春寒殊甚，更阑人静，孟知韫提挈着灯独自走回堂屋。

    明日与母后相见，她应当为此而喜才对，可她比谁都清楚，待明日一过，事情也将朝着不可控的方向发展。

    或许这就是既定的宿命，任谁都无法停下。

    那段往事，除了她也不再有人记得，仿若那一世没来得及看完的大雪，终将纷纷扬扬地落在她的生命里。

    孟知韫缓步走出通向堂屋的拐角，却见陆启珩斜倚在灯影里，眸光淡薄如水，此刻正漫不经心地把玩着手中的扳指。

    她略具戒心地藏匿在枝叶庇护的墙根后，将他的背身看得极为分明。

    原想伺机绕进后门，远远却看见那里蹲守着他的人，唯独堂屋前门空留陆启珩一人守着。

    这番围堵，摆明了非逼她现身不可！

    她在心中飞快地敲起了算盘，忽而灵光闪现，拾起脚边的枯枝，沿着裙裾的边缘浅浅划开一道口子，随即遮着裙摆从墙后走出。

    他垂眸凝着她窘迫的神色，目光停注在那一角破损了的裙摆。

    想必又是被树枝绊倒了，他眉心微动，微启的薄唇染上一抹不易觉察的笑意。

    见他挑眉不语，她状似不经意地推门而入，正要趁其不备关上门，宽大的手掌忽然绕过她的头顶，毫不费力地牢牢抵住大门。

    僵持了片刻，头顶的声音传来：

    “病可好些了？”

    “正染着风寒，”她压着情绪道，“殿下不该来的。”

    “你不肯见我，当真不是在生闷气？”

    察觉出他话中双关的意味，她的唇角勾起一抹苦笑。

    “再等我些时日，”见她不作声，他缓了口气道，“阿韫，我定将你风风光光娶进门。”

    她闻言抿唇，眼中闪过一丝嘲讽。

    他似乎自始至终都是这般模样，她分明早该意识到这一点的，却没能早些将他看透。又或许，她没能看透的不是他，而是他口中那句轻飘飘的承诺。

    许是耐不住她的沉默，他颇有眼色地转移话题，不容拒绝的语气里透出隐隐的不悦：“上元节那晚，我在祁府外等你。”

    尽管万分不情愿，但她还是狠掐了自己一把，朝门外柔声道：“好。”

    *

    当那封谢罪书呈送到东宫时，天已渐渐破晓。

    晨风袭来阵阵凉意，不经意吹灭了案前的残烛，陆鹤卿负手立于窗前，身上只覆了件鸦青色薄袍，却并不感觉冷。

    彼时，除了静守在殿外监视他的侍卫，无人知道他枯坐在书案思考了一整夜。

    他实在想不通，自己分明亲眼目睹了整座皇宫被陆启珩血洗的惨状，为何一切在他醒来后都恢复了原样。

    正想着，手中的玉佩被紧紧蜷进掌心，在修长的指节中透出清冷的白。

    这半枚玉佩，是他在河边被人发现后，恩公误以为是他的遗失物，一并托人捎带回来的。而他看一眼便知，这半枚玉佩与系挂在自己腰间的半枚，正巧能拼凑成一对。

    即便她早已忘记他的存在，可他始终记得，原本在她身上的那半枚，是他儿时赠与她的礼物。

    可最后见她时，却只能眼睁睁看着她断了气，想到此，他的心口传来撕裂般的隐痛。

    不多时，宫外寺庙的晨鼓骤然响起，原本在殿外徘徊的人影便站定在门前静候传唤。

    “进来。”

    文徽正要行礼，只见陆鹤卿抬手示意他过来。

    不出所料，他果真折了半截空枝放在案前。

    晨鼓时折下空枝，这是他与文徽二人定下的暗语，表明事已办妥。

    文徽谨慎四望了片刻，侧漏出的半截袖口处，悄然滑落一纸薄薄的信笺，里头正是陆鹤卿托秦牧言带来的谢罪书抄本。

    他缓缓摊开纸张，望着密密麻麻的字迹，不禁陷入了回忆。

    边岭频频遭到外族侵扰，他请缨前去收复，父皇便指派崔老将军与他同去。二哥陆世景得知此事后，多次请求他也带上自己，可他身患腿疾无法带兵打仗。但想到二哥向来由着他，见他这般言辞恳切地求他同去，他没多想便同意了。

    那场平复之战，论兵力、论战备、论谋略，他们都占据上风，因而不过短短一周，平乱便挺进到最后阶段。却不料在这场原本胜券在握的战事中，他们险些全军覆没。

    大战前夜，他收到前线探子的情报，照例嘱托亲随在营地看顾二哥，与崔老将军分两路围剿敌军据点。

    可当他肃清敌军返回营地，却发现一众人在营地惨遭伏击，彼时探子传回情报称崔老将军已不知所踪。情况危急，他只得派人继续搜寻崔老将军的下落，而他杀出血路将二哥带回大鄢救治。

    没曾想，还未踏入宫门，朝中就传出谗言诋毁他残害手足。一波未平一波又起，渔民在江边发现的谢罪书被秘密呈送到父皇手中，崔老将军在信中自认犯下的罪行罄竹难书，并称受太子指使谋害二皇子后，不愿背负良心债而自刎江东。

    此事一出，朝中哗然。但他知道事实绝非如此，他跟着崔老将军习武十余载，知道他性子正直刚烈，断不可能做出这样的事。

    彼时，朝中“废立太子”之言四起。幸而秦牧言暗中协助他搜寻崔老将军下落时，偶然找到撞见二哥遇害过程的目击者。但令他始料未及的是，没过几日，曾被父皇秘密召见的那两名目击者相继暴毙而亡。

    父皇虽因此打消了部分疑虑，但还是与他生了嫌隙，若非母后为他下跪求情，太子之位恐怕早已被废。即便暂时保住这太子之位，可他毕竟被发配边疆数年，立功回朝后又时刻被父皇提防着，在朝中显然早已失去了威望。

    当初查到大哥陆成钰从中作梗后，他便放弃了追查此事。他厌倦了权位之争，宁愿出征在外，也不愿回朝应付朝堂之事，不想五弟竟趁他南征未归逼宫夺权，以她为饵将他引入承德殿，号弓弩手守在城楼各处，待他一出现便将他合力围剿。

    如此想来，陆启珩才是躲在暗处的黄雀。

    在鬼门关走过一遭，如今他终于明白，若不能早日查清真相，他就会永远陷入被动，何谈守住大鄢河山，又何谈保护所爱之人……

    文徽想着方才在宫里打听到的事，几欲开口，可见他看得专心，自知不便打扰，只得心急如焚在一旁踱步。

    他揉了揉眉心道：“还有什么事？”

    “碧霄楼排了出新戏，太傅的早课殿下还去么？”文徽开口试探。

    陆鹤卿淡淡睨了他一眼：“有事直说。”

    “殿下，外头都传皇上钦定的太子妃，正是殿下落水后被一同救上来的蛮夷公主。”见他不答话，文徽硬着头皮道，“公主一早被皇上召见，许是再过半个时辰……”

    话音未落，陆鹤卿倏地站起身来。

    文徽忙不迭住了口，却见他垂头哑笑一阵，不禁暗自思忖，殿下定是气极反笑。

    也难怪外头的宫人们叹声连连，皇上钦定的这桩婚事，真是可惜了自家殿下。

    虽说殿下的纨绔性子总不受朝廷待见，但论姿色，他生得玉质金相，身姿英挺颀长，眉眼温润疏朗，是京城贵女仰慕不及的檀郎；论权位，他是坐镇东宫的太子殿下，皇后娘娘的嫡子，即便不受宠，也仍然是一人之下万人之上的存在。

    至于那位蛮夷公主，不过籍籍无名之辈，与殿下相比，实在算不上良配。

    文徽自知嘴笨，想不出什么话来安慰，正欲开口，才发现陆鹤卿早已撇下他迈步而去。

    *

    早春多雨，洛陵以东的官道两旁柳梢垂垂，霏霏细雨落在叶瓣之中，声似击玉，浮漾起碧色的流光。

    繁贵富丽的马车踏着泥泞驶过清源巷，系挂在轿顶四角的銮铃伴随着辗转的车轮发出啷啷声响。

    熏风乍拂，翩然掀起一角淡青色帘栊，厢内端坐着玉芝般秀雅绝俗的女子，风韵楚楚的面庞在素色绉纱的掩映下若隐若现，引得旁人纷纷驻足。

    路远迢迢，碍于身旁静坐着闭目浅阖的祁清衍，孟知韫微微侧头，凝神远望帘外之景。

    “韫儿，独自进宫面圣，不必太过紧张。”祁清衍率先打破沉默。

    听她轻声言谢，他沉吟片刻，方开口道：“听闻洇洇在府上带头欺负你，确有此事么？”

    她心下了然，恐怕这才是邀她同乘的用意。

    “大人误会了，小姐待我并不坏，不过偶尔耍耍性子。”

    不由想起今日一早，祁湄洇不知何故挑了几件衣服送过来，还特地遣了丫头为她梳妆打扮，临走前反复向她解释道：“我不过是怕别人说闲话，说我们祁家欺负你。”

    其实她并非只是替她说了好话，尽管平日里她总与自己不对付，但祁湄洇终究与陆启珩不同，即便那日她们做出了截然不同的选择，可不论是寻求庇护还是直面反抗，归根结底，她们都是一路人。

    这也意味着，倘若日后取得她的信任，祁家便能助她一臂之力，那么西芪和祁家，或许不会这么轻易便沦为陆启珩谋权的垫脚石。

    “若有得罪之处，还请见谅。”祁清衍轻喟一声，“她自小失了母亲，而我早早立誓不再娶妻生子，奈何平日里对她太过纵容，将她养成这般娇纵的脾性，也没教会她为人处世的道理。”

    她柔声道：“所谓世故不过都是欠的人情债，小姐生来安稳，没有隐忧，这是好事，大人不必为此而沮丧。”

    这话一出，他眉目舒展开来，似是松了口气。

    良久，帘外遥遥传来一声长吁，金络骢马前蹄顿扬，车夫牵紧缰绳将马车停在宫门边。

    她挑起缎帘，巍峙云天的宫城赫然映入眼帘。举目望去，一轮赤乌透过瓦楞覆盖的重檐殿顶洒下浓浓的熔金，勾勒出煌煌瑰丽的城堞轮廓，恍有永固之辉。

    就在这时，厚重的朱红殿门隆隆开启——

    身着幞头袍衫的太监早已候在门外，见不远处正停着一辆华贵的马车。

    定睛一看，轿顶悬挂着御赐的六角銮铃，他一眼认出是左丞相大人的马轿，于是快步走来，手上拂尘一挥，伏下身子朝车内的祁清衍行了大礼，方朝她躬身行揖。

    待她屈膝回了礼，他便领着她步入宫门。

    二人径往大殿走去，迈步转过平坦宽豁的广场，沿着细石铺就的宫道走了几段路，穿过一道高阔曲折的长廊，视野渐渐开阔起来。

    瑶华亭巍然立于前方，四面皆依古木修篁而建，一方莲池隐于花木深处，周身皆以白玉为栏，红藕翠蘋点缀其间。她跟随太监走入亭旁曲径，忽闻林丛中传来嬉闹声。

    循声望去，却见柳树下立着一个背影。

    只见他单手握紧剑柄，右手微旋，在空中猛地一挥，剑锋寒芒闪烁，摧得枝头柳叶纷纷而落。猝然间，听得一声清啸，他掠地飞身，剑刃骤如闪电般挥出，旋即凌空挽了个剑花。

    思绪游离之际，斜后侧的半空中，蹴鞠停旋至高点，仅在空中弥留一瞬，紧接着急转直下。

    待她陡然惊觉时，蹴鞠正朝着她的头顶直奔而来。

    耳后风声猎猎作响，眼前乍然惊现一道修长的身影。

    抬眼望去，那人在空中旋身而起，剑锋骤然一挑，蹴鞠便被猛地击向一旁。

    又听铮地一声收剑入鞘，绛红色绣仙鹤蟒袍的少年稳稳落于她身前，腰身挺拔，眉目清浅，一身飒爽雪气，晃得人挪不开眼。

    这是她第一次这般仔细地打量陆鹤卿，只见他头戴云纹金冠，袖口处镶绣银丝流云纹滚边，腰系白衫碧祥云纹锦带，面若冠玉，眉额秀整，端的是风流韵致的美人相，一如当初拒婚时她所见的矜贵纨绔模样。

    蘋风渐起，道旁翠翘的柳枝垂坠，不远处的柳絮飞振而来，有如云纹般镶在他的锦袍之上。

    他就这样长身玉立地站在这里，容色绝艳，衣袂飘然，仿若从古画中走出的一帧绣像，令她看不真切。

    “唔——”

    二人正相顾无言，一道闷声在背后响起。

    一路哼哧哼哧追着蹴鞠先后赶来的小皇子见到来者，忽而纷纷乱作一团，如临大敌般转身撒腿逃跑。