李公公，五品副侍总管太监，奉圣上之命参与选阅。
选阅秀女算是个闲职，只是不太平。今日拂晓，城门广场就站满了亭亭玉立的少女，都是经户部初步遴选出的适龄女子，各个衣衫鲜妍言笑晏晏。
虽说漠北苦寒，但是皇子拓跋颜俊美之姿逸群之才却是出了名的。更何况若是选上秀女，还有机会嫁入皇室王公或是随侍皇帝左右。
众人各怀心思，背后多的是名门望族不好得罪。李公公为躲清闲，听闻香商裴家之女称病不来，自请走了这一趟。
管家垂手着礼，领着李公公进了府门。
宋夫人心神不宁地去前厅相迎，等着看好戏的裴沉兰自顾自地跟在身后。
裴沉榆像是不情愿的睁开惺忪睡眼，她用冷水洗了把脸，睡意才逐渐褪去。
宋夫人一入厅内，连忙躬身行礼道：“怎么劳烦李大人亲自来了？快快奉茶。”
侍女端上一盏茶汤，用的是定窑白釉茶盏。
李公公摆了摆手：“咋家身负选阅重任，此番前来是为正事。”
裴沉兰闻言心中一喜，这下裴沉榆可是上天无路入地无门了。
“你家长女何在？莫非是想装病逃脱选秀？若是查实可是欺君的罪名。”
裴沉榆施施然迈过门槛，她身着一袭雪白单衣，显得孱弱不堪。头脸所见处尽是斑驳的红疹，简直惨不忍睹。
李公公被这一眼受到惊吓，呵斥道：“快，快遮上！”
“怎……怎么会？”裴沉兰见状刚想张口。
裴沉榆接过一件暗花披风遮住面目，声音沉静如水：“小女每逢秋冬冷热交替之际便易起疹，若是侥幸入选唯恐吓到贵人，万一再给贵人过了病气可就麻烦了。”
这话堵得裴沉兰哑口无言，她呆愣片刻后又满心不甘道：“长姐这是急病，来得快去得也快，至多休养两三日便会痊愈。”
李公公冷冷笑道：“笑话！你是让当朝天子等她几日吗？”
“小女不敢。”裴沉兰吓得跪倒在地，“做妹妹的一心盼着长姐能在采选时入宫，为裴家添荣光耀门楣，若是白白错过实在是可惜……”
“既然如此，咋家倒有一法子。”
裴沉榆心底微沉，刚想出言阻止，就听见裴沉兰急不可耐的声音。
“大人请讲！”
“裴家两女不论长幼皆是姿颜姝丽。”李公公轻啜一口茶，品咂之后才缓缓道：“你便替你姐姐参选吧。”
“不，不要……”裴沉兰大惊失色，慌乱下竟想去扯李公公的衣裳。
裴沉榆上前一步挡在她面前：“舍妹愚钝，公公莫要与她说笑了。名册上清清楚楚记着裴府嫡女裴沉榆，何来顶替一说？”
“话是不错。”李公公意味深长地看了她一眼。
宋夫人抬手奉上一只紫檀雕花长盒：“李大人莅临裴府实乃荣幸，只是一路舟车劳顿实在辛苦。此乃上等龙涎香，有安神定志的功效。小小心意，还望大人笑纳。”
话音未落，一旁的侍女打开檀木盒子。除一块成色上乘的龙涎香外，还有码放得齐齐整整的金条。
李公公眉头一挑，随即笑道：“宋夫人实在客气，今日不过分内之事。令嫒病重，咋家会向上如实禀报，不必担心。咋家这就回去交差了。”
宋夫人亲自将李公公送出府外，而后将裴沉榆叫到书房。
裴沉榆紧绷的心弦得以放松，依偎着娘亲娇声道：“阿娘，我不用入宫啦！”
“好！好！”宋夫人亦是喜笑颜开，“再多陪陪爹娘吧。”
“只是今日之事确有蹊跷……”
“不错，沉兰那丫头争强好胜，但在外人面前从未如此失态，今日作为倒像是有人教唆。”
裴沉兰神色慌张地回了后院，唯恐那位大人因此怪罪。
一辆马车急驶向裴府。
车上的裴穆神色紧张地来回搓手，又不时透过车窗张望。他前些日子去泉州收香料，从信中得知小女要采选，一路紧赶慢赶地回了京城。上一世的今日，裴沉榆自入宫墙又进漠北，连这最后一面也未能见上。
接近晚膳时分，守门小厮急急进门，禀报道：“老爷回来了！”
“爹！”裴沉榆小跑着迎了出来，心间涩痛刺得她眼眶发胀。
“榆儿！”裴穆浑然不觉长途劳累，满脸欢喜地牵着爱女入了府。
恰逢此时，身着青衫的裴沉竹也自学堂而归，见到妹妹欣喜道：“难道今日宫人看走了眼，放过小妹这般美人胚子？”
“哥哥莫取笑我。”裴沉榆嘟嘟嚷嚷地和兄长斗嘴，眼底漾起了孩童般的笑意。
裴沉竹半是好笑半是宠溺地抚了抚小妹柔顺的发丝。
几人齐聚漱玉厅中，宋夫人示意身边丫鬟上晚膳，转眼间桂花鱼翅、绯羊裹蒸、金铃炙、芙蓉甘露酥等等七八样山珍海味琳琅满目地摆了一桌。
在众人讶异的目光中，裴沉榆吃了整整一盘芙蓉酥，其他菜肴也没落下。
裴沉榆放下碗筷，满足地喟叹一声：“美味。”
当年她横渡流沙去国万里，嫁给年轻暴戾的乌金可汗。整整五年，皆以生肉为食膻酪为浆。
宋夫人见状唤来大丫鬟郁金：“叫林嬷嬷再做一盘送来。”
“阿娘不必麻烦，我吃饱了。”裴沉榆眉语目笑，“倒是大哥读书辛苦，应当多吃些。”
裴沉竹嘴角噙着笑意，接过妹妹话茬。
裴沉榆瞥见裴穆虽跟着笑，眉眼间却是掩不去的愁容，忙关切道：“爹，可是出了何事？”
“这……”裴穆没想到小女心思这般敏锐，“也不是大事，不过泉州众商户与我们合作多年，这次却尽数卖给了别家。”
宋夫人诧异道：“泉州所产香料可不是小数目，谁能全部吞下？”
裴沉榆听到此处，心思随之流转。
如今她逃脱和亲看似没了危险。但是裴家怀有万贯家财却无权无势，觊觎者众多，前世更是无端被扣上谋反罪名。此事当有拓跋颜的手笔，大晟也定有奸细内应，只是尚不知晓此人是谁。不过旁人若想构陷，总归是鱼龙混杂的商铺最易下手，她须得时时紧盯。
裴沉榆正色道：“爹，娘，我想跟着做香铺生意。”
这话来得突然，宋夫人只当她是一时兴起，婉言回绝：“你虽自幼有闻香天赋，可以分辩出不同的气味，但是做生意并非这般轻松。”
“阿娘，熏玉堂是你和爹一手创建的，从原料到工艺处处都是讲究。爹爹长年在外奔波，落下一身的病根，不就是没有合适的接班人选？若不早些授于女儿，这份家业如何延传？”
宋夫人与裴穆互相对视，从彼此眼中看到如出一辙的讶异。
宋馥芝出身清贵世家江南宋氏的旁系，嫁给裴穆算是低嫁。裴穆倒也不负期望，从一间小小的香铺做到如今遍布各州府县。
长子裴沉竹一心向学，志在入朝为官，只可惜因商贾身份不能参加科举。他诗文歌赋无所不通，也是京城颇有名气的才子。
而长女裴沉榆虽花容月貌、天资聪颖，自幼学起琴棋书画却是三天打鱼两天晒网。宋夫人本打算从娘家亲族招个忠厚男子入赘打点生意，让榆儿安然享乐。
现如今榆儿有意继承家业……
裴穆思量片刻，沉吟道：“榆儿若是愿意学，倒也不是坏事。”
“既然如此。”宋夫人拍板定案，“榆儿明日便与我一同去西街的铺子。”
次日天色未明，裴沉榆就被唤醒梳洗。丫鬟端着各色盥洗用具，依次在旁侯着。
半夏心灵手巧，不稍片刻便将裴沉榆的头发梳成双髻，露出姣好的面容。
剪秋在旁打趣道：“街上人多，我们姑娘的天姿国色可别被哪位公子看了去。”
“姑娘这般容貌就是王公贵胄也可嫁得！”半夏微叹口气，“只可惜……”
裴沉榆失笑道：“你们若再乱说，便去寻刘嬷嬷领罚吧。”
剪秋半夏笑作一团，为自家姑娘换上藕粉色绣花斜襟长衫与妆花流水纹纱马面裙。
这衣裳昨夜便置于竹编熏笼中，先用蒸汽润湿，再将烤红的碳饼隔着隔火片放上香料，清淡雅致的青桂经香炉焚烧后附着于衣料上，裙摆摇曳间满室飘香。
裴沉榆同母亲上了马车，又让半夏备了暖手的雕花八宝手炉。
京城繁华似锦，人群熙来攘往，屋宇星罗棋布，街边茶楼、作坊应有尽有，五颜六色的商铺旗号随风飘荡，揽客吆喝声不绝于耳。
几座名楼灯火辉煌，客人川流不息。其中生意最火爆的并非是被誉为“镇京四宝”的墨斋誉宝斋、酒肆丰乐楼、成衣坊揽月轩、胭脂铺秋水阁，而是前些年新开张的薰玉堂。
薰玉堂坐落于金台坊西街，是一栋雕梁画栋堆金沥粉的三层阁楼，室内更是处处珠帘绣额、灯烛晃耀。
门口站着位迎客的小厮，他眼尖地瞥见宋夫人，忙将两位迎入铺内。
裴沉榆随阿娘进门，只见货架上皆是琳琅满目的香料及制式精巧的香炉。
“一层多为寻常人家爱用的线香盘香，价格最低的不过几十文。”宋夫人在旁介绍道。
裴沉榆颇为惊讶，平日随手打赏都是几两碎银，这定价也能赚钱？
“大晟上至王公贵族下至普通庶民都有用香的风气。”宋夫人看穿她心中所想，“岂能自提门槛将客人拒之门外。”
裴沉榆若有所思地点点头，跟着从楼梯上至二层，发现两边陈列的香品愈发出尘，价格也随之昂贵。
到了三层，不过十余件香品。每件皆单独封入木架，隔着琉璃都能看出其成色价值不菲。
裴沉榆前世虽然多有听闻薰玉堂的美名，却并不常来。或许是因为她心中也隐隐认同商不如士这一说法。
此时再见这般热闹盛景，倒是颇为感慨，这一砖一瓦皆是爹娘心血所在。
宋夫人领着她走进为贵客特设的雅间，室内俱小而雅。一幅古画装点四壁，长桌上摆着茶盏、香盒、薰炉之属。
“薰玉堂能有今日光景，除了制香技艺独到之外，靠的是口口相传沉淀下来的客人。”
宋夫人收起往日的慈眉善目，神色严肃道：“榆儿若真想接了这家业，可万万不能当儿戏。”
“阿娘，我懂得。”裴沉榆与母亲四目相对，语气亦是极为认真。
她要背负的不仅是这份家产，更是裴府上上下下近百余口人命。