锦炽帝接到南宫老相奏报，心中不由大喜。

    现下只需略施小计，改立皇太女之事已有把握。

    他又回书一封，拜托老相再私下说服皇后的父亲季卢侍郎，让其先向皇后透露些风声，免得到时中宫震荡、后院不宁。

    老相得了陛下的旨令，又密请季卢侍郎来府内。

    相见后落座看茶，老相先在一通寒暄中，大大夸赞一番锦鲤太子如何聪慧上进、德才贵重，实为社稷和万民之福。

    上次相府夜宴，已有人向侍郎隐约透露风声，并暗示他去劝皇后，不如主动上奏，以太子能力不足为由，求陛下另立贤能，如此面子上也好看些。

    侍郎听到那些消息，心中甚是纠结。

    太子毕竟是他亲外孙，若被废黜，中宫地位将一落千丈，进而连累母家。自己这个职位还能否守住，自是难说。

    然而，前来指路之人所言，并非全无道理。以太子的才干，即位之后，千秋国必定衰败，遭外敌攻破指日可待。到时季卢家作为外戚，日子怕更难过。

    如今，听南宫老相也话中有话，季卢侍郎如坐针毡。

    见侍郎神色颓然，老相便不再拐弯抹角，以陛下圣意直言相告，又劝说道：“你那外孙，说起来确是白璧有瑕。凤兮公主乃天纵之才，将来必是一代明主，咸余夫人母家本为文官，我等同僚有何忧虑？待公主即位，仍尊皇后为太后，锦鲤公子就做闲散王爷，何乐而不为？千秋国国祚、季卢家荣华富贵，又皆可保全！于公于私，皆是好事一桩。”

    老相一番话，令侍郎茅塞顿开，连连点头称是，答应一定进宫规劝皇后。

    老相又请侍郎入内庭，共享豪华酒席，并召来一班家养美姬歌舞助兴，好生款待了一顿。

    季卢侍郎想清楚其中利害关系，隔日下朝，便直奔椒香宫而来。

    才进正殿庭院，迎面撞见自己的好外孙儿，正与一帮太监、宫女嬉闹玩耍，弄得灰头土脸、衣衫凌乱，全无一国储君仪态。

    锦鲤太子已年过十八岁，身量模样早是成人，可行动举止却如顽童一般，看得侍郎心中一阵愁苦。

    有宫女报进殿去，皇后午睡才醒，刚由绿绮帮着整理好妆容。

    听说父亲大人来了，急忙出殿相迎。

    皇后走出殿门，搭眼看见父亲正背着双手，站在院中，身姿凛然。他的面容憔悴中带着怒意，眼前呆立着满身土污的太子。

    几名一起玩耍的太监、宫女，也都低头站定，各个瑟瑟发抖。

    皇后瞧父亲脸色不好，先担忧家中有事。

    稍后又明白过来，大约是太子得模样太轻狂幼稚，惹了外祖生气。

    于是，她陪着笑脸，好言好语将父亲请进殿。又命绿绮奉上好茶，还有椒香宫厨房新烤制的精美点心，力劝父亲多用些。

    今日朝上，中原府都尉蓝烈、兵部尚书崔靵两名死对头，因一名属官过失问题争执不下，进而引起文武官员借题发挥，就其它事相互参劾，一直扯皮至过午，众人早饿得眼冒金星。

    皇后见父亲进了不少点心，就让绿绮将点心再多包上些，好带回家中请祖母、母亲也尝尝。

    女儿态度殷勤、孝心滚热，却更让侍郎愈发胸口憋闷。他来椒香宫要说的话，早在脑内转了几百圈儿，这会儿却不知如何开口，只默默饮茶，也尝不出其中滋味。

    “父亲一向少来女儿宫中，今日想是有甚么事？”皇后见父亲始终不说话，心中又升起不祥之感。

    季卢侍郎“咣”地一声搁下茶盏，鼻中冷哼一声，说道：“无事，我便不能来？”

    皇后吃了一呛，只好继续陪笑道：“父亲错怪女儿了。女儿明白，父亲在朝中事务一向繁忙，平常虽顾不上来椒香宫，可心里是挂念女儿和外孙的！”

    听到“外孙”两字，季卢侍郎又拧起眉头。

    他此时已经回过味来，此前无论是来吹风的文官同僚，还是叫他去府上赴宴的南宫相，无非不过是顺了陛下的意图，又欺季卢家无势，让他和皇后主动就范罢了。

    季卢侍郎不答皇后的话，只心里暗恨道：“我身为陛下岳丈，身份不比其他同僚尊崇百倍？若非太子不堪，怎可任凭宰相那老匹夫，软硬兼施逼迫我？”

    见父亲的神色愈发阴晴不定，皇后心中的不安，更加强烈起来。

    季卢侍郎心中怨愤，自来便给皇后甩脸子。此时，看女儿不知所措的模样，不禁又疼惜起来，于是极力压住怒气，问皇后：“这一向，陛下待你和太子可还好？”

    皇后在宫内苦捱光阴，近些年又日日惊惧，心早变得如同冬日屋角的石墩，既硬且冷。

    可听到老父一句温柔关切的话语，她再也忍受不住，只觉得一阵大恸，低头流泪道：“不瞒父亲说，自从簪花宫那位怀胎生了公主，椒香宫便一天冷落过一天。都怨女儿没用，不该惹得父亲惦念！”

    季卢侍郎听了，凄声道：“椒香宫毕竟是中宫，陛下再不喜你们母子，就算顾及脸面，也该常来探望罢？”

    “逢年过节，陛下会来坐一坐，不过片刻便走。至于其中缘由，想来父亲也多少听过一些。”皇后继续垂泪作答。

    季卢侍郎默然良久，才接着道：“今日为父来，也有些话要告与你。听或不听，全都在你。”他说完，给皇后使了一个眼色。

    皇后屏退殿内伺候的太监、宫女后，才问道：“父亲有话只管说，女儿听着便是！”

    “我要说的事，实非出自本心，可也有不得不说的苦衷。”季卢侍郎一咬牙，终于开口道：“锦鲤这孩子的资质禀赋，朝野风评如何，你我皆清楚。如今陛下年高，国势危急，为父近来听到议论，文武官员皆欲奏请陛下，废黜太子，改立凤兮公主为储君。”

    “父亲莫不是说笑！公主可是名女子啊！”皇后大惊失色道。

    “千秋国又不是没有公主继位的先例，且还是一代明主。大臣们见公主才能卓越，身上隐隐有神武女皇的风范，才做此谋划。为父观朝中情形，陛下怕也动了心思。”季卢侍郎道。

    皇后听父亲说完，面上全无血色，浑身颤抖、牙齿打颤道：“这该如何是好，请父亲指点迷津！”

    “此事为父也深思熟虑过，将来锦鲤继位，他何德何能，可以守住国祚安危？若国家一朝倾覆，天佑城被破，你与锦鲤作为亡国太后、君主，下场将是何等的惨烈？”

    “父亲的意思是说，让我们母子，拱手让出储君之位？”皇后问。

    季卢侍郎点头：“正如此。此皆为你和锦鲤好！”

    皇后双目圆睁，猛然站起，嘶声喊道：“不，女儿绝不答应!”

    “难道你宁愿置千秋国三百年基业不顾，更不管黎民百姓福祉，放任其毁在一名昏君手上？”季卢侍郎道。

    “亏你还是我的父亲、太子的外祖父，竟说出这般话，着实令人寒心！”皇后痛哭道：“锦鲤年纪还小，待他长大，即便不是雄主，难道就做不了守成之君？”

    “妇人之见！难道守成之君，就那般容易做得？你身为一国之母，我为朝廷臣子，不可只顾一己私心打算。”季卢侍郎道。

    “私心？”皇后脸上霎时狰狞起来，圆睁通红双眼看着父亲，愤声道：“只怕有私心者，是外面的文武大臣，还有你，我的父亲！你们为保住自己的富贵荣华，才不惜逼迫欺凌我们母子！”

    “你！”季卢侍郎跳起身，手指颤抖指向皇后，说道：“你既如此恶意揣测于我，也罢，我再不管你的事！”说完，甩手转身便要离殿。

    “父亲！”皇后身体一个趔趄，跌倒在金砖地上，双手拉住侍郎朝服下摆，哀求道：“女儿只是妇道人家，一生困在这寂寞寒冷深宫。我唯一的指盼，便是锦鲤能有个好前程。难道这样的心意，也要受到苛责惩罚？”

    季卢侍郎终究未迈出步子。

    他转过身，将女儿从地上扶起，送回座椅，随后自己老眼又挤出两滴泪来，温言劝道：“媋棠啊，为父也知道，这么多年苦了你了！可你并非寻常人家主母，你是国之皇后啊！”

    皇后看父亲流泪，对方才所说的激烈话语，也觉后悔。

    她从座椅上一滑，又跪在地上，膝行到侍郎面前，抬起泪眼道：“父亲是否想过，将来公主继位，将如何处置我们母子？”

    季卢侍郎想起南宫相也曾言及于此，便举起衣袖，擦了擦眼睛，说道：“公主和簪花宫夫人，为父见过，观其性情为人，断不狠毒。将来你还是皇太后，锦鲤做个太平王爷、富贵闲人，不也是桩好事？ ”

    皇后摇头说道：“父亲这话，女儿不敢苟同。女儿陪伴陛下数十年，对一国之君的秉性，看得最是透彻。君位看似至高无上，可生杀予夺，实则需面对数不清的心机暗箭。任他性情再宽厚之人，一旦坐上那个尊座，便会变得冷厉无情。如今让锦鲤自己放弃太子之位，等到了人为刀俎、我为鱼肉的时候，后悔晚矣！”

    听了皇后的话，季卢侍郎也觉有理，可转念一想，太子被废已无可避免，若再得新储君，将来季卢一家老小性命，岂非更加危险？

    于是，他再次劝道：“何必过虑？本朝以礼法之国，国君为天下表率，哪有对嫡母、兄弟赶尽杀绝之理？ ”

    皇后听了，更为明白父亲心中盘算，终于失望至极。她勉强起身，亲手斟了一盏茶，捧到侍郎面前，毅然决然地说道：“女儿已知父亲苦心！父亲年老、腿脚不便，请趁天色尚早、快些出宫吧，恕女儿不敢挽留！”

    季卢侍郎没想到，一向柔顺听话的女儿，竟也如此强硬，心中羞恼交加。

    他也不接那盏茶，起身到殿门口，又回头撂下一句话：“我已说清利害，你和锦鲤好自为之！”

    看着父亲离去背影，咀嚼着最后那句冷言冷语，皇后又是一顿掩面大哭。

    等哭泣完，她却更下定决心，拼着忤逆陛下、获罪打入冷宫，亦绝不轻易就范。