苌璎正捧着那本《春秋左氏传》倚在一块礁石上翻看，这书的内容对于她的年纪来说还有些晦涩难懂。一阵海风吹过，隐约有什么人的脚步声在慢慢靠近。
"苌璎，这么晚了在这里做什么呢？"
苌璎回头，原来是老张，她稍有放松。
"回张大人，睡不着来这里吹吹风，您怎么也还没休息？"苌璎合上书，朝着住处的方向往回走去。
"慢着，"老张道，"你手里那个是什么？"
苌璎想着老张平日里待她宽和，这书又是刘大人给的，因此不怕。
"刘大人赏的书。"她将书递出去给老张看，老张抚过苌璎的手，把书接下，他的大手很是炙热，让苌璎感到不舒服。
"刘大人待你不错，可惜明日他就走了，"老张意味不明，"也不知道我何时能离开啊。"
苌璎正思量如何回话，老张突然凑近，一把掐住她的下巴。那是苌璎第一次从他眼里看到那样凶恶的目光。
"你个小蹄子，是不是一直在耍我啊。你说的紫礁，老子可是信了，为什么一年多了连影都没见着？"他的手指狠狠发力，苌璎觉得整个牙床都在渗出血来。
"我所说的句句属实，紫礁若好找，还有何稀奇？"
"你个小妮子狡猾得很，就该早些把你舌头割了，看你还怎么巧舌如簧！"
苌璎大概明白了，是刘大人明日回程，戳到老张痛处，他不愿留在这里，因此发疯。原来往日的和善都是装的，今晚是原形毕露了。
"张大人您莫心急，如果您不愿继续等，小女还有一个办法或许能助您出去。"
老张把手从下巴移到她的脖子上，捏得死死的，"敢耍花招再饶不了你，说！"
"听闻运河工期十分紧张，现在各地都很缺劳力，您可以试着写信到各地去，看看需不需要押送一些人手过去帮忙。"
苌璎并不清楚这个办法是否可行，只是听刘大人和陈大人闲谈时总提到运河，听闻这是皇帝目前最关心的事。先出个主意躲过今晚这一劫，倘若可行，或许也是她和珺宣的转机。
月光下，苌璎灵动的眼眸闪着星子，狡黠的面庞似一只诱人的银狐。
老张咂咂嘴，诡异地扯动着嘴角，笑了起来。
"何等灵光的脑袋，如果归了我，还愁不能平步青云？"
他躬起身来前近一步，巨大的影子如一只张牙舞爪的豺狼，"老子还从没吃过这么嫩的女娃，不如今晚就来尝尝鲜。"
言罢，他的手顺着苌璎的脖子往下移，女娃一张嘴，在他虎口处留下两道发紫的血牙印。她转身逃跑，然后被按倒在地。
力量的悬殊差异让苌璎被死死压住，她大喊："救命！有没有人，救命！"
这里离住处还有一段距离，苌璎明白，根本不会有人听见她的呼喊。她想以此吓住老张，但显然无济于事。
听着自己空荡荡的喊声，苌璎告诫自己，记住今日，从今往后不要再轻信任何人。
老张嫌叫声吵闹，扯下一块衣角，彻底封上她的嘴。
“这回我看你还怎么叫！”
正当绝望之时，好像有什么人从岸边出现。是珺宣来寻苌璎。他走到附近正听见苌璎在呼救，赶忙追了过来。
老张见他冷笑一声，就凭你一个白面小儿，还想从我手上救人？
珺宣没有理睬，他急中生智，绕过老张的防备之姿，从苌璎的鞋子里抽出一把锋利的匕首来，不假思索，径直向老张身上刺去。这匕首老张再熟悉不过。
可惜珺宣力气小，也缺乏经验，只划伤了老张的手臂，但为苌璎创造了逃生的窗口，她挣脱大手，拉着珺宣向海上跑去。
老张已被彻底激怒，他三步并两步追上前，拽住苌璎的脚，把他们两个抻倒在地。天边渐渐浮现晓色，白昼快要来临。老张提起刀，起了杀心。
"我拦住他，你往海里跳！"两个孩子几乎是异口同声。随之，身后传出一声凄厉的惨叫。
他们回过头，看到陈大人挥剑把老张斩杀在地。
“谁也不用跳海，过来吧，他死了。”
两个孩子吓的瑟瑟发抖，手拉着手不敢靠近，背倚着大海，随时准备转身逃命。
"你们无需担心，我听到动静过来巡视，正好看到他要提刀杀人，便动手了。咱们这里虽距京中甚远，也该纪律严明，你们把昨夜的事一五一十告知于我，我会做好记录，呈递上去。"
他说完，看两人依然愣在原地，拿剑柄敲一敲石头："听不到吗？还不快回去休息，还有一个时辰该出工了！"
老张就这样死了，苌璎难以忘记他们惊魂未定地走回去，经过陈大人身边时，他那严肃、冷峻的目光笔直望着前方的样子，好像淡漠一切生死，只是一个按规矩办事的工具。
她承认自己之前不大喜欢陈大人的行事风格，他刻薄寡恩，不通人情，可是细想起来，这样的人，确也从不掺杂私心。
今日，一直信任的老张想要杀她，而不近人情的陈大人毫不犹豫救了他们，这些人和事之间的是非对错在苌璎心里打转，看来她须得重新审视一番。
老张死后不久，陈大人就下令停止寻礁，盐场的所有工作回归正轨。此后数年，大小官员偶有来去，只有他与苌璎他们一样，一直留在这里。
苌璎被流放南境的第七年，因运河最南端的长济渠一段开凿受阻，工期一拖再拖，姜炜闾大怒，将水工李宥处死，并新任命一位司空大人姓岑的，要他以项上人头保证，至多再给三年，三年之内，必须看到运河全貌，否则五族连坐。
长济渠最初设计时，要穿过大片庄稼田地，朝廷只顾自己方便，给百姓的补偿少之又少，大量农民无以为生，走投无路，甚至发动了小规模的□□，最后暴动虽然平息，这一段运河的开凿也搁置了。
岑大人愁的一夜之间平增许多白发，他亲自南下考察，深知百姓的田断不可动，那是百姓的命脉，又何尝不是国之根基，动了，国就真的完了。于是又请新的水工，绕路山林，以山谷为依托重新设计路线。
新的路线才刚投入建造，京中突然传来消息，离奎人撕毁数年前的和约，窜入西北，占下了泒州城。
姜炜闾慌了神，宦官刘宪顺势吹起一股耳边风，教皇帝尽早做下准备，选一处南都，将来一有不测便可直接南逃，留得青山在才有机会卷土重来啊。
姜炜闾听着这话有理，便指了东南一角的玉陵城，暗中派朝中几个官员过去筹划，还反复叮嘱道："尔等不可声张，切莫让那胡人知晓！"
岑司空也收到一封黄头密信，运河可大大缩短南下时间，姜炜闾等不及了，命他两年内必须交工。
于是，在苌璎和珺宣十四岁这年，两人第一次离开了南境这片荒凉的土地，离开了大海，被调派到侗州修建长济渠。
侗州三年，是他们整个年少时期最苦的一段时光。
这里不似南境，所有人都与世隔绝着，齐心做事。在此处做劳力的人分为三种，有按户征派的徭役，有每月拿工钱的长短工，还有南氏兄妹这种无人身自由的戴罪身。
两人住在最下等的茅屋，夏天潮闷，冬天阴湿。别人建桩砌石，他们负责搬运最沉重的石料木材。身份相异，被歧视与欺凌成了常有的事。
某日有人不知从哪里听来的消息，问道，"听说你们是京城来的？"
一瞬间齐刷刷的目光投了过来。
另一位说，"得了吧，我前日在工头那里看到过登记册，他们家若干年前就被抄了，还京城人呢，称流民更确切些。"
"流民至少是自由身，他们这般与奴隶也无异。难不成被流放的就是流民吗？"
在场都哈哈大笑起来。
依苌璎的性子，这断断是忍不得的，她的脑子里已经闪过一万种羞辱回去的方式。然而现在情况不同，事情闹大了易暴露自己。于是每每这种时候，她都会狠狠掐自己大腿，然后按着珺宣教的，呼气，吸气，呼气，吸气如此循环个几次，方能稍加释怀。
为何情况不同，原来，修建运河的男工女工不在一处，相距甚远。自老张那件事起他们便懂得，从此以后在这个世上，除了彼此，不能再相信任何人。为彼此有个照应，苌璎选择女扮男装，和珺宣一起工作在男人队伍里。与大家同吃同住。他们因此而谨慎。
只是，苌璎已不再是当年那个稚嫩的七岁小丫头，如今正值青春，哪怕有珺宣相护，起居等也多有不便。
有一日夜里，赶上特殊日子，苌璎小腹坠痛，实在熬不住了，一向不甘示弱的她，悄悄流起泪来。
珺宣偷偷溜去灶房，想着生火烧些热水。路过石料场时，恰闻一主一仆两人正在谈论什么。
"丞相大人当真这么说？"
"千真万确，小的亲自回京，亲耳听丞相大人所说。他必站在主战派一方。"
珺宣本欲脱身，觉察与京中有关，便留下来细细听着。
"好，那便好，陛下想要瞒着朝臣另建南都，大有南逃之意。此事如若丞相知晓，我也就放心了。"
"岑大人，夜深露重，这石料您也一一检查过了，奴才扶您回去歇息吧。"
竟是司空大人，想不到这九卿之上，地位仅次于丞相的京中高官，会来这小小侗州亲自监守运河的开凿。
"什么人？"
一道黑影突然闪现到珺宣身后，还未反应过来，剑已经架在脖子上。
……既是司空大人，带有暗卫保护也不足为奇了。
岑大人闻声走来，见是个十几岁的孩子，面容清秀，穿着简朴，身上还有干活留下的旧疤。让暗卫把剑放下。
"你是这里的工人吗，这么晚来此地做什么？"
珺宣坦然以对："回大人，我就住在东边的棚屋，弟弟生了病，我想着去灶房给他烧些热水。恰好路过这里。"
"恰好路过，就躲在那边听了起来？"
这大人脸上还带着和蔼的笑容，问起话来确是毫不含糊，"刚刚都听到什么了？"
珺宣冒了汗，他明白，岑大人疑心自己是有人为了掩人耳目，而隐藏在工地负责监听的。这时侯如果装作什么都没听到，反而有些自作聪明了。
"回大人，我听到您说什么丞相……还有石料，还有……陛下……"
"具体的呢？"一旁老奴厉声道。
"求大人绕过，我不曾上过学，也没见过什么世面，因此听不懂，实在复述不出……"
岑大人见他眉目纯净，不像是什么有杂心的人。
"那你记清楚了，是丞相转告陛下的意思，要本官做好监督，确保石料都结结实实。这关乎着两岸百姓的安危。"
珺宣乖乖学着重复一遍。
大人颔首。
"行了，你兄弟还等着你，快去吧。"
他赶忙谢过。
苌璎听了，先是愤慨不已，姜炜闾竟想着南迁避战，如何对得起姜氏列祖列宗？
不过，听岑司空的意思，自己目前所掌握的京中情况还算准确。
来到侗州之后，他们才逐渐打听到当今朝中的一些形势。
宦官刘宪仍旧是盛宠加身，但近年来聂皇后的母族势力逐渐兴起，国舅爷去年还登上了丞相之位，听闻是主战一派，大有与宦官党羽抗衡之势。
苌璎总觉着，日子好似有了盼头。
第二年，天公不作美，侗州一连下了几好场持续月余的暴雨。
一日雨下的太大，众人到高处暂避。大家闲聊之时，苌璎注意到角落有个十来岁的男孩子。
他自述名叫小昭，爹娘在前些年修运河的时候压垮了身子累死了，如今为赚钱给奶奶治病，自己又来修运河。
苌璎和珺宣也是从这么小一路熬过来，心生同情。
"小昭，这里不是你该来的地方。"
苌璎想到一个好办法，"总归是赚工钱，不如我雇下你，帮我们办事好不好？"
她和珺宣存有一些细珍珠，是来侗州前藏在身上的，以备不时之需。守着海生活了那么多年，哪能不捡些好东西。只是他们出不了工地，珍珠便一直没用上。
于是，等天晴了，苌璎不时请小昭去附近的镇子上换些食物衣物，并付给他额外的珍珠，给奶奶买药。
她还请他帮忙把老张那只匕首当了，换回两把一模一样的小刀，她和珺宣分别防身带着。
好景不长。
三人的交易被同舍的男人田磊暗中盯上。他偷了几次珍珠未遂，嫉妒之心愈重。
一日傍晚，田磊把小昭骗到远处的废料谷，说苌璎正在那里等他。
废料谷鲜少有人，旁边有一个又高又长的木架，上边堆满废弃的石料，各个都有上百斤重。因为下过雨，地面湿软泥泞。
苌璎两人下了工没有见到小昭，便沿着山路去寻。行至废料谷，远远看到小昭被绑在木架上。
小昭害怕的流着眼泪，却依然大喊着，"不要过来，这是陷阱！"
承重的那根木桩原本的支柱被事先抽掉，如今马上就要倒下。
他们越靠近，木架越是晃动起来。
岂能见死不救，苌璎不顾一切地跑上来帮小昭松绑。
眼瞧着就能成功逃脱，躲在不远处的田磊见势不妙，不甘心，又回来对着木架踹上几脚。一时间，整个大地都震动起来，山谷间轰隆隆响着。
木架由中心向外逐步垮塌，连片的巨石一颗颗坠落。
小昭的绳子终于被解开，身后有根木桩靠在山壁形成一个三角区，苌璎把小昭推进去，她和珺宣却已经来不及闪躲。
只一瞬间，头顶一颗方形石板径直垂落，珺宣躬身将苌璎护住，石板尖窄的一面砸在背上，又滑下地面，将土地生生凿出一个坑。珺宣颤了一颤，好似整个人都被击穿，当场呕出一口血来。
田磊得意的逃开，但脚下湿滑，不幸跌了一跤。废料架就垮塌于身后，一支木桩倒向他这边，死死压住他的腿。
地动山摇的崩塌随着黄土的漫天飞扬而渐渐止息。
苌璎颤抖着，抱着珺宣，好想问一问他哪里痛，为什么一直在吐血，却怎么都失声说不出话。
小昭反应过来，一面擦泪一面道：“苌璎哥哥你守在这，我去叫人帮忙！”然后拼命向工地跑去。
珺宣还能抬起头来，只是有种灵魂分离的异样感，不知该怎么驱使自己的身体。
“茵茵，我的骨头好像断了。”他轻声说着，语气很平静。像是在报平安。
苌璎不敢轻易移动他的身体，她搬了两块小一点的石头过来帮他支撑。然后压着嗓音说，“等我回来。”
她红着眼睛，眼底由担忧和心痛转为了一种散发着冷漠的恨意。
她在这一瞬间懂得了一个道理，兔子的成长是面对危险时学会躲避，而老虎的强大，是成为那个无人胆敢欺凌的人。
珺宣慈悲为怀，也不见上苍曾对他有过一丝善待。原来以恶治恶才是这世间通行的道理。
田磊坐在地上□□着，奋力拖拽那条被压住的腿。从影子中看到苌璎正慢慢逼近。
“你要……你要干什么？”他在来人身上感受到了一种令人颤栗的气息，本能的向后退，却根本动弹不得。
“我来救你。”
“救我……当真？”
苌璎蹲下身，从裤脚里抽出一把匕首，毫不犹豫地刺进了他的胸膛，鲜血喷溅而出。
在中刀前的最后一刻，田磊还差点相信，她真的是来救自己。他捂着胸口倒下，嘴角带着冷笑，不一会儿便闭了眼。
苌璎小心靠近，伸手去确认气息，突然间被一掌抓住。
“小子，跟我玩，你还嫩了点！”想不到田磊如此奸猾。
苌璎从没捅过刀子，刚刚凭着信念一鼓作气，但实际只知道刺向一个模糊的位置，果真难以一击毙命。
他钳住她的双手，欲夺刀反击。苌璎双手交叠，死死捏住刀把。
生死之际，她借着自己在上的位置优势，向前猛扑，把刀刃插进对方的脖颈里。
田磊倒在一片血泊之中，股股的血从嘴里涌出。
苌璎大步后退，手中凶器险些拿不稳。
她定了定心神，然后道：“当你设下陷阱，想要置我们三人于死地时，就该清楚，倘若失败，你要付出代价。”
“希望你能明白，不是谁都任你欺凌。”
对方彻底咽了气。
苌璎用石头和草堆暂时将其掩埋，废料谷一时半刻不会有人整理，若某日偶然被人发现，也将死无对证。
她回头，向珺宣那边走去，因为脚下发软，这条路她跌倒了很多次。
但今后，她将让自己的心，越来越坚硬。
小昭终于回来了。
他跑到工地上哭哭啼啼喊人，动静不小，被岑大人手下的工头注意到。
岑大人着手运河事宜后，曾立下三条规矩：第一不许破坏田地，第二不许克扣工钱，第三不许再出现任何百姓因修运河而枉死之事。
工头想是近日这雨水冲刷导致废料谷地基不稳，才会突然坍塌。便将此事上报。
岑大人一听砸伤了人，令自己随行的医师跟随小昭前去看看。
医师看过后表示，珺宣的肋骨断了两根，万幸是没有伤及内脏。他为珺宣做好固定，叮嘱他千万好生将养，四五个月方能痊愈。
再等到工头得空询问今日的具体情形，三人早已串好了口供。
只说是苌璎两人资助小昭帮奶奶看病，所以每日傍晚约在废料谷会面。至于田磊之事则绝口不提，只当他突然失踪。
此后的十数个月里，珺宣的身体一点点复原，侗州的日子也渐渐恢复了枯燥的平静。
长济渠的修建进入了收尾阶段。而边塞的形势，与日严峻起来。
泒州失陷之后，离奎又连续两年相继攻占蓝水城、锦方城。离奎人变换了策略，不再贪战，只偶尔奇袭，令巽泽防无可防，这无异于温水煮青蛙，让巽泽在侥幸的幻想中走向灭亡。
丞相忍无可忍，当朝提出要全面反击。
"九年前一纸和约，我国痛失晋州六城，这些年两国看似相安多年，可我们却背负着巨大的银债，民间一片水深火热。如今胡人公然毁约，我们岂有继续任人宰割的道理？"
姜炜闾不置可否，挥手召刘宪上前。
"那依聂大人看，我们该如何反击？"刘宪揣着手，稍一躬身，"派谁去，怎样谋划，先收复哪一地，又胜算几何呢？"
丞相不曾瞥他一眼，仍目视前方。"老夫从不和没根子的人言语。"
"噗嗤——"不知是后方哪个大臣。
也不知他是没忍住笑了，还是喉咙不适。大殿此刻静得可以听见呼吸，这轻轻一嗓子顺着风便飘到了龙椅之上。
刘宪欠身回敬丞相一笑，退回龙椅旁。
"国舅爷稍安勿躁，"皇帝抖抖衣摆，立了起来，"刚刚是哪位大人？"
京兆尹李大人颤颤巍巍站到中央，扑通一声跪下，汗浸湿了大半个脊背，"陛下恕罪，臣年老蠢笨，刚刚一只蝇虫恰落鼻尖，便未忍住轻咳一声，失礼了。"他响亮的磕了三个头。
"既然鼻子招蝇，那便把鼻子割了吧。"皇帝一甩手，进来几个人把京兆尹拖了下去。
左右皆敛声屏气，无一人胆敢求情。
"看来李大人得在家长期修养了，"皇帝走到阶下，停在丞相身侧，"如今京兆尹空缺一员，依国舅大人所见，谁来坐比较合适呢？"
丞相冷着脸。
如今势力仍不及宦官一派，太子又年少，皇后在后宫也无甚荣宠，还不是和皇帝拗着干的时候。
他面朝着皇上毕恭毕敬地跪下，"京兆尹乃三辅重地长官，有护佑京畿之责，臣愚钝，不知何人可以胜任，还请陛下明断。"
皇帝把手搭在他肩上，拍了两拍。
"刘宪，你有何看法？"
"回陛下，少府手底下的苏尚书为人谦和，行事严谨，或许可用。"
"准了。"皇帝坐回龙椅，"拟招，苏卿明日赴任。"
苏勤，原主战派官员，九年前被连坐，由宗正一职贬为尚书令，居于少府之下，如今连升两级任京兆尹，宦官刘宪用意颇深。
一来给聂丞相一个台阶，二来卖主战派一个人情，三来给自己留条后路，不说战，也不说不战，面上不站队任何一方，以免将来背负骂名。
下了朝，人人面如死灰，都是有老有小，支撑家业的人，每日伴君如伴虎，敢怒不敢言，谁能心中畅快。
不过，尽管无人启奏，目前局势显然已经倾向了主战派一边。
不出一月，西北离奎又破一城，大臣们聚于宫门外请求面见皇上，把道路堵的水泄不通。
姜炜闾手里攥着岑司空上奏的密折：两年期限将至，长济渠不日即可通船。他终于下定决心。
与其日日面见这些横眉冷对的大臣，不如再宣战一回，反正后路已经铺好，战胜则皆大欢喜，真到兵临城下时，还可举国南迁。
苌璎终于等到了这一天，九年光景，她和珺宣从两个七岁的孩童长成少年。当京中贵女赏花弹琴，玩叶子戏时，她在喝生水，挨鞭子，搬木头，挤在汗臭熏天的茅草屋，睡在角落里，从没穿过一件像样的衣裳，脏着脸熬过各种生死险境。
好多次差点活不下去，也没放弃了，就是为着有一日能回到京城，回到当年的起点，完成父亲最大的遗愿："活下去，重振南家。"
周捷被重新启用，赴西北，收失地。他当年被投入狱中关押了五年之久，后朝廷念其曾有战功于国，才将其释放，于京郊宅子里养老。
周捷说："无论何时，陛下需要臣，臣当在所不辞。但当年多少鲜血洒在京中，那些画面仍历历在目，先人因臣而死，臣万死难辞其咎，夜不能寐，神思疲累，恐再难担当大任。"
姜炜闾于是令丞相把九年前被连坐的主战派官员细数一遍，活着的官复原职，死了的补偿后代。南家位列牺牲官员之首，丞相特别要求，派专人把南氏兄妹护送回京。