夜色降临，宫宇楼阙间盏盏灯笼高高挂起，灯树相继绽放。
高阔大殿内，歌舞升平，乐声阵阵，壁顶盛放着海浪般繁多的夜明珠，将整个大殿照应的如同白昼。
一水儿的婢女们弯着腰肢，徐徐而入，替两侧的朝廷重臣添酒上菜。
往日在殿内吵的口水飞喷的大人们笑容满面，热络又亲切的与同僚交谈，语笑喧哗，觥筹交错，好不热闹。
御史中丞周取之坐在左侧中段，安静的吃着菜。
他不久病了一场，瘦的形销骨立，纵使出门前系紧了腰带，衣袖衣领处依旧显得空荡，好好一只金鱼袋被他弄的跟吊了只死鱼般，无力的挂在腰间。
云麾将军彭昭然跟同僚敬完酒，一眼就注意到他。
周取之还是板着张脸，眼角垂着，脸上又带着病气，乍一看很是阴骛。
今日是陛下神诞，朝内休沐三日，天牢大赦，全城都捬操踊跃、鼓乐喧天，他摆棺材脸给谁看？
彭昭然狠狠一皱眉头，看在自家兔崽子和他家儿子玩的好的份上，重重一咳，见他终于搭过视线，露出一个自认为亲切又温暖的笑容：“周大人，吃好啊！”
周取之回了神，朝他一笑，把酒喝了。
只是那笑容，怎么看怎么勉强。
同为武将的蒋清川见周取之又把头低下来，才对彭昭然道：“别烦他了，他儿子出事了。”
彭昭然面色一变，粗声道：“你混说什么，棠与不是好好的回来了么？”
他家小崽子亲自把人接回来的。
蒋清川‘啊呀’一声：“是老大，老二好着呢。”
彭昭然更是糊涂。
周取之的大儿子早在八年前就因病去世了，死了的人还能再死一次不成？
这事不好张扬，蒋清川纠结了会儿，凑过来低声道：“今夏暴雨，山里塌了，周棠直棺材露出来上月才发现，一身骨头被野狗叼的只剩头了。”
彭昭然大惊失色，几乎就喊了出来：“什么！？”
刹那间整个大殿安静下来，蒋清川悔的肠子都青了，盖着彭昭然那张大嘴往边上推，彭昭然也晓得怕，自己捂着自己低下头。
一片静谧中，何大监尖利的嗓音如透云霄：“宣御史大夫周取之，上前。”
对面的周取之匆匆放下筷子，拿了巾帕擦嘴，而后站起来飞快地整理仪容，踩着红毯，一步步走远。
百官案首，陛下素发银鬓，盖因少年习武，虽已年逾五十，却如山岳般不可撼动。
他还在吃菜，旁边的七皇子先笑了起来： “周大人，父皇刚刚还在说你呢。”
虽然娶了郡主，但周取之本身面圣并不算多。
秉承无过便是功的信条，他忐忑地跪了下去，向陛下行大礼。
宴席间又恢复了热闹，周取之低着头，即使没有抬头，他也能感觉到投射在头顶那束死寂的、质询的视线。此间充斥着的压迫感，几乎要让他喘不过气来。
瞧着他几乎要埋在地上的头颅，陛下将筷子放下：“起来吧”
小太监很有眼色的搬了个小绣墩放在一旁，周取之起身后不安地坐下。
一旁的太子亲切的问：“周大人，听说棠与在淮州摔了腿，被个姑娘救了。”
周棠与的母亲是卓王家的凌如郡主，自小在宫中长大，与皇后、陛下自幼相识，感情深厚。成亲后多次被召进宫，同宫内的后妃、太妃时常见面。
周取之道：“多谢殿下关心，这孩子不懂事，微臣已经责罚过他了。”
陛下在边上轻哼一声。
周取之背后立刻沁了汗水，
七皇子哈哈大笑：“皇兄你可不知道，霓思那丫头听说棠与被打，跑来找郑娘娘哭呢。”
郑霓思是郑贵妃的亲妹妹，今年十六，未婚。
太子殿下听出了七皇子的弦外之音，轻飘飘扫了他一眼。
郑贵妃出身商户，因美貌被陛下看中，入宫快十年了，郑家也攀着她富贵了十年。
要说出身决定眼界，得了甜头后，郑家不想着如何培育子侄，反而一心想复刻郑贵妃的成功之路，将家里其他美貌的女儿嫁到皇家。
郑霓思算不上绝色，倒也姿容动人。
他原本以为是备着下次选秀，不知道老七说了什么，郑贵妃居然舍得拿她出来搏。
不过周家毕竟一门三官还是皇亲，郑贵妃多年无子，听劝点也是应当的。
只是他和老七对立，万万不能让他如意。
太子殿下忽而一笑：“‘管教子女需严，考验品行需苛’，若不是周大人用心，周家怎么会出两位少年进士。”
七皇子的笑意略略一僵。
他立刻莞尔一笑：“皇兄，说的是。不过棠与自己也用功，四岁就开蒙……”
太子殿下一般不打断别人讲话：“四岁开蒙的是棠直，棠与五岁半呢。”
七皇子：“……”
他一扭头，冷了脸：“我怎么记得，就是棠与呢。”
两个男人不约而同的看向周取之。
周取之：“……微臣也记不清了。”
七皇子明显不满，但思及今日打算，还是按耐住了。
“是谁都无所谓了，棠直去了也好些年了。”太子殿下叹了口气，无边惋惜：“若是他现在还在，必定是国之栋梁。”
在座之人闻言，皆为叹息。
那是他最骄傲的孩子。
周取之嘴角扬起一道浅淡到微不可闻的笑，脑子又闪过混在脏泥里的几根骨头，心脏针扎般疼起来。
“可惜湘湘了。”
太子殿下状若无意的添了一句。
护国大将军之女尹湘，周棠直的未婚妻，二人原本郎才女貌、天作之合，可惜天不遂人愿，周棠直英年早逝，她的婚事也落下了。当然，除此之外，她还是太子妃的亲妹妹。
七皇子猫儿般警惕起来，眯细了眼：“皇兄，尹小姐年方二十三了吧。”
跟周棠与一年生的，他府里的妾这年纪女儿都六岁了。
太子殿下：“对，小了棠与一个月呢。”
七皇子一口气堵在胸口，扯出个笑，倒了杯酒干掉。
太子殿下转向周取之：“周大人怎么想的？”
这几乎就是逼迫周取之在他和七皇子之间做选择。
周取之偷偷看了一眼陛下，他仿佛没听见太子的话似的，专心致志的吃着饭，那张古井无波的脸上半点情绪都看不出来。
陛下尝完了面前的玉笋冬雪汤，将筷子交给何大监：“泥土味有点重，换下去。”
何大监忙指挥小太监捧着汤退下。
陛下这才有功夫把心放到面前的人身上，勾了点笑意：“朝廷供不起了，你们俩个都跑去当媒婆。”
太子察觉了父皇笑意下的丝丝不悦，忙道：“本想着父皇神诞这样的好日子，要是能凑成一对佳偶，也是件好事。”
七皇子诚惶诚恐道：“儿子话多了。”
陛下接过何大监端上的手绢，擦了擦嘴，挂了抹浅淡的笑意：“婚约之事少不得棠与自己参与，你们现在捉着周卿讲，指了个他不喜欢的，还给朕招黑。”
他出了声，太子和七皇子就不敢再追着咬了。
陛下适时看向周取之：“棠与有喜欢的姑娘么？”
周取之刚放下的心又悬了起来，结结巴巴道：“棠与他……他……”
三品之上几乎全站了派别，三品之下的又没人敢惹这两位阎王不快，他从哪儿找个高门贵女给他儿子定啊啊啊啊啊！
明明是深秋，周取之一身官服背后湿的能拧水。
他支支吾吾那么久都报不出个名字，太子见状笑了：“父皇，棠与一心为公，自上任后兢兢业业，哪儿有功夫认识谁家小姐。”
七皇子也不抬杠了，哈哈笑：“这么说起来，还是翰林院耽误了他，就该把齐大人的孙女赔给他。”
换了个人选，人还是他的。
陛下跟他们一起笑着，看向周取之。
那束不悦的、质询的目光再次压在头顶，将他的身体牢牢攥紧，在无声中倾注重压。
周取之心跳到了嗓子眼，恍惚间觉得自己赤身裸体、刀斧加身。
他敛衽，在寒风中深深拜下去。
刘家阖族的血还在午门外的地砖缝里没干，雷家人的尸体早湮没在黄沙下。
周家能置身事外快三十年，凌如郡主功不可没，但今日如果应下，他苦心经营的平衡必定会被打破。
皇位之争像是个巨大的磨盘，榨出腥气冲天的血肉混浆，无数姓氏消失在这里，却还有更多的姓氏跳入。
周取之强咬舌尖醒过神，泛着壮士断腕的狠绝。
“棠与已经订了亲！”
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月已中悬，宴散乐收，小太监们为大人们打着灯笼，殷勤的带着路。
不少吃醉酒的，由家仆扶靠着，也停一步走一步的带了出来。
一位青年立在马车旁，从人流中找寻熟悉的身影。
他的眉眼温和平静，宛如流水沉璧，带着有纳百川的宽容和时光涤荡的温润。
这般如玉公子，连月光都偏爱着，将墙外的竹影越过墙头打在他朱红绯色的官袍上，惹人纷纷侧目。
“这人是谁啊？”
“奉春巷周家的。”
“哦，周棠与？”
远远如星灯火中，取了官帽的周取之随着熙熙攘攘的人群往外走，在朦朦烛火间，如漂泊孤舟。
他每一步都走的很慢，像是腿上绑了千斤重担，迫使他瘦老的身体也绷成一张紧弓。
周棠与眼睛一亮，迎了上去。
领路的小太监笑：“小周大人还亲自接呢，真是至孝。”
周棠与微微一笑，谢过小太监后将袖子里的银子递过去。
小太监又说：“小周大人也是有福气，还得了陛下赐婚。”
莫名其妙的周棠与看向周取之，他却抓着自己手臂一副马上要晕倒的样子，只好先尽力稳住他身躯，又朝小太监点了点头。
他扶着周取之回到马车，马夫轻拽缰绳，车轮动起来。
车厢里的周棠与倒了杯茶：“父亲，喝口热茶吧，您病才好。”
周取之抿了抿茶水，又机械地接过周棠与递过来的汤婆子，不晓得冻了多久的发白的手，才渐渐泛出粉红色。
周棠与见他三魂失了七魄，问：“宴会上出什么事了吗？”
周取之这才醒了神般，将目光放在他身上，嘴唇颤动起来：“我同陛下说你有了婚约。”
周棠与愣在原地，立刻反应过来：“两位殿下想要联姻？”
周取之深吐了口气，将宴会上太子和七皇子的过招全都跟他说了。
“两位殿下拿着你的婚事做文章，当着陛下的面逼我做选择，惹了陛下不快……我便借口谎称你有了婚约。”
太子当即便冷了脸，七皇子也好不到哪儿去，这二人这般嘴脸，周取之更不敢向他们任何一个人投诚。
“七殿下认定我的话是托词，求着陛下写一道圣旨给你赐婚……”
刘大监宣读旨意后，不少同僚直接上来贺喜，他差点被灌趴下。
周棠与在意的已经不是自己忽然多了个未婚妻了。
确定四下无人后，他吐出一口气息，压低声音，强调：“这可是……欺君大罪啊！”
可以阖家灭族的！
周取之抬眼，目光灼热的要烫伤人：“为臣者，当忠君爱国居官理民。从龙之功我从来不求，只想一心做好本分！他们二人今夜苦苦相逼，又在计谋落空后欲置我于死地……”
周棠与看着自己父亲生吞了后半截话，靠着车厢壁，隐忍着合上眼。
半晌后，周取之道：“我同陛下讲的人，是淮州救你的那姑娘。”
周棠与震的说不出话来。
周取之喃喃道：“她救了你的命，是恩人，以情报恩谁都说不出什么不好的，可以为妻。”
府中奴仆不行，非但被人笑话，还可能搭上周棠与一世官途中。
周取之抓着汤婆子，感受不到痛般，失魂落魄道：“她最好……她最好……”
仿佛才想起来，周取之猛地扑过来抓住他的手：“快！快！找一队人去淮州派信！”
周棠与扶着他即将跌落的身体，提醒道：“父亲，城门已经落钥了。”
“那就明早！”周取之死死咬紧牙关，丝毫没有意识到自己用了多大的力气，将周棠与抓的面色发白：“天使仪队明日就出发，要接她回京待嫁，务必在这之前先一步找到她！”
他的唇不停地颤抖，合都合不拢，几乎要哭出来：“与儿，咱们家要大难临头了！”