朱门酒肉臭，路有冻死骨。
长庚三年，巽泽国皇帝姜炜闾力排众议，处置了一众主战派官员，与离奎签订和约。两国开启了和平交往的时代。
姜炜闾自恃有功，保住了祖宗基业，只安分了几个月，便开始在国内大兴土木。
京师靠北，到南方走陆路十分遥远不便。皇帝想要南下游玩，美其名曰巡视天下，于是下令征发五万徭役，要求五年之内开凿出一条贯穿南北的人工运河。
当皇帝还在琢磨着如何玩乐时，被其一声令下便发配南疆的人们，正在流放之路上苦苦挣扎着。
流放的队伍出京时二十余人，皆是同南家子女这般的落魄贵族，或老或幼，曾经享惯了富贵的。如今被镣铐枷锁束缚着，要承受长途的日晒雨淋和饥寒之苦。于是走了两个月不到，有人病死了；有人想要逃走，被看守的抓回来打死了；还有人因为心先死了，就一头敲在树上得到了解脱。
甚至连三个带队的卒子，也起了异心。有一晚，卫兵阿亮在所有人的吃食里下了药，大家醒来时，人已经没影了，老张和小马赶紧检查随身物品，发现食物盘缠全部被卷走，没留下分文。
“娘的，还剩十几个人，以后这些天吃啥？”苌璎悄悄躲在石头后边，听老张和小马争吵起来。
“先考虑我们自己的死活吧，这个畜生把令牌文书也都拿走了，证明不了身份，我们连城都进不去。”小马红着脸说，“我看干脆撒手不管了，你我各自逃命去吧。”
“逃？能往哪逃？”
小马想了想，压低嗓子，朝着篝火那边的囚犯队伍挑眉挤眼，“哎，队里不还剩俩不到十岁的孩子吗，洗一洗应该模样不错，这个年纪最好卖了。到时候银子咱哥俩平分，我拿了钱就回家种地去了。”
苌璎听到这话，心里咯噔一下，她往里藏了藏，看老张他们尚未发现自己离队，便沉静下来，靠在石头上思索。
卖到别人家里，或许也是一个转机呢，现在连活着都是问题，再没有什么情况比这更糟了吧。
却只听老张冷笑一声：“你以为上头能放过我们？还当这是什么美差呢，踏出京城的一刻，你我和亮子，就一起被流放了，不能按时完成差事，就等着诛连全家吧。还种地，现在哪还有地可种，全国有手有脚的百姓，都修运河去了，家里的田早就长满杂草喽。”
“可是南境荒无人烟，我们就算把这些囚犯送到了，又怎么在那生存，岂不还是死路一条？”
“等消息吧，如果京中有人来信，让我们回去述职，就算是有救了……”
两个人都沉默良久。
苌璎悄悄潜回队伍里，给珺宣做了个噤声的手势，然后把手脚和脑袋都钻进枷锁镣铐，装作无事发生。
因为身材瘦小，其实这些家伙一直关不住他们。只是，两个孩子明白贸然逃跑的后果，也不知道要逃到哪去，只得一路上轮流偷听，收集消息，走一步看一步。
第二日，老张和小马靠着官服到附近城门处寻求帮助，终于补办了文书与腰牌，大家得以继续上路了。
一路上类似的各种波折不断，从京城步行到达南境，整整走了三个月。
其间，两个孩子的鞋磨破了，脚底被石头硌出了血，结上痂，又出新血。因期限将至，借来的银子也快用完了，带队的着了急，每日看谁脚上慢，拿起鞭子来就是一顿抽打。一天只给一次水，一个馍，坚持不下去的，倒下了就再也不会起来。
小马的鞭子最硬，只因下手时带着恨的，不知恨的是这越走越荒的路，还是那远在庙堂之上的皇帝。
珺宣的嘴里都是血腥子味，好像是饿的太久，从胃里反上来的。他眼前白了一下，紧接着就是一鞭子落在背上。
“等什么呢，还不快走！”小马骂完，接着又抽了一鞭，珺宣被又重又长的鞭子直直带到地上，血顺着嘴角流出来。
“我看看，还活着吗？”小马大跨步走上前，把珺宣的脸捏起来瞅了瞅，“活着就赶紧爬起来上路！”说完高高扬起鞭子。
“等一下！”苌璎跑过来挡在珺宣跟前，跪在小马脚下，身上还拴着铁链子。“求您放过我哥哥吧，再打他就没命了！”
小马愣了一下，冷笑起来，“没命了正好，别耽误老子赶路。”说罢鞭子挥下，苌璎闭着眼睛死死挡在前面，鞭子拍在自己肩头，衣服和肉瞬间绽开。
“老子连你一起打！”
“慢着，”老张闻声而来，上下打量着这个满脸泥巴，身上掺血的小姑娘，“你是谁家的孩子啊。”
“我父亲是谏议大夫南正铭。”
“原来是南大人的一双儿女啊，”老张抱着手臂道，“怪不得，有骨气。”
他转头看向小马：“没必要跟个孩子置气，这孩子有气节，她父亲就是为了给主战派说话才丢了性命。”
“哼，你说可笑不可笑，”小马不屑道，“别人为了混口饭吃累死累活，他们放着清闲日子不过，却上赶着找死，”说完向一旁啐了口吐沫，“我最看不起这些人，吃着平民百姓交的粮，干着无病呻吟的事。”
苌璎听到他这样诋毁父亲，攥起拳头，挺直了腰板，却让身后的珺宣拉住了衣角。
她悄悄比个放心的手势，对小马说：“马大人您有所不知，父亲也并不清闲，他每日忙碌到夜里，只为想出一个救国的法子罢了。”她顿了顿，“当然，小女明白这些事现在已经离我们远去，眼下我另有一件东西送您，只求您能放过哥哥！”
苌璎将手举起，申请暂时松绑。小马将信将疑，看向老张。
料这女娃也耍不出什么花样，老张走近跟前，用钥匙给她打开右手镣铐，“老实点啊。”
苌璎动动手腕，又在衣服上蹭蹭，然后把右手伸进嘴巴里。在两个卒子疑惑的目光下，她竟从最里边的一颗大牙上解下一条细细的金线，这金线不知缠了多少圈，在嘴里藏了快三个月之久。
“小女用性命担保这是货真价实的金子，两位大人一路上辛苦了，不如留着这金线换些酒肉吃。”
俩人见到这金线，眼睛瞪得发直，小马抢先一步，一把拽过来，然后拿起苌璎的袖子擦擦口水，金线越发得有光泽。苌璎也算出自京官府上，藏条金线倒不是不可能。于是他们便信了她。
“好啊你，在老子眼皮子底下搞动作，还有吗？”小马捏起她的下巴，掰开嘴来仔细查看。
苌璎使劲摇头，“我还有话说，请您附耳过来！”
老张一听这话，自是不能让小马独听，也跟上前。
“二位大人也知道目前我国的情况，父亲生前常常对我说，离奎亡我之心不死，因此近些年，我们和离奎国之间必有殊死一战。虽然这一次主战派占了下风，但若以后真要开战，陛下势必重新启用主战派的官员。”苌璎刻意压低嗓音说，“父亲的事在京中闹得很大，到时为表开战决心，陛下一定会第一个为南家翻案，南家如今只剩下我和哥哥了，您说会不会将我们召回京？”
老张和小马的心眼一个赛一个多，他俩明白这小姑娘的意思，如果南家翻案，他们就有理由护送南家兄妹回京了，这是离开南境不可多得的机会啊。而两人又怎会不懂，苌璎说的不无道理，当今圣上阴晴不定，反复无常，是有可能随时改变主意的。
这也是南正铭生前反复叮嘱给苌璎的话。他要让她坚强的活下去，等待机会，重振南家。如今，苌璎正好看准了老张两人想要回京的心思，便拿这番话来稳住他们。
可实际在小小的苌璎心里，根本不知道自己还有没有机会再活着走出这片荒凉之地。如果真的有希望，商伯又怎么会宁可牺牲自己的儿子，也一定要留下哥哥芜瑕呢。
小马思虑一番，又拽起地上的珺宣，掰开他的嘴来探着头看，“你小子不会也藏着好东西吧？”结果珺宣嘴里一片血腥，小马嫌弃地将他甩到地上，对着前边队伍喊道，“原地休整！”
老张拿了自己的一壶水递给苌璎，“把你哥扶起来喝口水吧。”
苌璎接过水，一边走向珺宣，一边鼻子就酸了。
可能是因为老张这一掺杂着私心的善举，可能是因为看到无缘无故卷进磨难的珺宣，也可能只是因为自己的脚很痛，娘亲如果在，一定不会让她承受这些委屈。
珺宣微微张开的眸子里倒映着苌璎的身影，他躺在地上缓缓地呼吸着，每一寸肌肤都如被沸水滚过。
死了就不会再痛了。娘亲死的时候就这样说过。珺宣想。
所以父亲抛下我的时候，会痛吗……如果这个时候我死了，好像也是无关紧要的。
苌璎顿下脚步，大吸一口气将难过都咽进肚子里，然后瞪着亮亮的眼睛向珺宣走去，反正脸上脏兮兮的，就算鼻子红红的应该也看不出来吧。
珺宣的鼻子也酸了。如果他死了，她就真的只剩下一个人了。
这个邻居南家的小姑娘，曾经总坐在门前的石狮子脚下烂漫的读书。如今一夕之间家破人亡，落得这般光景，又何其无辜。
小马把自己的牌子押给老张，立刻拿着金线到附近换酒去了，南边人烟稀少，以后再想找个酒家可不容易。老张看着队伍，等小马等到天黑。
"珺宣，你一定要坚持下去，我想到一个办法，等到了地方，或许能把小马骗走，等他走了，就不会再有人欺负我们了。"两个孩子躲靠在一旁树下，悄悄商议。
"南茵茵，如果下回我快要死了，你就不用管我了，我会使劲拖住他们的腿，你趁机赶紧逃吧，这边人少，你躲到林子里去，他们急着赶时间，肯定不会再一直追。"
"不行，珺宣你不许死知道吗？你还要等我带你回京，找我哥哥算账去……"
"嘘——"珺宣提醒她隔墙有耳，千万慎言。顶替的事一旦被揭发，别说他们两个，整个商家和芜瑕哥哥都难逃一死，南家也再无可能翻案了。
"你还知道回来啊，老子的酒呢？"
这时小马回来了，他喝的醉醺醺的，踉踉跄跄走到老张跟前，举起一个空葫芦。
"都在这。"说完拍一拍酒肚。
老张一拳挥上去，锤在小马右脸上，他栽倒在地，呸了一口，吐出一颗血肉模糊的牙来。
“敢打老子？”小马翻起身回手还上一拳，“老子走了十里地，就要到这一瓢酒，路上太渴，喝了。怎么，你不出力，还有脸质问我？”
“那么长一段金线，就换一瓢酒？剩下的钱呢？”
小马支支吾吾，老张瞧出来，他定是故意找理由私吞了，气的脸红脖子粗，“敢诓老子！”
说罢，扯起小马的衣领把他抻到地上，用膝盖朝着对方肚子重重砸了几下。
小马当然不甘示弱，两人就滚在地上扭打起来。
流放队伍里的所有人，都注意到了这边的动静，或感到意外，好奇最后谁胜谁负；或漠不关心，面如死灰；还有的早已暗自盘算起来，倘若有一个被打死了，那么逃走的几率一定会大大增加。总之，在场十余人，全都默默看着这两个活生生的人目眦尽裂，打的见了血，却谁也不吱声。
小马毕竟年轻些，轻易就占了上风。本以为是沾了点酒，所以下手没个轻重，谁知他竟真的起了杀心。趁老张被按伏在地，小马抡起身侧一块利石，径直向老张脑后敲去。
老张并非来不及反应，只是他实在没了挣扎的力气，心想着自己摸爬滚打了半辈子，最后竟是栽在这么个愣头青手里，也太不值了。
“不行，老张要被小马打死了，”苌璎两人在不远处揪心观战，对他们来说，老张应该算个好人，他要是死了，小马以后不顺心的时候拿他们撒气，岂不是更加肆无忌惮了。于是她冒险钻出铐子，捡起地上一块石头奋力朝小马一丢，砸中其背。
“谁！”小马身子被击的一颤，手里的利石也没拿稳。他站起来趔趄两步，环视四周，扬言要把刚刚这个人揪出来，打得他脑袋开花。
话还没说完整，一片利刃直接刺进脖颈，未加缓和又抽了出去，小马呕出一大口鲜血，他迟疑在半空中，捂着汩汩涌血的伤口缓缓回过头，看见老张早已趁机折起身子来到背后，手中匕首正映着篝火闪着猩红的光。他随之倒地，眼睛瞪得滚圆，然后便散了神。
老张扶着胸口坐下，掀起一角衣服擦拭起刀刃。
空气安静的仿佛时间凝滞。
“我如今三十有四，上无老，下无小。”老张对着空气说，实则是说给一旁那十余双齐刷刷的目光，“因此我哪儿也不会去，我得守着这芝麻大小的差事，混口饭吃。”
“各位都是打京城出来的，也坚持走到现在了，该明白些事理。逃，只有死路一条。今日，马大人借买食之名跑了，你我等到天黑都没见人影，大家既不知其下落，今后便不要多嘴。安分的跟着，我是个好相与的，咱们往后日子还长。”
老张的话说的漂亮极了，实为警告，却像是在商量。
苌璎缩在角落，颤抖着将手钻回铐子里，冒了一身的汗，乱糟糟的头发映衬着火光看起来湿漉漉的。
小马是她间接杀死的。
自从抄家以来，这一路历见了太多生死，可这一回，还是后怕了。
但刚才她别无选择。若老张死了，以小马的性子，恐怕早已把他们全部灭口，而后遛之大吉。所以，她只能赌一把，赌老张可以抓住她创造的机会，反将一军。
老张把刀刃收回鞘中。活了这些年，这点防身的手段还是有的。匕首藏于裤脚内里，片刻不离身，哪怕是阿亮走的时候搜了个遍，也未被发现。
老张没再把匕首藏回原处。他将小马身体搜查一番，取走私藏的碎银子，便拖到林子里埋了。回来时从两个孩子的身旁路过。
“胆儿挺肥。”苌璎听不出他的语气是喜是怒，“手伸出来。”
她和珺宣相视一眼。
老张不耐烦了，直接掏出苌璎的手来，果然这镣铐就是个空摆设。
他道，“小小年纪，花样挺多，心眼子也不少。”
说完啪的一声，将那把匕首拍在了苌璎手里。
“我是个不欠人情的人，今日你个小丫头救了老子一命，这个当谢礼。”
匕首沉甸甸的，对个孩子来说几乎一只手都握不过来。苌璎吃力的接过，有些意外，心里暗自忖度着。
从刚才的反杀来看，这老张绝不是个简单的人，但目前为止他对这些囚犯算不上很坏，倒是个井水不犯河水的做事风格。
她想，这一所谓谢礼，一方面大概真的是解决人情，另一方面，许是仍然打着回京的算盘吧。
“谢过大人。”多一物防身又有什么不好呢，苌璎当面把它别在腰间，但未再多说一句话，只怕说多错多。
不出十日，漫漫长路终于行至终点。
南方的尽头是礁石和大海。
这里不通苍辰、离奎，无村舍聚居，无房无路，也□□头和农田。只有寸草不生的土地和恶劣的天气。
但是历代皇帝从没遗忘过这里，因为有海的地方便有盐。自从盐被收归官家经营，皇帝尝到了甜头，再难丢掉这块肥肉。眼下又有贡银的压力，因此凡是能产盐的湖域海域，官家每一片都须牢牢攥在手里，哪怕远至国土的南端。
苌璎等一批犯人刚到时，盐场正有人在工作，大家各司其职，埋头出力而不发一言。有个穿官服的插着手站在木架子上盯着，时不时骂上几句催一催。
这些苦力大部分也是几年前、几十年前犯了事情惩罚至此，有的来时不过十几岁的年纪，如今已经头发花白，想必一辈子也走不出去了。
还有一些人是生在这里的，其父多是一些轮值至此的官员，将犯下的恶果让无辜女子承担。
盐场的工人们分男女住在两组蓬屋，十二岁以下不分性别住在一起，一共十来个孩子，睡一个大通铺，两个人做一个大人的工作。苌璎每日睡在靠墙的角落，珺宣睡在她的另一侧，把其他人隔开，就这样住了好些年。
苌璎曾经听父亲讲过，南边的大海里有一种罕见的紫礁，只有太祖皇帝在时出现过一次。巽泽国尚紫，倘若得之进献宫中，一定龙颜大悦。她本来准备刚一到地方，就将这个主意卖给小马，以安稳其情绪，让自己和珺宣少受些虐待。
如今悄悄将这消息告与老张也不错。果不其然，老张为了能尽快得到这紫礁，以借口护送它回京，离开这不毛之地，他下令所有这些孩子停止盐场的工作，每日出海六个时辰，专门去寻紫礁。
盐场只有三位大人看管，最严肃的陈大人和老张同级，还有位刘大人比老张官高两级，是专来负责盯着晒盐的，过不了多久一批盐要运走，他也就随着走了。
出海寻礁，看守没有那么严格，也比盐场枯燥的工作有趣许多。孩子们把这个新来的小姑娘感谢坏了，并因此对她心生好奇，整日围着她转。
苌璎聪明又机灵，长得像只小狐狸，年纪虽小却读过许多书，懂得很多大道理，每日放饭时，小伙伴们就缠着她讲京中的事，当话本子听。很快苌璎竟成了这里的孩子王，男孩女孩，大的小的，都很喜欢她。
珺宣安静，不爱和人讲话，整日只默默跟在苌璎身边，但是他生的清秀，又是苌璎的哥哥，孩子们便一并喜欢了。
陈大人觉得这些孩子整日在海上看不住，容易出问题，几个月下来又连个紫礁的影子都没见着，该干脆回到盐场帮忙。
老张却拿刘大人压他一头：刘大人都不管，哪里轮得到你？
刘大人根本就是来这里养神儿的，整日读书写字，画些山水，两耳不闻窗外事，一心等着差期到了把盐运走。这地方天高皇帝远，就算真出了乱子，丢了几个人，只说是病死了，又有谁知晓呢。
陈大人无奈，只得亲自留心，要求苌璎兄妹这两个识字的孩子每日记录出海情况，戌时汇报，不得有贻误。
苌璎和珺宣得了纸笔，便时不时写一写字。苌璎记得父亲的字体，她凭着印象模仿出来，在纸上、地上、水里，得空就练一练，害怕自己忘记。
胆子大一点了，两人还去偷刘大人的书来看，夜里偷出来，隔一天夜里再悄悄放回去。苌璎很想知道外面的世界都在发生着什么，她怕他们永远被困在这里，也担心有一天能出去的时候，自己依然没有能力保护好她的家。
偷书次数多了，总有失手。被陈大人抓到会被惩罚一顿。被老张抓到，他便睁一只眼、闭一只眼。有一次，被刘大人抓了个正着。刘大人一直在南方当差，对朝中动向不太敏感，他并未盘问两人的出身，只问两个孩子偷书来做什么。
苌璎说，他们想看看古人的生活是不是更有趣。
刘大人环顾书架，这里条件简陋，确实也没带什么书，便随手抽了本《春秋左氏转》送给他们。"这本书够你们俩琢磨很久了，毋需再来，去吧。"
这是两个孩子这段时间以来最快乐的一天。
珺宣其实并不痴于读书，他更喜欢画画，蚌蟹鱼虾在他笔下栩栩如生。但是他知晓苌璎的心思，因此为她而开心。
有一日夜里，珺宣醒来发现苌璎不见了，便知道她定是悄悄溜到海边，映着月色和海水的粼粼波光读书去了。可是过了好一阵她依然没有回来，珺宣起了疑心。