能安慰自己，岳岩不会有责怪。他是磕在墙壁上瞬间死亡的，亦或者很快昏了过去，他觉得只是在跟紫莘玩闹，还能再睁眼醒过来。待自己病好之后，就上门提亲，与此生挚爱结为连理……他是带着希望走的……或许是这样吧？
“呜呜……”
“陈小姐，莫要再哭了，只是些流言蜚语。你一向胆大，难道没有勇气去面对？”
“我当然有勇气，我不是在哭我自己！”
紫莘用双手紧紧地攥住胳膊，指头深深地嵌入皮肉，她又想到了更多。
她与岳岩是青梅竹马，岳岩对她再熟悉不过，怎会在有肌肤之亲的情况下，都没认出那个“紫莘”是有人假冒的？能做到这种地步，相貌一定要跟自己有惊人的相似才行。
“我是家中独女，没有同胞姐妹。”
“会不会出生时是双胞胎，你娘分娩时被抱走了一个？”
“萧捕头，用你的浆糊脑袋想一想，生过几个孩子，我娘会不知道？”
“那你爹娘感情如何？”
“我说过了，非常好。爹娘是有狐仙做媒，最后才走到一起的，世上再没有比他们更恩爱的夫妻。”
“可据我所知，你娘亲曾有出家的打算。这十几年来，终日在佛堂吃斋念佛。这可不像感情深的样子。”
没摊牌以前，萧迈只敢询问陈骁身上的疑点；这会儿摊牌了，他才如此露骨地问起窦倩倩的事。终日吃斋念佛的女子，往往是感觉生活无望，才不得不在青灯古佛间消磨光阴。
“我娘是说过要出家，但也就提过一次，根本做不得真。她白天在佛堂礼佛，晚上还是会与爹爹同寝的，每晚皆是如此。”紫莘这会儿也顾不得其他了，直接说起了爹娘的私生活。
萧迈愣了一下，陈氏夫妇成亲十七八年，居然没有分居，着实让他意外。
“总之，我是不会有亲生姐妹的。”紫莘指着自己说道，“你如果见过我娘的话，就会知道我俩长得特别像。娘亲自从嫁入陈家，就没再出过门，不可能有别的孩子。万一，即使万分之一的事情发生了，爹爹有私生子，那也不可能与我一模一样，因为她不是我娘的孩子。”
萧迈沉吟一番：“你说得有道理。”
“必须抓到那个败坏我名声的家伙，才能澄清我身上的流言蜚语。”
“不止如此。”萧迈的语气变得有些凝重，“大小姐想一下，目前明确与那人接触过的男子：岳岩和本案的死者，都以一种诡异的方式死去，那就是尸体腐败先于死亡到来。如今沧州满城风雨，与那人有过接触的男子，会只有他们两个吗？”
“意思是，还有很多人都中蛊，或者是被下药了？”
萧迈点点头。
“简直是疯了，她为何要杀那些人？总不会真是个吸人精气的狐妖吧！”这会儿，连紫莘都有些动摇了。她觉得既然自己是狐仙转世，那谁敢保证世上没有其他的狐仙转世？或者干脆没有转世，直接以狐妖的身份在世上兴风作浪？
“哈哈，大小姐，火烧眉毛了，还有心思管别人。”萧迈冷笑一声，但话锋一转，“等等，或许这也说明，你没我想象中的自私，偶尔还是会关心他人的。”
“臭烧饼，真可恶，一找到机会就损我。快说，是什么火烧眉毛了？”
“若狐狸精仅仅是处处留情，那对沧州武林和百姓来说，最多只是添了分风月谈资。问题是，假设人们发现，与狐狸精有过接触的人，全部都死了，他们会怎么想？那些遇难者的亲朋好友，又会怎么想？”
紫莘心中一沉：“他们找不到狐狸精，就会把仇恨转移到我身上？”
“那是当然。”
“必须要尽快找出那个人！否则，本小姐的清誉，就要荡然无存了！”昔日去天然居，食客们怪异的目光，就足以让紫莘如芒在背；她简直不敢相信，遭千夫所指会是怎样的噩梦，“我没做过的事，凭什么让我背黑锅！”
“是的，这口黑锅你背不动。大小姐再想想，假设狐狸精不是一个人呢？”
“她当然不是人，她是个妖怪嘛！”
“听清楚，我强调的是‘一个’，假设狐狸精不是‘一个’人，而是很多人，甚至是个危险的组织呢？”
“组织？”
“进一步假设，受害者之所以会全身腐败而死，不是因为与狐妖有接触，而是中了狐妖所下的蛊毒。狐妖又不是一个人，而是一个组织。那在流言影响力足够大的情况下，甚至不需要狐妖与受害者的接触，由组织直接下毒，害人的速度更快。而那些被下毒的江湖人——说江湖人，是因为我觉得兴风作浪的是个江湖组织，戕害江湖人的收益更高——他们毒性发作后，世人也会以为他们是被狐妖吸走了精气，从而把罪过算在你头上。”
“他们不会澄清吗？”
“一来，澄清无用。在狐妖传言满城风雨之时，还有江湖人士禁不住诱惑上当，他们就会在亲朋好友前颜面扫地，只能失口否认……反过来，亲朋好友也会这么想，受害者所做的澄清，只是为了维护他们的颜面，根本不是实话。所以，中毒的江湖人澄清了也不会有人相信。”
“二来，很多受害者估计也不会澄清。毕竟，谁说狐狸精吸人精气只有一种方式？趁男人睡着之时，嘴对嘴神不知鬼不觉地吸走，算不算是一种方法？我若是组织成员，完全可以编造一百零八种被吸精气的方法，总有一款适合受害者。”
这些话都是萧迈的假设，但无论正推反推，逻辑都严丝合缝，紫莘越想越觉得合理，越觉得合理就越是心惊。尤其是萧迈提到“组织”二字时，语气十分笃定，显然不是揣测它存在，而是结合某些她所不了解的情报，判断这个组织一定存在。
“萧迈，你说的这个组织，究竟是个什么东西？”
萧迈敏感地注意到，这是陈紫莘第一次喊自己的大名，先前要么是揶揄口吻的“臭烧饼”，要么是阴阳怪气的“萧大人”，迫切中夹杂了一丝依赖感的“萧迈”，确实从来没听过。
以至于他忍不住在心里回味了一下。
见萧迈不说话，紫莘才意识到，直呼人家大名是不好的，关键此刻还有求于人，于是改口道：“对不起啊，应该尊称您为萧大人，萧神捕。敢问萧神捕所说的组织，究竟是个什么东西？”
“还是叫我萧迈吧，萧忘我也行。”
“你不喜欢尊称？”
“我一听见你的尊称，就感觉你在心里骂我。”
“哈哈，哪儿有，本姑娘内心干净得很呢！”紫莘笑了两声，心中郁闷稍减，方才第三次追问，“萧忘我，你该回答我的问题了。”
“哦，这个组织，莫说了解其内情，单单意识到它的存在，就有可能招致万劫不复。陈大小姐，知道得越少，对你越好。”
“少废话，你以为我想招惹什么危险的组织吗？是那帮混蛋主动杀上门来了。”紫莘不稳定的情绪，此时又发作了，一番火药味十足的话语脱口而出。
其实，紫莘的性格里，还真有喜欢冒险这一元素，越是觉得什么东西危险，就越想去冒这个险。当年在前往沧州或并州的人生岔路口，选择后者，既是理智考虑后的决策，更是热血盈胸时的冒险。
萧迈察觉到这一点，于是不再遮掩。
“这些年，我跟随刘公去过很多地方，办过很多案子，跟各种各样的怪人怪事打过交道。拨开武林中的重重迷雾，我逐渐察觉到，许多看似独立的特大疑难案件，彼此之间都存在千丝万缕的联系。在一步步抽丝剥茧之后，我发现所有的线索，都指向一个神秘的组织。他们拥有远超常人的毅力和耐心，所构造的阴谋诡计，动辄以数年、十数年，甚至数十年计，至于其目的，更是深远到玄之又玄，虚无缥缈的地步。”
“我八岁时曾与其擦肩而过，这些年来一直不曾放弃暗中调查，但他们是谁，从何而来，将往何处，统统一无所知。”
“只是，一个偶然的机会，我在他们的犯罪现场，捡到了一根不应该出现在那里的黑色羽毛，且至今没有弄明白，那羽毛出自何种鸟类。故此，我将这个神秘组织称之为——”
“黑羽。”