方无患盘腿在岩洞中调息片刻，脑中快速将来时的路径重演过一遍。她决意暂时无视玉铃的异动，先去寻找解救祁山镇的百姓。
只要他们还活着。
悄无声息从地上站起，方无患侧身靠近关押她的洞窟门口，不出所料，他们并没有完全失去对她的警戒。洞口不远两侧都站着守卫，正一左一右严密把守着。
她隐在黑暗中，捻手催动法诀。细小的冰霜逐渐在石壁上攀附生长，无声游走至两个守卫身后。
电光火石间，寒意暴涨。
突起的冰棱如同两柄利刃，没有发出任何声音，瞬间结果了守卫的性命。
鲜血蜿蜒，方无患跨过魔兵尸首，继续向石窟出口摸去。
洞窟之外，四五个负责警戒的魔兵作两层分立在空地上，各自全神贯注盯着树林深处。一会儿，站在最外侧的魔兵忽地打了个寒战，只觉得夜风习习。
直到凉气愈发接近，那魔兵才猛然意识到什么。待要回头，白霜乍起。不消片刻，那霜便层层裹住双膝，爬上眼球，完全夺走了他的行动能力。那魔兵四肢不能动弹，瞪着眼重重倒在地下，只觉一道黑影晃过，随即再无所觉。
方无患环顾身周，见道路已清理干净，回身便去探找镇民。
这石窟外头几层还算天然，越往里走，两侧石壁越显粗糙，却没有穿凿痕迹，倒像是什么东西挤压翻滚出来的。她愈发谨慎，提着从魔兵处夺回的长剑往深处行去。
一路静极，路过个拐角时，腰间挂着的玉铃突然再次有所感应。留神细看，拐角内前后交错，隐着一条羊肠小道，不知通向何处。垂眼看了看玉铃，方无患咬咬牙，硬着头皮挤了进去。
两侧石壁很窄，一人行走也走得勉强。拐过几回，狭缝中血腥之气忽然变得极重，细探下却只余死气，毫无声息。方无患眉心一跳，在这股令人作呕的气味中，不祥的预感逐渐盘踞上心头。又走过一阵，眼前忽地豁然开朗，似乎来到了很大一片空间。
方无患点起火折子。
微弱的光线只照出小片地方，远处看不真切。但在烛火的尽头，尽管明明灭灭，光亮却无可辩驳，残忍揭出了炼狱的一角。
尽管曾经已见过一些残忍诡异之事，有些历练，眼前的场景仍引得她毛骨悚然，胃里翻江倒海，几欲作呕。
洞中开阔空地旁，横七竖八扔着几个，蛆虫在两个眼孔中蠕动进出，肉身溃烂，形状却还有个人形。而更多的被堆积在洞穴中央，不知几十个人杂乱地叠放于一处，整个如同一座血泥肉山，皮肉黏连。他们无意识地拧动身躯，看样子都还活着，可压在最下面的那些人，四肢都已磨不见了。
这些人活着，但仅止于活着。
一想到眼前景象即是那伙魔物所为，方无患看着洞中惨状，新仇旧恨，只觉得胸中业火难平，周身气温骤降，冷冽寒意刺骨。不知是从自己身上，还是从洞窟四壁中缓缓渗出冰霜，寒气甚至将血气压下三分。
看这些人破损支离的衣物，多半就是半月前失踪的祁山镇百姓。回想镇子大小，怎么说也有少数百人，如今洞中却只剩几十人。再联想到锦盒里那株不祥的异草，这些魔物的所作所为不言自明。
方无患下意识唤起玉铃，企图以清心之咒缓解镇民的痛苦，然而根本不起作用。亦或者说，即便是起作用，在如此境况下将他们神识唤醒，到底是救人？还是害人？
正在心中煎熬之际。身后未曾顾及的角落里，忽然传来一声微弱的低吟。
！
像是有所感应似的，方无患腰间的玉铃发出阵阵蓝色微光，可它的主人此刻无心看它。回身去寻，在目光触及到的黑暗中，显出一个小小的轮廓，正缩在地上。衣袖间，同玉铃如出一辙的蓝光隐现，她脚步一滞。
只是瞬间，方无患不再迟疑，手中火折子映照的范围逐渐靠近发出声音的角落。先是裹着泥粘作一团的粗布衣衫，接着照见拢在袖里被紧握住的匕首，最后是一张沾着泥水惨白的小脸。
虽然昏迷，但看起来并无大碍，她松了口气。是个孩子。刻意略过心中隐隐的失落，从见到玉铃异动便一直惴惴不安的心终于平息少许，不是那个人。
微光在她靠近后不久便止歇了。此时再细看去，那孩子手中，匕首尾部嵌着一块玉石，材质色泽与同玉铃一般无二，无光时候显出碧青的颜色。
但现在不是深究的时候，她告诫自己不去多看那把匕首，定了定心神，随即蹲下身默念法诀，催动灵力。想起来时路上的脚印，想必就是这孩子的。这孩子刚刚被卷入魔窟不久，受害未深，还存有恢复清醒的可能。
很快，在洇魄清心诀的作用下，孩子眼睫翕动，就要有转醒的迹象。等待一阵，却仍不见动静，方无患不由得心中担忧，思忖着莫不是他身上仍有自己未曾发觉的隐害。
正思考，凌风直袭面门而来。她不及多想，本能地出手格住攻势，另一手拨剑出鞘，反手转动剑锋，随即在距离对方不及一寸的位置堪堪停住。
动手的赫然是刚刚还倒在地上不省人事的孩子，他见偷袭被轻易化解，自己再次受制于人，又气又急，一双眼睛死死瞪着方无患，哪还有半分神志不清的样子。若不是受剑锋威胁，她毫不怀疑那孩子会扑上来死咬，直咬到用尽力气方休。
真是小兽般的孩子，她在心里评价道。
“我可不想白费力气，杀一个刚救下的人。”
方无患无奈，开口解释。同时，目光又不由得看向孩子手中形制奇异的匕首。
语毕，二人僵持片刻，那孩子逐渐从惊惶中缓过神来，眼里的警惕转为半信半疑，见眼前的人确实没有要伤害自己的意思，一直举着匕首防备的手臂才终于放松下来。
方无患并不怪罪这个身处险境中的孩童，不如说，也许多亏此种警惕的态度，才让他最终等到被解救的机会。她起身收剑，仔细观察那孩子，他身上除了干涸的泥水之外，确实没有其他伤痕。
这样就好，她从怀中取出一小包银两递去，“你走吧，从石缝里出去，沿墙向左。一路上不要回头，不要向四周地上乱看。出去以后，寻一个人烟处住下，越远越好。以后，别一个人在林子里乱晃了。”
那孩子坐在原地不动弹。
难不成受魔物惊吓，不敢行动？方无患思虑着。可若是自己先护送他到村里，再回头除魔，如此一来一回，被魔物察觉，四散逃逸，情况将变得十分棘手。
思量再三，她决定至少先把孩子安置到安全的所在。
“我是自己找来的。”
正要伸手去拉，她听见低着头的孩子如此说道。
那孩子抬起脸，黑曜般的两眼中映着火光，竟是毫无惧色：“那些怪物带走了我的家人，我是来寻他们报仇的。”说着，他再次攥紧手中匕首，下定决心恳求道，“请您允我一起去吧。”
稚嫩嗓音中透着与年龄不符的坚决和成熟，方无患垂眼看着这个孩子，若有所思。
过了一会儿，出声回道：
“走吧。”
孩子判断不出方无患的意思，唯恐她还是要自己离开。看着方无患径直向石缝那边走去，连忙从地上爬起来跟上，硬着头皮惴惴不安地跟了一阵，见她没有开口驱逐的意思，这才放下心来。
两人一前一后行走在不见天日的石窟中，两厢沉默不语。
待走出狭缝后，方无患回身扶住石壁。随即，缝间透出丝丝缕缕的冷气，无知觉遭难的人们终于在寒冰中归于平静。
……
又行过几个拐角，便看到洞窟最深处，隐隐绰绰透出一丝光亮。
方无患抬手阻住身后的孩子，示意他在原地等候。随即放缓脚步，悄声靠近。
再近些，便听见洞中深处传来水流声响，水声中还夹杂着一道女声，正厉声呵斥：
“一群废物！连守个大门都守不住！如今期限将至，若是三天之内找不到另一个修士来补，你们就洗干净脖子，等着自己祭阵吧！”
似乎是下属的声音战战兢兢道：“大人，那修士实在狡猾，又不知带了多少人来劫。我们的人不是对手……”
话只说一半便戛然而止。片刻之后，才有另一道声音响起：“大人息怒，他们办事不利，但现在正是用人之时。跑了一个修士，窟中还有十数凡人可用，大人可着他们往村集再抓些人来。只要不误了时刻，待阵法巩固，大势既成，到时再处理他们也不迟啊。”
那女声又问：“渡草可送出去了？”
“送出了。挑的那人狡诈重利，想必此刻已在市集之中。只要以人气相激，不消几日，另一阵便可成了。”
“……”方无患感受了一下怀中的锦盒，暗自庆幸当时没有无视那男人的异状。否则，若真有魔物大举出现在另一个城镇里，后果简直不堪设想。
正听着，洞中突然传来一阵沉闷的震动。那震动毫无规律，时隐时显，震得头顶不断有石屑落下。她忙回头看向那个孩子的所在，见那孩子扶着石壁，发现她看过来，强装镇定，还挤出一丝颇为勉强的笑意对着她摆了摆手，以示无事。
故作成熟的样子让方无患既觉得好笑又有些无奈。
担忧虽减了几分，但仍不甚放心。借着洞中躁动，她几步跨至人身旁，把那孩子往石壁微凹处一塞，背身护着。
震动停歇后，方才高声训斥下属的女人似乎也被这突如其来的变故惊扰，气急咒骂道：“这遭瘟的蠢东西也不知跟来做什么，整日里钻山掘地，闲了就睡睡醒就吃。若不是为着出身，它岂有命活到今日？我偏不把他当祖宗供着，等阵开了，即刻丢回去！”
属下连声称是。
“还愣着作甚！去把那堆凡人运过来！”她呵斥道。
紧接着，一阵急促的脚步声便从深处传出。那孩子听到动静，忙看向方无患想要寻求指示，却见眼前一晃，背对着自己的那人早已不在原地，所在之处空空如也。
魔物来得突然，他所有的仅一件凡兵，一具肉身而已。
尽管心中信任那人不会舍自己而去，但他又怎能拖累于人。思忖着，将全身紧靠住石壁，咬牙做足了以命相搏的准备。
脚步声越来越近，他躲在石壁凹陷的阴影处，捏紧手里的匕首。目光直直盯着通道昏暗中声音传来的方向，屏息等待仇人出现。
兽首人身，两个魔物的身影逐渐显现。更近了，更近了，他伏低身子，手里沁出细汗。
忽地，雷霆乍现，魔物身后的黑暗里，一道寒光射出。那人的身形如同鬼魅，不知何时已隐在它们背后，只看到银白的利刃穿心而过，明晃晃，在魔物的黑甲上形成鲜明对比。
另一个魔兵惊觉异变，举起武器转向斜后方自下而上劈去。那人步法变换，一息之间反绕至魔兵身前，躲过劈砍，随后一手捏诀，另手挥剑向前。剑锋所过，断石分金。
那魔物再没有出声求援的机会，它极力捂住自己的咽喉，却控制不住血沫汩汩从指缝间涌出，片刻就没了生息。
那人出手拎住要砸落在地的尸体，轻缓地放置在地上。尘埃落定后，回身向他藏身的角落走来。
她看着角落里怔怔望向她的孩子，犹豫了一会儿，开口道：
“怕就不要看了。”
说罢，方无患收起长剑，用没有沾到魔物鲜血的另一只手拉起孩子来，便头也不回地继续向前走去。