元和九年，花朝节时候。
上京城外的鹿山郊野一团青碧，昨夜疏雨洗过，薄雾蒙蒙中，便只见四面山色潮润欲滴。
鹿山之下，溧水出焉，围绕京都的玉带在初时不过是一条小溪，溪水潺潺，萦回过浅滩。
此刻那一片明净可掬的水滩被锦绣帷幕环绕，而帷幕之中丝竹正浓，王公贵族谈笑之声不时传出。
十岁的小苏棠睁大眼睛从帷幕缝隙间往里张望，一颗心又好奇又雀跃，像树梢的雏鸟，徘徊在巢边探头探脑。
那时的她尚不知道这一天对她而言并非春日，而是隆冬。
苏棠还没看上几眼，缝隙里忽然有只眼睛和她对上。
苏棠吓了一跳慌忙后退，里头一个和她年纪相仿的半大孩子从帷幕后嬉笑着钻了出来。
那是制香谢家的谢行舟，好认得很，左眼下一滴泪痣鲜红如朱砂。
“好啊，故意吓我！”苏棠没好气地推了他一下，“你胆子不小，竟敢溜进去，今儿可是听说有大人物在里头，你也不怕冲撞了去？”
谢行舟满不在乎道：“正是有大人物，我才进去瞧瞧，像你一样趴在这能看到什么？”
苏棠轻哼：“我方才就瞧见我爹爹和你爹一齐过去了。”
谢行舟扮了个鬼脸：“这种事情不是闭着眼都能知道的么？我问你，知不知道所谓的大人物是谁？”
苏棠哑了。
里头人太多了，这可真没见着。
谢行舟得意道：“是东宫太子，待会他们会请太子品鉴新香。”
看着苏棠带着不甘的讶异，谢行舟又嘻嘻笑道：“不如来打赌吧？太子会夸谁家的？”
苏棠想也不想，直截了当：“当然是我们苏家。”
其实她心里倒是觉得自己家未必能赢，毕竟爹爹之前在家研制新香时数月难寐，想来多少有些不太如意，只是眼下自然不会长对家威风。
当今大夏香道兴盛，不论王公贵族还是平民百姓都有用香之风。
上京城中，香料铺子不知凡几，而其中翘楚当论苏、谢、王三家。
三家皆是制香名家，传承数代，各有所长。
论资历苏家最老，论名声则近年来谢家略胜一筹，两家暗自较劲久了，即使是孩子之间也互不服气。
更何况苏棠还曾听爹爹说谢氏独子于香道上甚有天赋，她自是不愿在打赌上露怯。
“输了的要答应一件事。”谢行舟说。
“行。”苏棠一口应下。
本来他们应该等苏父谢父出来后再问问结果的，但两个半大孩子多少都有些等不及了。
谢行舟直接将帷幕边拉大了点，苏棠立刻跟着凑过去，两颗脑袋一高一低挨在一起对着缝隙瞄。
“我瞧不到，在哪儿呢？”
“看到那群戴帽子的太监没，往那边瞧。”
“琴声太吵了，听不见他们说什么。”
不单听不见，苏棠瞧到的只是些内监宫娥，上首坐着的几人全被站着的侍从们挡得七七八八。
苏棠努力从中寻找属于她爹爹的身影。
等她好不容易瞥到了一片衣角，忽然间人头攒动，上首似乎发生了一阵骚乱，东宫侍从团团围上前去。
紧接着，内监尖利的声音刺透帷幕——“来人啊，抓刺客！抓住苏慎！”
苏棠茫然地睁大了双眼，手心揪着的布料皱成一团。
苏慎，不就是她爹爹的名字吗？
她揪着帷幕楞楞地转头看向谢行舟，“他们在说什么，你听到了吗？”
谢行舟也是一脸怔愣，不可置信地摇头，“可你爹爹怎么会刺杀太子……”
丝竹声都已停歇，内监还在一叠声的喊人，不断有急促的脚步声响起。
谢行舟在那些嘈杂不明的杂音里陡然反应过来，猛地拉住了苏棠手腕。
“快跑，苏棠！”
十岁的苏棠因手上传来的力道而清醒过来，在那一刹那她倏然意识到什么，眼泪从眶中无声滑落。
往后之事，血泪斑驳。
有双温厚的大手为小苏棠仓促罩上了风帽，带着满腔哀绝的她与故土作别，一路西行不敢停。
那哒哒的马蹄声将八千里荒烟疾驰作遥遥逝景，鹿山溧水转瞬抛掷，从此山高水远，而玉门关外，驼铃胡尘近在眼前。
六年后，金陵城中，秋荣堂。
四月初南风渐起，杨柳绿荫垂覆，朱雀街上一地清凉。
百年来秋荣堂就安静地坐落在这朱雀街的一隅，门面通体素木清漆，不见一丝彩饰，甫一靠近，合香的味道就被风送到了鼻尖。
十六岁的苏棠此刻站在它的门前，廊下一个管事模样的胖乎乎中年男子正朝她摆手，示意她可以离开。
她数月前就得知消息，金陵中这家百年香堂早已隐退的邱老先生有意再收弟子，一路紧赶慢赶来到此处，不曾想连门都未踏入，就要被请离。
苏棠不甘心地再问，在她之前还有其他几名年轻人，分明是和她一样来拜师的，怎的他们就能入内。
“先前家中已和邱老先生递过拜帖……”
莫非是未曾收到，或是介意她眼下身份？
样貌和蔼的管事摇摇头，客客气气道：“还请安小娘子多担待，若是改日再来，自然并无不可。可这会么，秋荣堂有秋荣堂的规矩。”
安卷施，粟特商人安可道之女、过去的苏棠抬眼直视面前秋荣堂的管事，她的眼珠瞳色偏浅，在四月的春阳下呈现深琥珀般的光泽。
“还望阁下明示，为何今日连邱老先生一面都不可见。”
中年管事打量了这位胡商之女几眼，不过十五六的模样，身着鹅黄色百花穿蝶襦裙，雪肤花貌甚是出挑，只是单看样貌几乎与夏人无异，除开几件不类中原样式的臂钏珠珥，便只有剔透如水晶的眸子和一头鬈发像印象里的胡姬。
那浓密的发丝混着彩线扎作两股垂到肩前，连发尾都是弯弯曲曲翘起的，管事不由暗自猜想，大抵母方也是夏人吧？
他只当这女娃长随安可道在外，不知这边规矩，便指了指门上匾额，缓声道：“安小娘子，秋荣堂从不收女弟子。”
然后他便见安卷施一派好奇道：“这是何缘由？女弟子制香莫非还与男弟子不同？”
管事噎了一下，这需要什么缘由，真要细论缘由可多了，他下意识回道：“又不止一家如此，金陵城中凡数得上号的各家都如此。”
都如此，便是对的么？
苏棠打定主意混进去，又故意问道：“我听闻李三娘子乃是金陵制香翘楚，若是她，难道也无缘得见邱老先生一面吗？”
管事呛了一下，有点瞠目结舌了，“这可不一样，李三娘子可是家学渊源啊，再说了李家自傲得很，也不会让她来拜师。”
“那要是她来，您今日到底让不让她进这门呢？”
管事哑了哑。
苏棠不再迟疑，趁他愣神的功夫，提起裙摆直接闯了进去。
无论如何，来都来了，她总得见邱老先生一面试试。
一进店内，她就抓住一个正在打香粉的伙计询问邱老先生在哪，伙计不知所以地指了方向，后头胖管事就急急追了进来。
“安小娘子！安小娘子！怎么和你说不通呢？”
苏棠不回头，一气跑过中庭，听得一间厢房里头传出谈话声，她叩了叩门，随即推门而入。
胖管事紧随其后跟来，气喘吁吁说不出话：“安、安……”
苏棠倚在门边站定，目光飞快扫过房内。
这是一间香房，清漆无饰，门窗对开，余下两壁做了满墙屉格，用以存放香材。
房内此时共有五人，茶席上坐着一须发皆白的老者，旁边一青年侍立，小几上香炉无烟，房中却有淡淡清香。
对着的三张长案后各坐一人，是她之前在门外见过的那些来客，案上香材器皿还未动过，考校尚未开始。
她打量诸人的时候，房内五双眼睛也齐齐朝她看来。
邱老形容清瘦，精神矍铄，望着她的目光中有询问之意。
苏棠敛衽行礼，正欲报上来意，扶着门框的胖管事这会喘够了气，忙出声打断：“这是安可道的女儿。”
“老先生，我适才没拦住她，这小娘子非要见您，说是要拜师。”
“确是如此。”苏棠再一礼，眸光淡淡掠过长案，看向老者笑道：“听闻秋荣堂今日收徒，安卷施特来请老先生考校。”
日光透过窗棂洒落在老者身上，照得老人家微微眯起了双眼。
邱老慢慢捋过长须，笑呵呵道：“小娘子看来倒是颇有胆气。”
苏棠不惧不怵地迎上老者审视的目光，她自信香学扎实，若是邱老要问答，则《香乘》《香史》《新纂香谱》等诸多经典她在十岁时就已熟而能诵。
若是要考辨香识材，养父安可道便是往来丝路的香商，她在各色香材中浸淫日久，兼之天生嗅觉过人，大夏内外少有她叫不出名来的香材。
秋荣堂以古方立足，素不求新求异，之前养父也琢磨着着邱老先生选人会以功底为先。
这种情况，再适合不过。
她来这里，是为了一个名正言顺的师承。
为了，来日回京。
管家皱了皱眉，低声朝邱老先生说：“和她说了不招女弟子，她还是执意进来……”
邱老摆摆手，管事便止了声。
离门最远的长案边却传来了一声讥笑，苏棠视线扫去，一名年轻男子衣锦袍戴玉簪，脸上正有毫不掩饰的嘲讽之意。
“秋荣堂从未有过女弟子，更别提什么番女胡姬了。”
邱老如若未闻，仍是笑眯眯朝她看来，“安小娘子，秋荣堂与安家素日有些生意往来，也算是熟人，既是收徒，老朽要问一句小娘子年岁了。”
苏棠答道：“十五。”
邱老语气亲切和蔼如邻家长辈，苏棠心中却升起点种微妙的不安。
邱老听完含笑点头，慈祥地看着她，蔼声道：“老朽冒昧一问，十五家中也该议亲了吧？”