痛、粉骨碎身的痛。
灼热的眼皮抬起。
烧碳的盆中喷薄而出的热气扼住鼻息，一种带着血腥的酸涩中贯穿了咽喉。
她费力地睁开眼睛。
车内两个白云铜大火盆已烧得遍体通红。
苏继和头晕脑胀，摇摇晃晃地支起身子，一手提起木几上的茶壶，把茶水泼进炭盆。
“滋啦——”
水溅出四周，盆里扑起白气。
这巨大的声响立刻惊动了坐在车厢外的仆从，他惊喝一声。
“堂尊！怎么了！”
“无碍。”她下意识回道，撑着地，一低头，朦朦胧胧地就看见了那身青色官袍。
上面绣的是鹭鸶，是六品官袍的服制。
苏继和如遭重击，猛地瘫倒下来。
她怎么会穿上这身？
过去的记忆猛然复苏，她倒吸一口凉气，即刻从坐着的垫子往下翻。
只见一本暗黄色的小册子安静地躺在那里。
把公文放在马车上看，是她过去的一个习惯。后来官至尚书，牵扯的事情多了，也知道这么做不稳妥，便慢慢地逼着自己改了。
压抑住粗重的喘息，双手有些颤抖地翻开册子。
兴武二十三年，壬戌腊月初十。
她忍不住轻笑一声，感受着胸腔震动，眸中泛起了泪光。
她回来了，真的回来了，回到了她还是户部主事的时候……
苏继和长舒一口气，靠在了木几上。
回想起死前太和殿上那一幕幕，胸中涌起的一把怒火几乎要将她整个人焚烧殆尽。
知晓她女扮男装后，老皇帝的眼神就像一把油刷子，在她身上刷来刷去。
她跪在阶下，胃里一阵翻江倒海，只听旁边太监高喝一声“择吉日入宫，册为德妃”。
德妃？
想得还挺美！
政敌打量的目光投过来，一个个窃窃私语的模样，像是恨不得把□□里的事儿舞到她面前。
她那看好戏的未婚夫一脸的讥诮，那个急着让皇帝纳她入宫、好当上国舅爷的好弟弟立马跪下，忙不迭地“谢主隆恩”……
苏继和仰起头，一派冷静沉肃的眸中仿佛压抑着某种蓄起的疯狂。
她终于坐了下来，提起红泥小炉，为自己倒了一盏茶。
滇红暗沉的香气钻入鼻中，她随意抿了一口。
突然间，闻到了空气中别样的酒气。
苏继和微微一怔。
方才那般头疼，是喝醉了酒？
她自知喝酒误事，从不贪杯，即使是宫里大宴也不曾有喝过头的时候，平日里更是滴酒不沾，如今怎么会醉？
苏继和从尘封的记忆里搜寻，终于想起来，上辈子她新官上任后被一群同僚请出去喝酒，因这些人大都是在户部有资历的职官，她不好拒绝，去了之后就被灌得不省人事。
结果第二日，便是突如其来的京察。
要知道，在京察中考核不过的官，是终身不能再被朝廷起用的。
那时她凭着平日的本事过了关，便只当喝酒这事是自己倒霉。现在想起，她实在天真得可怜，在户部待了几个月后才明白过来，这些个同僚是有预谋的。
她吐出一口浊气，心中有了思量，掀开了边上的帘子，任刺骨的寒风拂面而来。
……
迷蒙细雨绵绵，乌云之间犹有天光透亮。
朔风料峭，连带着皇城之中也是一片肃杀之气。
“咚——咚——咚——”
晨鼓响过三声，朱漆大门打开，人群攒动，或急或缓的脚步声夹杂在一起。
朔风拂过长长的甬道。
苏继和不紧不慢地向前走，再有几步路就到会极门。
过了一座桥，一抬眸，她就看见了立在门前不远处的人，她的座师李延光。
李延光通身宁静淡然的气度，细长的眉微微舒展，雪色衣襟素不染尘，见她来了，赶忙走过来，又捋了一把他那过肩的浓密长胡须。
“你怎的这会儿才到？”
苏继和微微一怔，朝他揖了一礼，笑了笑，“路上有事，耽搁了。”
“有什么事能比京察还要紧。”李延光叹了一口气，压下心中怒气，朝她摆手，“快去、快去。”
她“嗯”了一声，向前走去。
熹微的光从昏暗的云层中透出，雨却还在下。
与之擦肩的一瞬，苏继和的眼角泛起泪光。
她没有想到有一天还能再见到李延光，这个倔强的小老头，这个时候还是刚刚上任的户部侍郎，而就在她巡抚东南不久后，他被陈鉴庭其党羽以渎职罪论处，惨死在诏狱里。
她满心欢喜地从东南坐船回来，却在会通河上得知了他的死讯。
连他最后一面，也没有见到。
雨丝隔在他们中间，密密麻麻地下落。
流光容易把人抛。
苍老的岁月里，两人擦肩而过，此刻明明近在眼前，也仿佛遥不可及。
苏继和迎着风，阔步向前，不让泪掉下来。
我亦飘零久。
十年来，深恩负尽，死生师友。
细雨蒙蒙间，背后的李延光长长地叹了一口气，他这些个学生里，最看重的就是苏继和，这个孩子什么都好，只一点，太像个孩子。
他既是看重她少年意气，身上不曾被浊世沾染分毫，但也担心这样的少年气在将来会让她吃尽苦头，所以言语之间，忍不住要拔苗助长。
只可惜、他不知道的是，眼前的人早不是刚入朝廷的苏继和了。
站在他面前的、是十年后，经历师长惨死、亲人背叛，拜入仇人门下后又叛出，在强敌环伺的兴武一朝之末柄政一时的户部尚书苏继和。
……
走进大堂，四面烛光，窗纸通明一片。
主座左右两边的臣子各坐成了两三排，每个人面前都摆了一张桌案，案上的册子舆图堆得有一座座小山那么高，都快把他们自己给埋进去了，可外面还有一筐一筐的在搬进来。
书办们进进出出，寒风吹来，烛火蹦跳，脚底下一个个影子飞快地流动。
苏继和抬起头，坐在主座上的是陈鉴庭，时任内阁首辅兼户部尚书，她日后最大的敌手。
陈鉴庭已年过四十，饱经风霜的脸庞显出沉稳持重，绯色官袍上绣的锦鸡贵不可言。
此刻他正靠在那张太师椅上，闭目小憩。
苏继和忽然有些感慨，她曾一度以为这宦途走到底，十有八九会命丧他手。谁料后来扳倒了陈鉴庭，却折在了他身边那几个毫不起眼的老油条手里。
世事难料啊……
“苏主事。”一边的人喊了她一声。
苏继和转过头，将手里的整理好的公文呈上。
户部有五十多个户部主事，京察一个一个察过来，也只是照着主事处理的事问一些无关痛痒的问题，无非是看看有无错漏，是否皆一一经手。
书办随意地翻开公文，又看了她一眼，“就从东南的军费开始吧。”
苏继和即刻开始背诵：“今年戍卒粮均算下来是每月原粮三石，折成粮一石八斗。以此计之，就是二十一石上下，东南二十万士兵的每年米粮就是四百三十二万石。盐则为每人月三升，二十万士兵的全年盐就是七万二石。此外，还有酱菜……”
见她应对自如，他即刻换了一问，“说说田租。”
“田租总收入是八百万石上下。二十万士兵粮大约占前后田租收入的五成上下。”
他翻过几页，“廪衣呢？”
“冬百一十钱，夏五十五钱。每年（夏、冬两季）廪衣为一百六十五枚半两钱，折合五铢钱当为三百九十六钱。二十万士兵的廪衣，费用在八千万钱以上。”
“算上骑兵。”
“骑兵要加上马。战马的粮，恰当二名戍卒的粮。谷四百七十七斗可供肩水候官的斥候十九人、马十六匹、牛二头半月有余。”
“好了。”他将公文放到筐子里，就要招呼后面的主事。
苏继和转过身，往后退下几步。
背后，一道声音凛然响起。
“听闻，苏主事上了一道折子，要在苏州改革税制。不知主事对苏州历年的赋税知之几何？”
同样的问题，同样的地点，一切皆如前世。
堂内几十道隐藏在册子舆图之后的目光不约而同地扫视一周，而后看向高坐在主位上的陈鉴庭。
苏继和转过头。
那双深深的眼眸恍如幽幽潭水，恍惚间可透出几分大气浩然的沧桑之感。
当年，苏继和初出茅庐急于改革，来了户部就一头乱撞，她上了提请改革的折子，却不知道一个刚入户部不久的人，连“税制”的边还没有摸到，绝不可能将历年赋税的条理剖出。
上辈子，陈鉴庭随口一问，问倒了她，她的折子也就沦为了京中官员茶余饭后的一场笑话。
她备受排挤，在户部坐了三年的冷板凳。
在这三年里，但凡提起“苏继和”这个名字，京中官员的第一反应莫不是“你说户部那个只会清谈狂论的腐儒呀”。
她的抱负、理想，就此成了别人的谈资。
从那以后，苏继和白日在户部处理完公文，回去就将自己关在屋子里，一遍遍地翻那些册子舆图。
无数个日日夜夜，熬出了她敏锐的眼光和不甘的野心。
“咚！”
陈鉴庭已提起案上的茶盏，翻动青白色的杯盖，朦胧的水气在周围四散开。
他狭长的眼眸如同一柄出鞘的利剑，扫过她的脸，像是在催促她的答案。
四周的同僚们面面相觑，脚步没有向这边靠近。
只一双双眼睛看过来，打量着她。