雷声毫无预兆地在一个平常的午后炸开，惹人心惊。

    “初桃，拿…拿药…过来。”女子摔在床榻边，牡丹粉的纱帏凌乱地散下来，素银帘勾随着她的动作而乱晃不止。

    初桃听见动静赶紧从耳房奔来。

    看着女子惨白的脸，初桃泪落不止，她蹲身轻握住女子的手：“小姐，咱不吃那个药了，好不好。”

    女子呼吸紊乱，豆大的冷汗从额头沿至她的发侧两边滚下。听到丫鬟的话，她双目猩红，反手给了丫鬟一巴掌，暴喝道，“药。”

    初桃拿袖子抹了抹眼泪，跑到窗边从梳妆台的匣子暗格里抽出一个通体艳红的小瓶来。不知是不是错觉，她总觉得这个瓶子颜色越来越鲜。

    初桃忍着泪意扶着女子半支起身来靠着她。

    瓶塞打开，一粒鲜红的药丸从狭小的瓶口出来滚到她的手心。浓郁的腥味随即散发了出来。

    女子被喂进了药丸，随后又被服侍喝了浅浅一杯温水。

    吞服完药丸，女子的脸色明显地开始好转，不出多时，脸色红润起来显得精神十足。

    她拢着寝衣、趿着绣鞋来到梳妆台前坐好。黄铜镜中，女子容颜姣好，灼若芙蕖出渌波。

    初桃从后面看见镜中的自家小姐脸像是剥壳的鸡蛋般，原先的一层肌肤逐渐碎裂化成齑粉，随即飘散在空中消失不见了。

    窗外的雨开始淅淅沥沥地下起来，不见停意。

    ……

    午间的一场雨突然下了起来。

    襄贞头戴斗笠忙在院子里收书，她动作索利，在雨下大前将书给全收进了正屋。

    虔婆婆看着屋里桌上椅上摊着的一片狼藉，无奈道，“你这书今天可是白晒了。”

    襄贞为云家的独女，由父母受教养，自幼便浸在书海里，虔婆婆总喜欢叫她小书迷。

    “昨晚我观天象，还欣喜今天是个大晴天呢。”一堆书只有最后收的几本被雨水浸湿了部分，其他的都幸免于难，对于她来说还算得上幸运。

    虔婆婆怜爱地捏捏她的鼻梁。

    襄贞露出小女儿姿态般的恼意，轻声哼了哼，便忙着去清点自己的书去了。

    “你在家忙，我待会儿出门一趟。”虔婆婆看着云襄贞忙碌的背影喊道。

    待云襄贞回了句好，虔婆婆又嘱咐道：“我做了些枣泥山药糕，正在笼屉里温着，你等下端一小碟去，当读书用的吃食点心。”

    “好勒，我的啰嗦阿婆，快些去罢，别给耽误正事了。”云襄贞亲昵地推着虔婆婆出了正屋门槛。

    虔婆婆回头，“不许多吃，省得你积食上火，到时候喊肚子疼。”她又轻拍了下云襄贞雪白的手背，“记得给你爹娘留点儿，别成吃独食的了。”

    云襄贞笑出了左颊的小梨涡：“懂了，阿婆是担心我将糕点全给吃光，父亲母亲就一口都没得吃了，是不是？”

    “就你爱贪嘴。婆婆我还不是怕哪个小妞吃多了后午时小酣给流两注鼻血，自个儿吓到自己。”虔婆婆扶着拐杖大笑起来。

    “我看书去了。”云襄贞略略做了个不像鬼脸的鬼脸，脚步轻盈地转身往房里去了。

    ……

    虔婆婆家往左数两家就是李氏居住的小院子。

    李氏邻家的妇人挎着篮子正好出门采买，看见虔婆婆马上热情地打了个招呼。

    虔婆婆也笑着同她寒暄了几句后问道，“李氏仍未归家？”

    妇人摇了摇头：“李婆婆不在家呢，我刚刚还去她家准备给她送些院子里新打的枣，结果没人应。”话又起：“虔婆婆上我家拿点枣子不？”

    虔婆婆笑着拒绝了：“老妇今日有要事在身，就不麻烦了。”

    “等我回来再送些到您家里去，都是邻里，客气什么。再说我家小壮在黎长哥那儿上学也没见收我们束脩过。”妇人豪爽地一摆手。

    说到这份了，虔婆婆也不好再拒绝，只说了多谢就带着穆九歌一行人进李氏家中去了。

    李氏的院中并未像虔婆婆家一样铺着青石板，而是最为原始的泥地。在雨水的冲刷下，空气中弥漫着淡淡的泥腥气。

    廊下的干萝卜条现下被雨斜着一浇，被泡发成了粗萝卜条。

    虔婆婆啧啧两声，“就快晒成了的干萝卜条，给白白糟蹋了呀。”

    萝卜条需要暴晒几日才可拌上调料灌进陶坛中贮存，近来天气不佳，不是阴天就是阳光不足。李氏把萝卜条放外边不管也有不少天了。

    李氏独居，房子虽小，给拾掇一番，住她一个也很舒适。

    阮霜序看着李氏的床榻，“这垫褥也太薄了，且现在已然将近深秋，可也眼瞧着渐渐冷起来了。”

    秦岱渊站在廊下望着院中生长得高大的槐树。槐树为阴树，乃木中之鬼。寻常人家按常理都不会在院中栽上一棵，只会选些榆树、桂花或者石榴柿树之类的增家中气运。

    “这树？”这颗槐树的树龄看起来有几十年的树龄。

    后出来的虔婆婆也看向那棵槐树，“我也劝不动李氏，这妮子估摸着是北乡十里八村唯一愿意在自家院子里种槐树的人了。”

    虔婆婆眼前仿佛走出一个二十多岁的妙龄女子，她垂着眼喃喃道：“不嫁人生子，我也属得上是北乡十里八村的第一人，种棵槐树又何妨？”

    虔婆婆摇摇头，眼前的女子立即消散，雨中灰蒙的天四处晕着渺茫的水汽。

    房中的阮霜序准备将李氏就要垂落在地的薄被拉上去，手撑在枕侧却被什么坚硬的物什给硌了下。

    她念了句抱歉掀开了被单，被单下空空如也。再用手感知枕头，发现枕头底内有块东西。

    阮霜序撕开个口子，果真从稻草里拿出一块乌不溜秋的石子。

    阮霜序招来穆九歌，屋外的秦岱渊和谢楚辞闻声也进来了，最后是虔婆婆。

    一块普通的石头，没有任何灵力波动，没有任何实用价值。可李氏为什么把它缝在枕头底下这么私秘的地方？

    眼下北乡城内的状况对于他们知晓情况的人来说安稳地可怕。

    李婆婆行踪不明一事跟花朝节似乎牵扯上了关系，又透露出丝丝莫名的诡异。

    秦岱渊总觉得门前的槐树有问题，直接甩出一张恃雷令给拍在了槐树粗壮的树干上。

    恃雷令隔绝了雨幕，一道惊雷被引来直直劈上了树干，浓烈的焦味儿顿时散开。

    秦岱渊眉头一紧，那是一股细微到让人很难以察觉到的妖气。恃雷令甩在槐树上的一刹那，他有所感知。

    他一回头看到穆九歌三人的神情就已了然。妖确实出现在这儿过。

    它很谨慎，花朝节，雨天，被大雨冲刷过后的泥地会掩盖住它的气味。但它却没想到这颗由李氏种了几十年的槐树会漏了马脚。槐树极阴，吸食周边阴气，自然容易沾染妖气。

    谢楚辞蹲身看着注满水的一筐萝卜条道：“看来是自愿的。”

    ……

    虔婆婆一下午想了很多种李氏自愿招妖的理由。

    她年长李氏些许，嫁过来后这么多年来，邻里间同李氏的关系也是要好。

    自她们年纪也都大了以后，虔婆婆也心疼李氏总是孤家寡人，总是隔三差五的接济她，她现在有点琢磨不透李氏了。

    窗边榻上小几摆着个造型别致的小竹篓，阮霜序从废布料中拿起一个荷包，还是半成品。“李氏可是有一段未结情缘，才想招妖寻踪。”她用手指点了点荷包上绣了一半被剪子绞掉的戏水鸳鸯。

    虔婆婆像是想起了什么，“李氏曾语气轻飘地和我提过一嘴，说什么可恨匆匆一面再不复相见，与其如此，还不如不相见。”

    “李氏不会真想借妖怪之力去找寻心上人？”卞文君右手摩挲了一下下巴。

    “那老头子也七老八十的，现在还有执念，难不成是李氏曾经被辜负了？”班大林脑洞打开。

    戏曲本子上不乏有负心汉的角色，他们或违背诺言，或践踏人心。

    阮霜序捏着颗石子，心中思绪万千。妖怪以人的欲望为食，李氏提供的是关于情的欲念。

    能日日枕在脑袋下的东西定然重要，可这一颗石头究竟有何来历？

    定情信物再怎么也不至于这么寒酸。

    排除这，排除那，跟李氏有过交集的人竟没一个对得上。

    现在李氏不知所踪，一人久居的她能说得来的也只有虔婆婆。

    穆九歌冷眼旁观，所有人都被班大林所说的老头子给绕了进去。

    所认为的轰轰烈烈的感情纠葛不过是永远不可触及的单相思一场罢了。

    ……

    这段时间以来，妖怪似乎如泥牛入海，无影无踪。李婆婆于某日消失，再未出现，如同查无此人一般。

    云襄贞同府衙的石主簿的感情也在这段日子的磨合下，如烈火烹油，很快到达了提亲议亲的一步。

    秦岱渊被北乡之事绊住了手脚，商议之后，只好先将乾坤袋让梦里鸽托回青岚宗。

    现在青岚宗的回信也到了他手上。

    师叔在信中说确实没见过这种怪物，查询大量古籍才找到几句类似的记载。所述之话同之前谢楚辞所讲，相差无二。

    信末还千叮咛万嘱咐让他们不要分心，只管安心处理好北乡妖祸。青岚宗已经派出弟子去暗中查询与怪物相关之事了。

    看似平静的一切在这天终于被打破了。卞文君燃起了秦岱渊给他的符纸。