入望腊月之后，观世都的雪落得更大了。

    几乎将整条哭佛巷覆盖。

    街道上数不清的骡马车辙和为生计奔忙之人的足迹，泥泞脏污，一条条一溜溜又一趟趟，先是覆盖在雪上，接着又彼此交错覆盖，朴素而真实地在这方琉璃世界里记叙下庶民的生活。

    今冬朝廷发放赈济棉粮比往年早了数日，附近的百姓们都跑去施粥铺排队，没人买回声的肉包。

    只有住在附近的冯大爷拄着拐杖颤颤巍巍地踩雪过来。他早年应征入伍，在战场伤了一条腿，如今老迈愈发行动不便。施粥铺纵然不远，积雪天里他也走不过去，不如来买回声的肉包，就跟往日里一样。

    今早寒雪中站了将近两个时辰也不过二三客人，反正赚不了什么钱了，回声索性不收冯大爷的钱。

    在收拾摊子前，回声用油纸包起四个肉包，送到窝在对街破席的乞丐婆婆怀里。他告诉乞丐婆婆前面哪里有施粥铺，可以过去领取粥食和棉衣被褥。

    冷寂的街道上马蹄踏过，落在铺着雪冰的青石板上发出哒哒的声响，急促而热气腾腾。策马而过的急哨兵没想到大雪天还有人在街上，地滑马快，等他发现时已经来不及停下。撞人之后，他挥鞭扬长而去，显然对撞到人一事并不在意。

    游走在哭佛巷附近的，只会是穷苦的贱民。大雪天冻死在路边，尸体被人用草席一卷扔进枯坟堆中，再也不会有谁提起。

    而他侧腹下裱金袋里装着从廷阁中枢传出的封漆军令，须在后日午时之前亲手交到坐镇边塞的辅国大将军手中。这显然更为紧要。

    近乎百年的战火硝烟，腥风血雨，细碎而轻飘地碾压过中原大地的几乎每一寸脉络，即使是盛放得最鲜艳的花朵，花瓣上也蒙覆着从战壕吹来的粉尘；即使是最洁净的地下井水，其中也有轻质纤细的破碎骸骨浮浮又沉沉；即使是高山头上的云海霞光，也翻涌着令人惧怕的杀戮气味。

    占据大凌河以北所有地域的大原，自开国以来三十五载，大大小小的战争没有停过，不是人打我，便是我打人。尤其近十四年，原本游击报复性质一般的小战役，变成了有组织有规划有目的的巨大战争，几乎要将整个国家拖垮。

    幸而最终是胜了。

    朝廷也知道打不起了。男丁锐减，粮田荒芜，国库空虚，饿殍遍野，再打下去整个大原的基业便要倾塌。于是这两年除了各些纷乱骚扰的边境小役外，几乎就没再开战。

    因此才渐渐地有了些过日子的气色来。

    被马蹶子撂到雪地上，回声的膝盖被严重擦伤，走路一瘸一拐，主要是膝盖痛得直不起来，并非伤到骨头。无甚大事。

    回母放下手里的针线活计，拔下院子里自栽的草药研磨后替回声小心敷上。家中半瘫的老爷子疯疯癫癫，时常碰伤自己，于是家中常年栽种了一些治疗疮口的小药草，方便取用。冬日里就用一枚小盆转到屋子里，屋子里暖和，药草不至于冻死。

    铁炉子里的黑炭芯快要燃烧殆尽，回暖往其中加了一把炭，莹亮红澄的火星子一下子迸裂出来。于是炉中的火焰又变得富有生气起来。

    角落里的布织机杼重新响了起来。回暖一边握着梭子交替经纬一边嘀咕抱怨，不晓得她们的大哥今年会不会回来过年，也不知道捎封信回家。

    正说着，回溯的信便到了。他在信中说，他跟着师傅给别人家打木具。那户人家的姑娘明年开春便要嫁人，嫁妆里须得有一个金锁大桐木的衣箱，一面木澡盆和三把椅子。他承诺今年会回来过年，只是可惜赶不及回声的生辰。

    回声是腊月初九生的，生辰就在明日，回溯自然赶不及回来。不过生辰什么的，回声早就不过了，只有回溯还年年惦记着。

    晚间又落雪了。听到外头有动静，坐不住的回声裹上一条小破褥，拿起扫帚走出门，打算赶黄鼠狼。回声家新养了三只鸡，听说附近有黄鼠狼会偷鸡，因此回声时常注意着。

    草屋温暖澄亮，堂中炉火不时响出一二声烧炭爆裂的兀音。草屋之外，冰封雪飘，瘦损梅韵，琉璃世界之间，哪见什么黄鼠狼，只有一人银氅玉立，狐毛帽下难掩清润眉目。

    这段身影回声太熟了，即使风吹夜雪，隔得老远，他也是一眼便将对方认出。下意识地转身想离开，停顿片刻后却还是乖乖转回，抱着结着雪晶的干草扫帚走到他面前。那扫帚尾巴再加上回声身上裹着的老旧褐色破褥子，看起来他自己反倒更像一只刚从山洞里钻出来的黄鼠狼。

    接下来是时间不短的一阵沉默。回声觉得再不说点什么结束见面或许自己马上就要被冻僵了。“大冷天的，你又跑来这里做什么？”

    萧无垢道：“明儿是你生辰，我没法过来。你知道的，我不能让母后察觉出什么。所以我错开日子提前一天溜了出来，想见你一面，贺你生辰。”

    回声点点头，面容是雪一样冷的，但目光是暖而宁静的。“我知道了，谢了。你不耐冻，还是快些回去吧。”

    “我不回去，除非你收下我的贺礼。”

    难得看见萧无垢耍赖，回声顿了一下，叹道：“大哥，你们宫里的东西我们不能收，被人发现那是要杀头的。”

    萧无垢从袖子里取出一枚掌心大小的木盒，打开，里面是一串木樨手珠。手珠被打磨得圆融光滑，结构稳固，深褐的颜色，不打眼，却独具一股慎重惇谨的质感。“这不是宫里的，木樨木磨的珠子而已。”

    萧无垢外表最是温润如玉，但内心执拗而倔强，回声对此心知肚明因此不与他斗，不言不语地收下了贺礼。

    萧无垢的脸上露出明媚的笑意，在寒冬中这抹纯挚的笑容足以温暖人心。这串珠子是他亲手磨制而成。“你把它戴上，我就走。”

    抿了抿薄唇，回声把木樨珠串套在了腕间。他的手腕细白小巧，就算只是一串普通手珠，戴上去也十分漂亮。“三殿下，现在你可以离开了吧。”

    “可不许在我走之后摘下来。”萧无垢离开之前，特意叮嘱了一句。

    回到屋子里，撞上刚收拾完灶台的回母，回母便问他，为何打黄鼠狼去了这么久。

    悄悄摘下粘在身上的一缕银狐毛，回声道：“是一只好黄鼠狼，不偷不抢，我就没打他，让他自己回去了。”

    回母闻言，莫名所以。

    是夜，雪止云消，月光透过浅薄的糊窗纸，凉凉地落在回声脸上。举起小臂，回声望着腕间的木樨手串，呆呆地走了神。

    头晚上没睡好，回声第二天险些没起来。回声卖包子，每日寅时不到须得起来揉面和馅，捏好一百二十枚肉包，仔细地装上木轮车赶到哭佛巷街口蒸制。如此披星戴月掐时算点地周而复始，才能在做工的劳夫们陆续出门时做出恰好熟透而热气腾腾的包子。

    这包子摊原先是回母的。在她们家对街住了一户人家，姓王，家里只一个年轻寡妇带着三个孩子。王寡妇的公公、兄长和丈夫都死在了战场，家徒四壁仅余半亩薄田。王寡妇一个女人哪里懂得种地，卖了田地换钱开了个包子摊。幸而她手艺好，那么多年下来愣是靠一个包子摊养活了自己和大儿。两个小一点的孩子一个死在前年冬天，一个死在去年冬天。

    寒冬对于住在哭佛巷的人来说，是很难捱的。

    俗话说寡妇门前是非多，但王寡妇是个不一样的，平日里收了包子摊就爱到各处街坊邻居家坐坐。王寡妇教回母，跟邻里四周熟络熟络也是件紧要事，否则卖包子的到处都是，凭啥人家不买别人的就买你的？不就是因为脸熟吗？

    两年前回家初入哭佛巷的时候，王寡妇就语笑喧喧地领着孩子过来串门。那时候回家的人还都不明白要如何应付这样的角色，但是如今回声都已经学会站在街口卖包子，回溯也能跟着师傅走南闯北地替人打木具了。

    做包子摆摊也是王寡妇教回母做的。那时候回家五个人除了在北境做苦力得到的两枚璋币之外，身无长物。回母想跟王寡妇学卖包子挣钱，王寡妇便大方地教了她。

    卖包子是很辛苦的，起得早，做得累，站得久，还要脑子灵活会来生意，回母做半年身子就吃不消了。雪川北境那儿天寒地冻，生机荒芜，在那里待上两年，谁的身子都会元气大伤。回父便是那时候冻坏了双腿，为了救不小心掉入冰窟的回暖。脑子也被冻坏了，连续半个月高烧不退，人便逐渐疯癫糊涂起来。

    回声本打算跟回溯一起学木匠的，回母不做包子以后，就让回声来接手了。回母身体熬得住时，也早起帮回声做包子卖包子，不过多数时候回母都是和回暖一起织布缝绣换钱补贴家里。虽然赚得不如卖包子多，但回母不愿意在家里干坐着。孩子们太苦了，她也想要帮帮他们。

    冬日里天亮得晚，卯正时候还没见太阳的影儿。云皋是结着刺凌凌的冰晶带着侵骨穿髓的凉意的，地上无光而显黑的厚雪此时便是人间的云皋，而轮生在这人间的人们挨着天黑地冻，存着面上的困意与心中的萧条，四处奔波，八方讨累。

    套着掉絮的灰棉小袄，回声贴近烧着蒸笼的炭炉，仍然觉得严冷。观世都的北风凛冽而苛酷，打在人的皮肤上像刮刀子似的，绝非是靠一点劣质炭火能够平息抚慰。

    这个时间已经有人出门了。有人来买回声的包子。回声的包子那时候还没熟，于是他刻意留人聊了一会儿天，等最后一个话头落地，包子正好熟透。

    三个肉包一贝币。回声一天做一百二十个肉包，若是都能卖出，便挣四十贝币，合四珠币，扣除材料的费用，每日里净挣一枚珠币另五贝币。

    哭佛巷常常有打架闹事的，回声遇着他们便会推着车跑。他们倒不会无缘无故殴打回声这样的路人，但他们打尽兴了会掀翻回声的蒸笼。回声遭遇过好几次，损失惨重，从此便变机灵，已经可以从对方周身的气质来判断他们是不是来此地滋事的了。

    在这种地方讨生活，单打独斗的不是英雄，会被揍成一条虫。回声不可能自己惹事，但自保是必要的，他因此结识了几个合得来的朋友：多苗郎，墩子，薄三窟和平金。

    腊月十五，回溯回来了，朝廷也开始散发第二轮赈济物给百姓。多苗郎他们硬扯着回溯和回声去施粥铺排队，一个个欢天喜地地，回声和回溯拒绝不了。因为生活在哭佛巷的人，怎么会拒绝赈济呢。

    施粥铺两旁高高矗立着四面旗幡。旗幡用荧光明珠粉合金屑染涂，沿边镶嵌有大小金珠百颗，在夜里能发出淡光，将旗幡上“大原萧氏”四个字以及周围盘绕的浮图刺绣威龙映照得隐约可见。

    抬头仰望着在夜里猎猎飞扬的皇室旗幡，回声静默着不知道在想什么。

    “听说前几天来布施的是三皇子。三皇子不仅凡事亲力亲为，还从自己的府邸支钱，给咱们买了棉衣棉被。可惜今儿个咱们没见到他。”平金不晓得话本里那些金尊玉贵的人长什么样，想着这辈子至少要瞅一眼。

    平金口中的北原王朝三皇子，乃当今桓皇后所出嫡长子，未来继承大统的储君，其人上善若水体恤民情，备受臣民爱戴。

    在冷风里冻得一把鼻涕一把泪的薄三窟乐道：“虽然没有见三皇子的福气，但我以前跟着我娘来施粥铺的时候，见过霍世子，人长得俊。霍世子给我盛粥的时候看我方面大耳还夸我来着。”

    “夸你什么？”多苗郎斜眼觑他，听着他吹。

    “夸我……夸我福什么来着……我也记不清了反正就是夸我有福气，四个字的，人家那词儿我哪儿记得住啊。我又没读过书。”薄三窟就是这样，每次撒谎吹牛被抓包就开始耍无赖。

    领了赈济粮品，回声和回溯把大米和棉衣送给了腿脚不便的冯大爷和对街的王寡妇。

    连着几日朝廷开仓放粮，回声没什么生意，被多苗郎他们拉去哭佛渡头待着。

    大冬天的，五个仿佛缺了脑的坐在江边吹冷风，一个两个都流着止也止不住吸也吸不上来的清水鼻涕，皲裂的脸颊上卷着一片一片鱼鳞似的干皮，五十根手指就长了三十九根红萝卜，肥肥的冻疮平均每三个就有一个化开脓血，没破开的冻疮则被里面的疮液撑得闪闪发亮，色泽不可谓不鲜艳。只有回声的手指虽然被冻得皮开肉绽，但是一点冻疮也没长。

    薄三窟抬手拨了拨回声全部扎起来的头发，冰冷的手指刚好被头发温暖。他看到其中灰白相交的发丝，很多，只是被更多的乌黑头发覆盖包裹起来，乍看不算显眼，不过走近了还是能轻易注意到。

    劈开薄三窟的手，回声无精打采地睨了他一眼。欠呢，他嗔道。

    他们问回声怎么会有灰白色的头发，回声慢吞吞地说道，是被他们给气的。几人笑闹了一会儿。

    愁啊。青子的娘对平金下了最后通牒，如果明年之内还没能攒够迎娶青子的聘礼，她就会把青子嫁给别人。青子和平金从小青梅竹马一起长大，眼看着到了谈婚论嫁的年纪，平金却拿不出令青子一家满意的聘金来，只能生生拖了一年又一年，直到如今。平金能理解，青子娘没错，为了他这个没出息的人把女儿的青春耗干，不值得。他要是有个闺女，也不肯教她嫁给自己这样的。

    只有青子还是活泼的。怕什么，大不了明年咱们就私奔，青子对平金说道。但平金他很明白，他是一个养不起妻小的男人。只要这一点不改变，那么无论跑到哪里都没有用。