破败的城镇。
方无患随手掀起街边一处小铺的门帏，铺内空无一人，里面的陈设倒还完整，木桌连同其上的茶水落了层薄灰。
还没有那么破败，方无患心里想着。放下门帘，她沿街继续探查。
此处名为祁山镇，地处偏僻，位于祁山脚下，是个不大不小的镇子。不及州府繁华，但在几个临近的村属间，已经算得上是兴盛热闹了。
只是看着眼前萧条的光景，实在难以将它和商人的描述结合起来。
……
两天前，方无患途径官道旁的一处驿站。正是傍晚时候，暴雨如注，天色黑得同夜间没有什么差别。她在角落坐下还没多久，就听得驿站门板被人拍得山响。
门板豁然洞开，嘈杂雨声里一个披头散发的泥人闯进堂里，嘴里胡言乱语，絮絮说些什么鬼城吃人的怪话。那人并不理会旁人投来好奇或惊悚的目光，举止诡异地接过小二递来的热茶，独自缩在凳上啜饮。
饮毕，哆嗦一阵从怀中摸出几块碎银，就由小二引着往楼上歇息去了。
方无患的目光跟着他转过梯角，手边长剑从那人进门后便一直嗡嗡然响个不停，她按下剑鞘，环顾四周。大堂里坐着的都是些平民，那人离开后，众人各自交谈，很快便将这突兀插曲抛诸脑后。
店里的小二在桌案间忙碌，回头张望时，只见原本坐在角落里那位寡言少语的客人不知何时已消失不见，桌上只余半盏冷茶和几文茶钱。
暴雨下过一阵子，紧接着又是电闪雷鸣。方才闯进驿馆的男人缩在客舍，被雷声惊得辗转难眠，脑海里不断回想起不久前可怖的经历，心里突突直跳。闭着眼只觉得口干舌燥，于是起身要去倒杯水喝。
从床榻上爬起，天边恰有闪电划过，那男人穿鞋的动作一滞，僵立原地，脸上露出见了鬼似的神情。自窗外而来的刺眼白光照彻这个狭小的客房，只见房内墙角抱剑靠着一个人，此刻正冷冷地看着他。下一瞬间，惊天的巨雷在耳边炸响，甚至来不及喊叫，冰凉的剑锋已经抵住他的咽喉。
来人正是方无患。
借着电光，方无患仔细观察眼前这个明显快要晕厥的男人。他身上虽有强烈的魔气不假，但细探之下又确实是凡人无误。方无患皱眉，正要问时，发觉男人两眼一翻，竟然真的就这样靠在床边昏死过去。
她赶忙收回剑尖，好在没有误伤到此人。不过这么不经吓，胆也实在太小了点，方无患咋舌。
翌日清晨，天色刚有些发亮，方无患坐在桌前，手中翻弄着一个小物件。面前的男人仍倒在地上，虽有魔气，但到底是个凡人，打也打不得，吓又不经吓。无奈，她只好在房内坐了一整夜，才等到那男人醒来。
那人一醒，抬眼看到桌前的人还守着他，吓得张嘴就要大喊救命。方无患立刻制住他，才避免惊得整个驿馆一场大乱。
“慌什么？手脚俱全，人不是还好好的？”
方无患盯着那人，见他冷静了些，才把按在他肩上的剑鞘收回身后。又开口问道：“你昨日说的鬼城，在什么地方？”
“我，我不记得了。昨儿喝多了酒，在泥里跌了一跤，什么事都不记得。”那人眼神闪躲，梗着脖子回道。方无患轻笑一声，长剑换了换手在他面前晃过，又再三保证不会伤害到他之后，那男人终于向方无患吐露实情：
他原来不过是行走于城镇之间的行脚商人，前几日按理该在祁山镇落脚。祁山镇上一向和平安生，可这段时间不知怎么，连罩了几天的大雾，而镇上的人却行动如常，丝毫没有发觉。他心里觉得怪异，预备着在镇里歇一晚就走，怎料隔天凌晨醒来时，全镇的人竟如人间蒸发一般，全都不见了踪影。
在街上接连看过几间屋子以后，更是一刻也不敢多待。说着，那人脸上显出后怕的神情。镇上不仅没有骚乱，甚至连打斗挣扎痕迹也无，所有的东西仍还保持着前一天被使用时的模样，镇上只少了一样东西，那就是人。
方无患听到这里，心中对男人的疑虑更甚。
似是看出了她眼中的警惕，男人慌忙摆手解释道：“我真不知道，我是真不知道啊。那天起身之后，全镇上下就我一个人！好好的地方闹了鬼似的。逃命还来不及呢！您可千万别错怪了好人。”重重叹了口气，又道：“身上的家当也全跑丢了，如今该说的都说了，您大人有大量，赶紧放我接着赶路回老家去吧。”
方无患并不理会他的讨饶卖乖，反问道：“家当都丢了，您倒还有闲钱住这上房雅间。”说着，故作宽慰，“想必贵乡离此处不远，不知是容屿海城，还是须州府？”
男人犹豫再三，正要回答。只听方无患话锋一转，沉声道：“只是有些物什，你敢卖，可不见得别人敢收。”
一番话听得他冷汗涔涔，最终瞒不过去，认命般往怀中摸索，一探之下，却大惊失色，慌忙在周身四处翻找起来。心中正是焦急，眼前忽地横递来一方小巧的锦盒。
锦盒被打开，里头赫然盛着一株流光溢彩的灵草。方无患只一眼便心下明了，她看着处处隐瞒的商人，冷笑道：“在找这个？”商人仍要辩解，方无患接着补充：“这东西会要了你的命。”
听见这句，男人大惊失色，再生不出狡辩的心思，立刻将盒子推回，坦白道：“冤枉啊，逃命的时候见客栈桌上摆着它，只当是个宝贝，谁知是这么个晦气玩意。”
说着，望向方无患，又是感激又是畏惧，连连拱手道谢。
方无患不欲理他，问明了事由，摆手便让他离开。男人窜逃下楼的速度比飞还快些。
回头看那锦盒，灵草静静躺在盒中，正散发着阵阵强烈魔气。那人一走，方无患当即关上房门，迅速合上盒盖，随即里里外外重又施上几层封印。确认封存妥当之后，她才在桌旁坐下，看着眼前的盒子陷入沉思。
昨日，她一眼便认出了盒中存放之物——渡草草芯。
渡草是陆上一类常见凝气补神的灵草，不过盒中这株极为诡异。它周边萦绕着的不是平和安宁的瑞气，而是激烈狰狞的煞气，凡人难以察觉，但修行者仅仅是靠近它，便能感觉到那煞气中难以抑制的愤怒和惊恐。
如此不祥之物出现在一个寻常小镇中，绝非偶然。那商人能活着跑出镇子，想来也不是他所编造的好运使然，眼前这株异草才是关键。
周边多半有魔物作祟。
方无患打量着桌上的锦盒，思忖片刻，看来自己有必要去祁山镇走一趟了。
……
离镇子稍远的村庄尚未受到波及，田间地头仍有人来往劳作。方无患上前打探消息，谁知每每说不上几句，一提到祁山镇这个名字，各个避之如蛇蝎，再怎么询问也只摇头，谁都不愿开口提及。只有一人在交谈间无意提到了半月前天空的异象，随即又是缄口不言。
无奈，她只得绕回村口，向村中略望了一眼就要离开。此处清净宁和，并无瘴气缭绕，想来短时间内不会引聚邪物。只要自己能尽快解决祁山镇的异状，他们便也不会受到威胁。
在村口思忖片刻，方无患从怀中摸出一张符纸，对着念了句什么，随后催动法诀，盯着它在指尖燃尽，随即朝着西南方向继续赶路。
愈是靠近祁山镇，强烈的不适感便愈明显。
途径最邻近镇边的几个村庄，不是屋舍皆空，就是已经惨遭屠戮。灾祸蔓延，其惨状令人不忍直视。
她加快脚程，终是赶在日暮前到达祁山镇。
商人所说的浓雾似乎已经消散，若不是这镇子实在安静得可怕，单从表面看来似乎与平常的镇子没什么两样。不同于前几个村子的血腥场面，确实没有动乱的痕迹，亦无魔物气息，仿佛全镇的人只是一夜之间做出了搬迁的决定，和平地往别处去了。
从茶铺里出来，依旧没有收获。尽管事到如今，此地种种异象十有八九是魔族所为，但这里的一切都太过反常，反常得毫无破绽，几乎显得正常了。
几番搜索无果，只好又绕到镇外探查。
不知不觉间，天色渐沉，无边的黑夜从天而降，如帷幕盖住群山和山间的小镇。
镇子外一棵大树上，一道身影斜倚枝干，双手抱剑，似乎正阖目小憩。
万簌俱静。
此刻正是子时。
忽地，黑暗中传来一阵“嘎啦”“嘎啦”的刺耳声响，响过一阵后，又变化作急促的“沙沙”声。声音传来的地方很远，但奇异地覆盖了整座小镇。
方无患睁开眼睛，看向黑暗深处。
“可算现身了。”
看来那人对于晚上出事这一点倒没有撒谎。方无患循声行动，很快找到镇子边缘一条隐蔽的小路上。借着月色，泥地中赫然一串孩子的脚印，脚印深深浅浅顺着道路延伸，尽头是祁山的深林。
泥路上的印子想来是前几日雨天留下的。但据村民的反应推测，祁山镇早在半月前就沦为鬼城，如此阴森偏僻的所在，怎么会有孩童。
拨开草窠，方无患跟着声音传来的方向继续前行，惊讶发现地上的脚印也正通往同一个方向，如此说来，脚印的主人多半已经在她将要前往的地方了。
在进入林中之后，“沙沙”声骤然放大了数倍，从四面八方席卷而来。方无患不由得被这声音搅得心烦，几乎想拔剑将这密林一气斩平。心念一动，立刻警觉到这声响的厉害，自己竟被这怪声激起了杀性。当机立断，她握住腰间悬挂的玉铃，默念清心之咒，这才将被激起的戾气平复下来。
立在林中，周围的扰动一阵响过一阵，足足一刻钟的时间，才逐渐平息。高大的树木遮蔽月光，深林里伸手不见五指，她站在原地，并不动弹。
百无聊赖的等待终于被灌木发出的声响打断，两个手持长矛的魔族士兵从林中现身，他们径直走到方无患的面前，夺过长剑，押上人便走。
方无患面上不动声色，佯装出失魂落魄的样子跟随前进。
一旁的魔兵嗤笑道：“什么人界修士，不过如此。也值得大人费这么多心神，还不是和凡人一样，听见便痴傻了。”
另一个看起来更谨慎些，回道：“大人自有她的道理。”
两人不再多话，只在林间穿行。不多时，来到一处天然的石窟前，洞口另有几个魔兵把守。弯弯绕绕穿过漫长的石廊，他们将人丢进岩缝间一个狭小的石洞，上下打量确认一番便离开了。
方无患索性就着石壁靠坐一会，确认四周安静无人，才拧动手腕坐直身子，开始仔细观察周身的处境。
方才一路留心，她注意到石窟里的岔口多不胜数，这个地方恐怕比预想的还要错综复杂，易守难攻。镇里的人若进了此处，恐怕很难逃出生天，就算还活着也是凶多吉少。
正想着，腰间玉铃忽然轻轻闪动了一下。
漆黑的岩洞里封闭无风，那动静便十分显眼。她目光转向正发出微弱浅蓝色光芒的玉铃，瞳孔微张，一个让她逃避多年但却难以抑制的猜想涌上心头。