天启二十一年，十月末。

    镇北王陆九歌收编各路军队，重建军制，先后消灭西域诸国，统一漠河流域，收复被蛮夷外族侵占百年之疆土。

    西离人感到危机，调集数十万兵马同陆九歌作战，敌军援兵接踵而来，却难以阻挡其凶猛攻势。陆九歌势如破竹，十一月，大破西离十二部，直指王庭。西离敌寇毫无还手之力，立誓求和，从此年年朝觐纳贡，三十年内，不得进犯中原半步。

    捷报传至京城，帝心大悦，竟率领仪仗，亲出京城三十里以迎其凯旋，诏令当地长官设筵犒劳三军及将领。宴会上论功行赏，有功者加官进爵，君臣相和，一时传为佳话。

    -

    京中初雪降下的那一天，也就是军队回城之日，镇北王要娶清都公主的消息传了出来，在京城各处的酒楼茶肆愈演愈烈。

    无论是向来不近美色的陆将军主动向当今请旨求娶，还是他所求娶的那位公主的身份，都足以成为为城里上至士族下至商户所津津乐道的谈资。

    人人皆知，清都公主是皇帝最为宠爱的女儿。当今帝后感情融洽，皇上除了皇后诞下的三子一女，别无所出。这清都公主，身为唯一的女儿，年又最幼，从小是被父母以及三位兄长娇宠长大的。

    作为天家唯一的千金，自然是雪肤花貌，金闺玉质，虽碍于身份极少抛头露面，但其美貌可想而知。近来公主年纪渐长，已然是婚配之时，皇帝却不忍将其许配出去。这些年来求娶公主的人，不乏世家大户，豪门子弟，却统统被陛下给挡了回去。

    但作为周朝唯一一名异姓王，陆九歌虽极少在京城出现，却又年少成名，声望极高。他此次出征，立下的乃是不世之功，也不知陛下是否就舍得割爱。

    一时间众说纷纭，正当众人私底下讨论当今圣上会不会答应陆九歌请求的时候，有眼尖的便看见一骑快马从皇宫疾驰而去，众目睽睽之下，来到了陆九歌的府上。

    于是整个京城都轰动了，平头百姓夹道而出，准备沾沾大将军的喜气，达官贵人们更是纷至沓来，各自备好厚礼，一窝蜂赶往陆府贺喜，欲见其风姿者有之，巴结讨好者亦有之。一时间，陆府门前的那条宽道，竟是被人群拥堵得水泄不通。

    京城最大的酒楼的天字包厢中。

    织金羊绒地毯铺陈满室，梅枝斜插，暗香浮动。室内陈设低调华贵，随便一件装饰拿到拍卖行里都是价值连城。

    坐落在陆府对面，可以将门前那条街上的情况看得纤毫毕现。

    “你真的想清楚了吗？”一道沉稳动听的女声响起，珠帘之下，素白的手指执起茶壶。

    室内蒲团上，两人相对而坐，紫檀几案上汝窑天青茶盏热气袅袅，蒸腾出团团白气。暖炉里烧着珍贵的银丝炭，不时迸射出火星，发出噼啪声响。

    如果有人能看到她们的脸，就会震惊地发现，其中一人正是最近京城传说的主人公之一，那位神龙见首不见尾的清都公主，李仪茗。

    而方才的那句话，正是出自她的口中。

    李仪茗着一身大红底色刻丝泥金银如意云纹缎裳，织锦镶毛斗篷妥帖得体地裹住全身，显得十分沉稳大气。乌发间一支点翠金簪，与琉璃般沉黑的眼眸交相辉映，熠熠生辉。

    坐在她对面，名为花徵的少女，和李仪茗相仿，是十八九岁年纪。她长相和李仪茗极为相似，乌发雪肤，姱容修态，乍看之下真假难辨，或许连身边最亲近的人都无法区分。

    她身穿素色罗衣，外头罩了件普普通通的灰色毛领斗篷，打扮简单朴素，像是刻意隐瞒了自己的身份。

    花徵低眸看向脚底下那条热闹非常的长街，唇角微勾：“公主心中早有定夺，如今的镇北王炙手可热，自然是人人趋之若鹜的良配。花徵不才，心里也是这么想的。”

    李仪茗慢条斯理地喝了一口茶：“虽然我不这么想，不过我找不出理由反驳你的观点。但我必须提醒你，陆九歌此人冷酷无情，这场婚事不过是为维护与当今圣上的关系请赐的。那天宫宴之前，我从未见过他本人，更罔论与他有什么感情。”

    花徵轻笑：“我自然知道。”

    李仪茗抬眼，杏眸微弯：“我自然知道你知晓，花大小姐来自天隐阁，朝堂要闻明记于心。但你竟会对这种有名无实的利益关系感兴趣，不得不说大出我的意料。”

    花徵叹了口气：“我不是为我。”

    李仪茗眼神变得锐利了几分：“八年前花家灭门之事已成悬案，和今上纠连不清，就连我也难窥半分蛛丝马迹——你当真要查？”

    花徵没有说话，沉默的态度已然表明一切。

    “……”李仪茗欲言又止，最终泄气地向后一仰，靠在了雅间软靠上，双眼望着天花板：“罢了妹妹，到时候在姓陆的手上吃了亏，可别怪我没提醒你。”

    花徵不悦道：“就不能换个称呼吗？”

    李仪茗想到什么，哼笑一声，没理。

    花家是周朝开国功臣之一，花徵身为开国功臣之后，本应该生来过上锦衣玉食的生活。然而，花府在八年前，因为一起莫须有的案子被抄家，花老侯爷被下狱，折磨而死。

    作为女眷，花徵本应该充作官奴，流放北疆。可她的生母和当今皇后同出一家，李仪茗作为长公主，是皇帝掌上明珠，便向他求了个恩典，将花徵收到了自己院中。

    后来花徵伤愈，又遇上了悉心传授她武功的师父，日子过得越来越好，但如果不是李仪茗当初搭救，恐怕她早已化为了繁华京城地基下的一具白骨。

    在破落之前，花家算是阙京的名门望族。公主和花徵生母都出自范阳卢氏，区别在于公主的母亲是嫡支长房次女，而花徵生母只是个普通的庶女。饶是如此，也算得上是门当户对，一桩佳话。

    花家破落之后，这层关系也就随之埋入烟尘，不为人知。唯有长公主和花家嫡女的友谊，在血脉相连的羁绊下愈发牢固。也正是因为这层隐秘的血缘，她们才拥有十分肖似的长相。

    室内静默良久，才听花徵的声音缓缓逸散在空中：“你在担心什么，以我现在的功夫，就算惹不起陆九歌被他发现了，至少还是躲得起的。或者说，你是关心则乱？”

    李仪茗刚刚酝酿的一点忧愁顿时消散无踪，面无表情：“少自作多情，在我印象里，你师父是一直是个不靠谱的人。她真的好好教你剑法？”

    花徵微妙地沉默几秒，犹疑道：“没有罢，听谁造谣？要不给你展示一下我的剑法如何？”

    李仪茗正要回答，脚下长街突然爆出一阵喧哗，紧接着陆府门口黑压压的人群突然激动起来，两侧分开条道，带有王府徽记的黄铜马车从中驶出。

    她心底起了几分逗弄的意思，眼神示意：喏，你未来夫君。

    花徵不感兴趣地挪开目光。她冷心冷情，向来如此，实在不明白传闻中冷血无情的陆将军有什么好值得怀春的。

    无聊。

    -

    帝京宫城乃前朝所建，琉璃雕瓦，深红门墙，北构西折，隔离天日。

    庞大的建筑群，在暮色里投下巨大的阴影，像是传说中黄昏时分择人而噬的怪物，冷清寂寞，令人肌骨生寒。

    晨昏分时，长夜将至。

    陆九歌坐在马车里，微合眼眸养神，时不时咳嗽两声。为着他的伤，尽管天气还不是很冷，马车里却烧着火炭。

    年轻的镇北王手握重权，却生得一副好皮相，眉眼清冷，长睫浓黑，面部线条干净利落。平常时候气势不显，甚至有些淡淡的书卷气，好像生了病似的，面色苍白，唇色浅淡。大氅之下，穿的是窄袖织锦暗纹黑袍，犀角玉带，端的是风雅雍容。

    外头赶车的副官是他自己人，听到他断断续续压抑的低咳，不由道：“将军若是身体不适，小的把车赶慢些，左右也不急着进宫。”

    那咳嗽声渐停，里头传出陆九歌低哑的声线：“无妨，被西离人捅了一刀，还不至于就这样被捅死了。”紧接着又是几声闷闷的咳嗽。

    副官忧心地往车厢看了一眼，但也不敢悖逆自家大人的意思。

    马车继续前行，在薄薄的雪地里留下两道不明显的车辙。

    靠着软枕略作休憩，陆九歌不知自己是在何时睡着的，只在梦中见到了幼时救命恩人的面孔，虽时隔多年，早已模糊，但他当时就牢牢记得她的模样，一笔一画绘了下来。回头打听，便从他人口中得知，这小女孩是正得皇上宠爱的清都公主李仪茗，她救了他。

    在他远在北疆的亲族被灭，而贼人连他一个寄居京城的少年都不放过，意欲赶尽杀绝的时候。

    寒风掀起帘子，卷走马车内的暖意，幽幽烛光骤然扑灭。陆九歌条件反射地一惊，带着几分警惕睁开眼，发现方才梦见的那人已经无影无踪。

    他稍怔片刻，便回过神来，不由得想起无忧无虑的年少时分，从自己母亲口中听到的小曲。

    花非花，雾非雾，夜半来，天明去。

    来如春梦几多时，去似朝云无觅处。①

    马车已经停下，引路宦官带着两名小黄门已守在外头。小黄门毕恭毕敬地掀起车帘，方便陆九歌从车上下来，宦官朝陆九歌做了个揖，抬起头来时已经换上一副谄媚的笑容：“镇北王大人，圣上请您到承明殿一叙。”

    -

    皇帝老了。

    这是陆九歌看到他时，脑海里不可遏抑冒出的念头。

    也是，他离开京城远赴北疆，至今已经八年有余。八年的时间足以让孩童成长为青年，也足以让中年人迈入暮年。

    但他衰老得如此迅速，还是让陆九歌吃了一惊。

    就像是……有什么东西，一直寄生在他身上，蚕食他的精气似的。

    意识到自己在想什么，陆九歌嗤笑自己一声，将这个荒诞不经的想法丢到了脑后。

    怎么可能。

    回京路上，陆九歌隐隐有所耳闻，说当今圣人脾性有所改变，从原先的宽和慈悲，到如今的乖戾反常。如今看来，恐怕是身体变差的缘故。

    宣景帝浑浊的双眼在看到陆九歌的时候亮了起来，忙唤自己的贴身太监：“如贵，给陆爱卿奉茶。”

    白瓷茶盏很快被送到陆九歌面前，如贵捧着茶托，恭敬地低下头，笑道：“陆大人请。”

    茶水泛出阵阵异香，呈现出宝石般晶莹的红色。陆九歌掀开茶盖往里看了眼，认出这是溪山玉针。

    陆九歌博闻强识，在陆家殁没前，乃是京城出了名的风雅公子，遍览群书。如果他没有记错的话，这茶只在千里之外龙州的悬崖峭壁上才能生长，耗费人力物力无数，制好之后只有短短三天才能保有奇香。金贵，却也劳民伤财。

    陆九歌皱眉，心底不由得有些犹疑，试探问道：“这茶，从何而来？”

    皇帝听了他的话，怅然感慨道：“你久未回京，不知宫里有一道贡品，叫溪山玉针。这些年……每回想起你，朕都觉得对不住，问心有愧。”

    陆九歌低头：“臣不敢。”

    开口是青年人的声线，又沉又冷，却不卑不亢，如同雪地里插着的一把锋利的剑。

    宣景帝看着他将茶水一饮而尽，笑道：“几年时间不见朕，口气好像有些生疏了。”

    陆九歌唇角展开一丝笑意，笑意却未曾达到眼底。“皇上将清都公主嫁给臣，从今往后便是臣的岳丈，臣内心难免有些忐忑不安，生怕陛下以为臣横刀夺爱。”

    “这京城有哪个儿郎像你这般出类拔萃，”皇帝笑道，“能找到你这样的夫婿，也是她的福气。朕今日便下圣旨，将公主赐婚给你。”说着，他不由得抱怨几句，“这孩子前些天还跟我闹脾气，真是小儿女心性，该让她早些准备起来才是。”

    “臣谢过陛下恩典。”陆九歌回答，脸上终于出现几分真心的笑意。

    傍晚时分才停的雪，入了夜，又纷纷扬扬地飘落而下，给京城的十一月平添一抹寒意。而后，隐没在夜色之中，再无踪迹。