庆嘉六年，边塞。
已经许久未下过这么大的雪了。
天地间茫茫一片，鹅毛大雪打着旋儿在空中狂舞，又落到地上层层积累，人所见之处满目皆白，难以辨物。
后龙湾是燕国一个边陲小镇，因地形险峻曲折，绘制在地图上宛如长龙，因此得名。因着长年严寒，这地方人烟稀少，连府衙里头当官的都不愿久留，仗着天高皇帝远，玩忽职守，只偶尔过来巡查。
又因着此地与胡人部落接壤，传闻中那胡人茹毛饮血，尚未开化，野蛮得很，时不时跑来作乱，放火抢劫无恶不作，后龙湾镇上的人不堪其扰，举家搬迁，只剩下些不肯离开祖宗家业的，苦守此地。
漫天风雪中，一列官兵身着遮挡风雪的大氅毡帽，在后龙湾郊外纵马而过。为首的马匹上插了个颜色鲜艳的战旗，上头绣了个纯黑色的“燕”字，战旗并不干净，燕字笔画中间缀着点点红梅般的血痕，在白茫茫的天地间是唯一一抹亮色，狂风肆虐中翻卷不停。
队尾拉行李的板车上，盖着防雨挡雪的毛毡，一路从京城行来，如今已经不堪压雪重负，露出了底下的红木箱。
忽然间，远处风声呼啸，扑面而来，其中似乎夹杂着一丝轻微的动静。
“吁——”
萧赴勒停了马，眼睛扫向斜前方一个早堆满鹅毛大雪的土包处，目光警觉，“去看看。小心点。”
他说话时，将掩面保暖的围脖往下拽了拽，露出来的脸年轻而英俊，尤其眼瞳格外黑，像阴日夜里的天幕。
打头的兵卫听令而行，两人一组，缓缓绕路朝那土包逼近。
刚走到一半时，惊变陡生！
那土坡沿上，霎时间密密麻麻排布了十几个弓箭手，他们训练有素，只要稍微有点见识的人，一看便知这伙人是练家子，绝不是什么寻常的土匪之流。
弓箭势如破竹般，十几只嗖嗖而过，掠过严寒的空气与漫天的雪花，直直朝着他们一行人而来。
马匹受了惊吓，抬蹄嘶叫，声音洪亮。
萧赴的近卫唐谦之拔刀，砍了三只飞箭，声音沉稳，道：“我说什么来着，这地方绝对不太平。”
萧赴御马朝前，闻言唇边竟勾起一抹笑容，他手中的刀高高扬起，“正好活动活动筋骨，兄弟们！跟我上！”
对面虽不是等闲之辈，可萧赴这次来镇守边关，带的都是与他从小一起长大，亲如兄弟的亲卫，万里挑一、训练有素的精英。他们一行人本就对皇帝将战功赫赫的萧赴撵到边疆来心存不满，憋了一肚子的气，现下终于有了个发泄口，人人都不要命一般，迎着弓箭就往上去。
双方鏖战一番，士兵见其中一个匪徒高鼻深眉，瞳生异色，喊道：“将军，是鞑靼人！”
萧赴于马上纵身跳下，道：“抓个活口！”
这帮拦路的匪徒原本以为萧赴一行人是什么好捏的软柿子，见他们士气如此高涨，渐渐地顶不住了，心知再这样下去就要全军覆没，转头就逃。萧赴命令手下追阻，最终抓了三个活口，的确都相貌异常，并非汉人。
天寒地冻，萧赴一行人捆了这三个异族人继续赶路，最后终于看到个破败不已的寺庙，稍做休整，顺便审问这些埋伏他们的鞑靼人。
……
神像部分已缺失，金身全无，辨别不出来是哪路神明，贡品桌上结着密密麻麻的蜘蛛网，盘子也是空的。
士兵们在正堂中央生火，木柴冷湿，难以点燃，在噼里啪啦的折木枝声中，萧赴看着佛像，心中思忖。
鞑靼人为什么会提前埋伏他们？若真想杀他，何必派这么一群不成气候的人来？
唐谦之不知道什么时候站在他旁边，打断了他的思绪：“人都捆在外面柱子上了，想来他们在这地方生活久了，也不怕冷。”
他看着面色冷凝的萧赴，叹了口气。
一道圣旨，萧赴就来镇守边疆。不说萧赴本人，就连他这个亲卫，都替萧赴感到心寒，比外面的天还寒。
当年先祖得天下时，就是萧赴的祖父立下汗马功劳，封官赏爵，萧家可以说是满门忠烈，萧赴的父亲、叔叔，伯父，都是死在战场之上，有的甚至尸骨无存。
而萧赴更是青出于蓝胜于蓝，十五岁时就挂帅南征，平定了云南叛乱，这些年来，他跟着萧赴出生入死，萧赴看上去风光，可背地里和他们这些兄弟一起受了多少伤，吃了多少苦，只有他们自己知道。
现如今，皇帝随意找了个借口，就削了他的实权，命他来这鸟不拉屎的地方，不知道什么时候才能回去，这样的行为，无异于卸磨杀驴，岂不叫人心寒！
如今皇帝昏庸，外戚干政，依他看，大丈夫要做大事，不如反了！省得受这样的气！
这些话，在京城被送别时，唐谦之就趁着酒劲在萧赴面前说过一次，只不过萧赴当时大怒，险些抽剑砍了他的脑袋，唐谦之现在想起来仍有些后怕——这话传到皇帝的耳朵里，不光他要被杀头，那萧赴更是要被他连累。
即便兄弟多年，唐谦之也摸不透萧赴的心思——他的心难道是石头做的不成，被苛待至此，也从未有过半分怨言，忠诚是好事，可忠过了头就变成愚。
先是发配边疆，现在又遭遇伏击……难道有人想将他们赶尽杀绝？
唐谦之收回泛滥思绪，问：“可要现在审问那些人？”
萧赴目光沉沉，道：“不急。”
……
在火堆旁烧汤取暖，吃饱喝足，众人身上才真正暖和起来。
萧赴拿酒壶往嘴里灌了口烈酒，来到了外头被捆起来的那三个鞑靼人身前。
鞑靼人生活在燕国西北部，从前曾一度和燕国交好，那时候京城中甚至有开设的胡市，四处可见到奇装异服的鞑靼人。然后来鞑靼人内部分裂，新选举出的首领不再臣服于大燕，从那以后两国的关系便有点势如水火的意思，不过无论是鞑靼人还是燕国人，暂时都不想和对方撕破脸皮，鞑靼人在北方闹出的乱子充其量也只是试探。
可越是表面风平浪静，底下说不定就多波涛汹涌。就比如燕国派去的使臣，有不少都丧了命。萧赴离京前曾亲自去礼部问过，礼部侍郎含糊其辞，只说路途遥远，那些使臣都是因为水土不服，在路上得了病才死的。
萧赴手中的刀刚靠上其中一个鞑靼人的脖颈，对方脸色不太好看，垂目看向冰冷的刀锋，吐出一连串叽里呱啦的外语。
众人面面相觑。
他们只想着提审这三个蛮子，却忘记了他们和鞑靼人语言不通，无法交流，这下该如何是好？今日雪这么大，他们再回城去找翻译也来不及了。
萧赴于是下令，今夜在此休整，明日再做打算。
怕那三个鞑靼人在外头一夜冻死，人被移到了破庙内，分开看管。
是夜，破庙里的呼噜声此起彼伏。
被捆在佛像旁边柱子上三个鞑靼人之一巴干，在烛光下抬眼望去，周围的士兵都睡熟了。
他动了下手，慢慢从绳索里挣脱出来——刚才转移到屋内的时候，他挣扎了几下，没被绑好。
巴干出身于鞑靼族的风川部落，父亲是有名的武士。从小他就恨汉族人，恨他们抢了地界，让他们鞑靼人只能在苦寒的高原求生。他的哥哥会抢汉人的东西，巴干今年刚满十六岁，他加入了哥哥的队伍，迫不及待地要在汉人面前耍耍自己的威风。
他们几乎从未失手，从汉人那里抢了很多好东西，有的商人胆小如鼠，见了他们就先下跪求饶，主动上供。
但是他没想到，汉族人竟也有骁勇善战至此的。
他不甘示弱地看了眼在佛像前闭目睡觉的萧赴，蹑手蹑脚地起身逃跑。他要回去叫更多的族人来，抢回同胞，还有那些汉人箱子里的东西。
几乎就在巴干出门的同时，萧赴缓缓睁开了眼睛。
……
巴干几乎是没命地在黑夜里奔逃，耳边除却鬼哭般的风声，就是自己剧烈的心跳与喘息声音。他毕竟年岁尚小，被汉人捉去又险些被杀的惊骇让他无法平静，尤其是那个领头的，眼睛犹如鹰隼一般的汉族男人。
他仓皇地跑了不知多久，最后终于看见熟悉的建筑一角，浑身脱力地闯进屋门，险些昏死过去。
……
另一头，萧赴和唐谦之跟了一路，终于跟到这群鞑靼人的窝点。
巴干年级小，在这三个鞑靼人中看起来也是面嫩的，萧赴便算计了他一下，没想到这人这么轻易就上当。
这是郊外，大雪封路，四周一片荒芜，没什么遮挡物。巴干一头扎进了一个略显寒酸的屋舍之中——形制并不像燕国所有，它孤零零地矗立在此，孤寂肃穆。
萧赴对唐谦之打了个手势，两人分头翻墙进去。
里头并不复杂，萧赴在后院转了几圈，看见有烧尽的木柴灰，可见里头有人居住。只是现在，院落里格外安静，大抵这些鞑靼人的同伙已经走了。
那便只能把这个鞑靼小孩抓回去，再搜查搜查这个房子，有没有什么意外发现。
……
屋外搜查的脚步声越来越近。
崔宝儿借着窗户的缝隙往外看，辨别着外头脚步声的方位。
她回头，声音镇定，对浑身都在发颤的巴干说：“他们马上就找到我们了，记住我教你说的。”
她说的竟是流利的鞑靼语。
崔宝儿吩咐完，打开紧闭的屋门，几乎就在刹那间，随着卷进来的寒风，还有一柄银刀架在了她的脖颈之间。
崔宝儿看着拿刀指向她的男人。
这个人穿着宽大的黑色斗篷，身型高大挺拔，长了张剑眉星目的俊俏脸，只是眉目间肃杀之气极重，与他对视像是一瞬间坠入冰冷的湖泊之中。
崔宝儿满脸巨骇，眼泪几乎扑簌而下，哆哆嗦嗦的，柔弱的身躯险些摔倒，口中只喊了两个字：“救命——”