豪雨连月，午后的阳陵城闷若蒸笼。
丹墀前雨点四溅，雾一般托起武英殿阴惨的巨影。赵世辰栖身宫人伞下，辿步踏过这一片沉沉水气，袍幅和袖摆均已沾湿大片。行经正殿檐下，遥遥可见门内帷幔飘荡，零星几点灯影忽明忽灭。他瞥过一眼，随宫人走向偏殿，甫一跨入门槛便觉凉意扑面，冻得喉管一阵裂痛。
纵是阴雨天，偏殿在白日里也只亮起小半灯烛，偌大殿宇如同幽深的墓穴，黑暗从四面八方钻出来，不时无声扑动，摇晃玻璃罩子里荧微的火光。赵世辰敛步罗汉床边，见摇扇咯吱旋转，铜盆内冰块半化，屏风后方几道人影攒动，当中一个身形高大、双臂平展，任由簇拥两旁的影子忙忙碌碌，为他披上蝠翼似的外衫。
一丝冷气掠过颈前，赵世辰掩口低嗽两声。夏日炎炎，他身上却一阵阵发冷，不免袖起手来，经过那窖子里起出的冰块，慢慢趋近屏风，伛身行礼：“参见陛下。”
那高大的身影转出来，现出赵世方的脸。近年他时常往返皇陵，终日流连不见天日的墓穴，血肉底下竟也透出些死人颜色，只那双眼睛光彩如常，仿佛猫眼闪烁在屏风昏暗的投影间。他抖一抖袍袖，落座罗汉床上，慢条斯理地盘起腿道：“免了，坐。”
赵世辰这才直起身子，扶着宫人挪步，与兄长隔桌而坐。见他面色惨白、举步维艰，赵世方从桌几上探出手，抓一把赵世辰冰凉的手背，挑高眉毛：“唷，怎的这样冷？不是说病已养好了么？”说着便招呼宫人，“快拿件披肩来。”
窸窣的移步声响在左右，赵世辰又嗽了几下，听凭宫人围上披肩，湿凉的衣衫益发贴近身躯。“让皇兄挂心了。”他拢紧那披肩道，“开春后原已见好，谁知这两日入夏，臣弟一时贪凉，竟又染了风寒。”
“回头再让御医给你瞧瞧。”赵世方却收了手，示意宫人摆起棋坪，“早朝上的事儿，可已听说了？”
赵世辰正袖掩着口，闻言微微抬脸，一双桃花眼里溢出笑意。“臣弟巴巴儿赶来，还当皇兄是要下棋解闷，却原来是为东汶谴使团来京之事。”他轻叹，“这便是皇兄的不是了。听闻这回太子要代皇兄迎接使团，既已安排妥当，皇兄便该放手让小辈历练才是，怎的还劳这许多心神。”
“那尽是小事。英儿性子顽劣，也早该寻个正经差事磋磨。”对面的赵世方道，“你可知东汶使团为何而来？”
棋盒已安置手旁，赵世辰不忙回答，长指探入盒中，摩挲那触手生温的玉子，着意沉思起来。
“依稀听大臣们议论，此次来京的东汶使团中有一位王女。”他说，“莫不是为着和亲？”
赵世方抓一把黑子在手，鼻里哼笑。
“你也是心眼小啦，净琢磨些内闱之事，盼着吃酒哪？”
“臣弟这身子想也再难长久了，如今当个富贵闲人，无非盼些热闹凑趣儿。”赵世辰笑答。
赵世方但笑不言，只将那攥着棋子的拳头往前一送。
“双。”赵世辰道。
那拳头于是展开，几颗棋子躺在掌心，却是单数。赵世方摇摇脑袋：“九弟这气运也是一日不如一日了。”
“自是比不得皇兄的。”赵世辰含笑伸手，作势请弈。
“东汶来使倒也是为一桩热闹，却不好凑趣儿。”赵世方便落子开局，“已探听清楚了，为着运河争端，东汶正预备与东渝开战，要来阳陵借兵。”
“哦？”赵世辰面上微讶，也自落下一子，“确是想不到的热闹。前有矿山，后有运河……一向只听闻东岁族和气生财，如今竟好似穷兵黩武起来，也是怪事。”
“物反常为妖。”赵世方托起下巴，审视面前的棋盘，“朕记得前两年你去过东汶，还寻那金雄斌打了一柄剑？”
“金家嫡支乃汶王外戚，臣弟到访东汶时见那金雄斌恰也在金家，便请他铸了一柄好剑。”赵世辰复又捻起一颗棋子，“可惜了，臣弟这身子，名剑在手也是拿得起却挥不动，索性便赏了小子，敦促他好生习剑。”
赵世方听毕一笑。“也是可惜你断了根基。”他懒洋洋道，“想当年十一个皇子里，当属你天资第一，见父皇演练过一回三式，竟立时便学会了。若非这剑法只传储君，你在兄弟几个里定是拔尖的。”
棋盘一侧的赵世辰弯着唇角，眉眼低垂。
“皇兄这是取笑臣弟呀。若臣弟当真有那天资，又如何会生出这样愚钝的儿子？那叶展鸿也是西北数一数二的剑客，教臣弟那小儿习武多年，却也实难扶上墙。前两年这庶子竟还输给臣弟府上一个守门人，大庭广众之下闹得人尽皆知，真是教臣弟丢尽脸面，不能卷了铺盖上西北岳丈那儿躲一躲才好。”他摇摇头，“这光景还提臣弟当年天资，怕是要人人笑话了。”
赵世方却不以为意：“你是大贞唯一的亲王，朕的亲弟弟，谁人敢笑话你呀？何况你那下关王府不同于寻常府邸，守门人各个武功高绝，你那儿子还年轻，输了也是寻常。”他两指挟子，轻轻敲一敲棋盘，“好了，说正事。你去过东汶，可曾留意那地界的人物风貌？”
“汶国物阜民丰，全民皆商，百姓大多都有正经营生，倒是十分安逸。”
“那是平民。”赵世方道，“王室呢？”
拨动棋子的指尖略住，赵世辰抬起眼睫。
“皇兄是疑心……东汶有不臣之心？”
敲在棋盘的黑子终于落向棋坪，赵世方面上不露情绪。“东南十三附属国，独汶国地缘广阔，又背靠太渊河，与大贞仅一水之隔。”他道，“如今汶王已吞并涞国，若再行扩张，恐成气候。”
赵世辰捻着棋子思索。
“矿山之事臣弟不甚明了，但若说运河之争，倒是由来已久。”他道，“东南水系颇丰，却多为太渊河支流，呈东西走势。是以当年为方便商船往来，十国特立契合挖运河，以内海‘涌泉’沟通南北。然而太渊河连年水患，两岸堤防高筑，致使泥沙淤积、河面高悬，东南岸各支流尽不能排入，于是每逢汛期便多有涝灾侵害民田。汶渝两国地处东南北部，背靠太渊河，又正夹着运河，水患之下原首当其冲，自是主张十国合力治水，奈何那南部八国不情不愿，两方便为此推诿扯皮、频起争端，天狩四十六年时甚或打过一仗。可惜寡不敌众，这桩十国事务便成了两国事务，南北争端亦成了汶渝两国的争端，往后二十余年仍旧缠夹不清。”
说毕，他落子星位。
“如此说来，还是为着钱财二字。”赵世方只盯着棋盘，“那运河既是十国共修、十国共享，引发水患也自当十国共担。到底是商人哪，分厘不让，这点小事也值得大动干戈，非闹上一场不可。”
“大抵也是民怨颇深之故。”赵世辰接言，“前些年在东汶，臣弟曾亲见运河两岸渔民冲突，官兵们各个使刀弄枪，喊破了嗓子竟也拦不住，由着他们乱哄哄打作一团，受伤的受伤，落水的落水，青天白日闹嚷嚷一片。臣弟便是见此情状，心中罕异，才打听得这许多缘故来。”
赵世方不语。“东汶少有武备，拿得出手的大将更是屈指可数。”他思忖，“那年十国大战，领兵的便是当今汶后罢？”
“皇兄好记性。”
“那王后出自金家嫡系，原也是名门贵女，却还抡得长枪，上得前线。去岁东汶征讨涞国，主将竟又是她女儿，名叫云曦——此次东汶遣使来京，这位王女也使臣的名单里。”赵世方冷笑，“这汶国倒有意思，男人坐着王位，还专靠女人打仗。”
衣衫的湿气透入胸口，赵世辰又咳嗽起来。“云曦乃汶王次子，也是嫡长女，去岁领兵作战时年方十六。”他平顺气息，“确是英雄出少年，巾帼不让须眉呀。”
“再如何不让须眉，也终究是女人。”赵世方不甚过意，“你见过汶王那几个小儿，以为如何？”
赵世辰斟酌片时，冰凉的手再度伸进棋盒。“汶王膝下四子四女，王长子聪慧稳重且城府颇深，只可惜生来病弱又不知保养，瞧那模样，怕是寿数还不及臣弟。”他捻起一枚白子，“三王子倒英武，眼界也不差。但他年轻气盛，性情难免骄躁些，加之生母是侧室，纵是要继承王位，大约也还有一番内斗。余下两个平庸，尚不如几位王女，却是不堪一提。”
掸一掸袍角，赵世方接过宫人送近前的茶盏。“都说王室子孙繁茂乃社稷之福，却不知恰是在这样的人家，兄弟阋墙最是手段酷烈。”他笑道，“还是你有福啊，只那一个儿子，也不必操这些心。”
“皇兄取笑了。”赵世辰噙笑着棋。
赵世方一意细嗅茶香，余光见他也将晾温的茶盏捧入手心，才不紧不慢启声：“才刚说起你那小儿愚钝，如今正有一个历练的机会，你可愿放他一试啊？”
那双桃花眼从茶水氤氲的热气间抬起来。
“皇兄的意思是……借兵与东汶，却让宇儿领兵？”
对面的赵世方掀动盏盖，眼皮也不动。
“怎么，九弟不情愿？”
赵世辰搁开茶盏，扶着桌几勉力撑起身子，挪下脚踏，跪地叩首。
“臣弟幼年失势，无缘沙场建功，此后数十年更于国事无补，一味仰赖皇兄与母后照拂，实是假借素飧，愧对祖宗。然而成婚十数载，臣弟膝下仅这一个儿子，虽不成器，一向也下不得狠心磋磨，只盼他续个香火便了。”
他强撑起病体，拱手俯脸，言语恳切：“那小儿毕竟是皇室子孙，合该为国效力，若皇兄要用，摔打摔打他也自是应当。只是他一介无知竖子，战场上丧命事小，失我大贞颜面却事大。但乞皇兄垂怜，看在犬子不堪重任的份上，莫令他担上阵前指挥的要务，只挂个虚职便罢了。”
窗纸外雨声如震，摇扇在罗汉床旁轻轻响动。赵世方呷着茶，捡出颗棋子把玩在手，仿佛已忘记那跪在一旁的弟弟，半晌才从棋盘上移开目光。
“朕会择一位皇子坐阵，再挑个老将前去领兵。但朕这几个儿子你也知道，除了太子，怕是比你那小儿还不如，便总归要个帮手在侧。”
将那温热的棋子扔回棋盒，他转个身放下双腿，脸上重又现出笑影：“放心罢，朕是要他去充脸，不是去送死的。前两日朕已去信玄盾阁，到时挑两个得力的影卫与你儿子，必保他全须全尾回来，如何？”
脚踏前的赵世辰低眉而笑。
“有皇兄这句话，臣弟一万个心也放下了。”
他重振宽袖，俯身叩谢：
“陛下隆恩，臣定当铭记于心。”
赵世方不慌不忙弯下腰，扶他起身。
“哎呀，怎的衣裳湿了也不吱声？”仿佛这会儿才惊觉过来，赵世方又冲宫人挥开手：“上碗姜汤来，服侍王爷更衣。”
殿内宫人忙动起来，赵世辰掩住轻咳，口里只说：“不过路上淋湿了一角，不打紧。”
赵世方将他拉上罗汉床，递上透着些微余温的茶盏：“朕也知道你后嗣单薄，必定舍不得。”他拍一拍那冰冷的手背，“先莫焦心，也未必就定下了。横竖那使团要在阳陵待上一段时日，且让太子先会一会那女娃娃，看他们东汶葫芦里究竟卖的什么药。”
骨头里渗出的寒意已没及皮肤，赵世辰捧那茶盏入怀，垂目浅笑。
“是，都听皇兄的。”他道。
大雨洇湿昼夜，无尽的昏暗遮天盖地，朝夕难辨。
太平殿宫灯长明，宴乐声在高阔的藻井下回荡，盖过殿外狭窄天地间轰然的雨响。尹宁霓坐在正殿西侧，身前席案摆满珍馐，包银的象牙箸却干干净净倚在碟边，未沾半点油水。她手握半盏葡萄酒，已细细呷饮半天，目光不时飘向身侧，见赵明宇端坐那里，面上全无表情，待台上舞乐更是不闻不问，只低着眼慢慢吃菜，开宴以来便不曾放下过筷子。
瞧着还真像个只知闷头吃喝的夯货。尹宁霓心底冷嘲，视线越过几位皇子，转向台矶上方——太子赵明英高坐主位，兴味索然地支着脑袋，两眼微饧，仿佛正赏看台上飘飞的水袖，目光却从眼角透出来，冷冷渗向舞台东侧。
尹宁霓躲在酒盏后方，也朝那方向望去。
东汶使团的席位俱设东面，上首是一名十六七岁的姑娘，正同前去敬酒的太子侧妃说笑。那姑娘生得体格小巧，鹅蛋脸白皙透亮，鼻梁间驼峰略隆，唇弓微翘，黛色的水波眉长近入鬓，双目盈着笑意弯起来，便似狐狸的眼睛隐隐闪烁。东岁族女子似乎不穿长裙，她上身一领靛蓝的斜襟窄袖衫，裤外系一条同色襜裙，脚踏虎斑暗纹尖头玄靴，两条低梳的乌黑粗辫垂搭肩前，满头银饰繁复，双耳各别一串晶莹剔透的黄玉银杏叶，胸前海蓝宝珠坠着青金石，腕间一对累丝水族镯熠熠烁烁。
东岁人男戴金、女戴银，这一身装扮虽不似在旁的使臣金光闪闪，却也着实富贵逼人。尹宁霓饮尽杯中酒，觉出前后女眷尽偷偷朝那姑娘打量，交头接耳，议论不停。
一双手伸出来，替尹宁霓斟满一杯。原来是小奚膝行近前，放下玻璃酒壶，又捧起一盘点心悄声道：“世子妃，您尝尝，这桂花糖蒸栗粉糕平日里也极少见的。”
西北的葡萄酒，东南的桂花糕，这宫宴菜式倒别出心裁。尹宁霓看一眼，只挟一块冷落碟中，便搁下象箸。成婚近一年，她已如赵明宇一般少言寡语，胃口更一日不如一日，竟也渐形销骨立起来。小奚见了焦心，又盛出一碗暖胃的汤水，瞥眼见尹宁霓依旧瞧着别处，才循她目光望向那靛蓝衣裳的东岁姑娘。
“都说那位王女亲自领兵，带着一支娘子军打了胜仗。传得神乎其神的，还以为是甚么牛高马大的人物，没想个子竟也不高。”小奚于是轻声说，“方才侍女们还在议论，说她不如王妃和世子妃生得好看。”
“好看有甚么用处。”尹宁霓淡道，“若无自保之力，也不过是任人摆弄的命数。”
这话听着灰心，小奚暗悔失言，只好又端相那群东岁人，绞尽脑汁要转开话锋。“从前只听说东岁人喜好穿金戴银，亲眼见着才晓得什么叫豪奢呢。”她不觉被那些亮闪闪的首饰引去注意，“可怎的他们男子束发，女子却不盘发，只同西太人一般梳辫子呢？”
对侧交谈的二人欠了欠身，太子侧妃便在侍女簇拥下离开。尹宁霓还盯着那汶国王女，只见她才要坐下，高座上的太子又举起杯盏，扬声与她攀谈起来。
“西太人是梳细辫，也不尽一样。”尹宁霓道。
“他们个头不如西太人，肤色却也是一般白。”小奚的声音还贴在耳旁，“真有意思，都说一方水土养一方人，这水里养出来的竟和草原黄沙里养出来的相似。”
尹宁霓却不再答话，只留神侧耳，从丝竹声中分辨人语。这时太子已饮过杯中酒，端着笑量看汶国王女那双尖头靴。
“……一向只知东岁人推崇外族风尚，本宫还当你们女子也与中镇贵族一般，皆以小脚为美。”
“太子殿下见笑了。”王女云曦的笑语传入耳中，“东南多水乡，城中前巷后河，舟船骈阗犹胜车马。为着在颠簸的船上站稳脚跟，东岁族女子从不缠足。”
“原来如此，倒是本宫孤陋寡闻了。”赵明英笑道，“不过本宫听闻，莲鞋如今也盛行东南，极受东岁族女子喜爱。只不知这样的脚……如何穿得进三寸的莲鞋？”
尹宁霓略蹙起眉头，却见云曦脸上笑意不减，那双弯弯的狐狸眼熠亮如初。
“正因莲鞋样式新奇，又无合适尺寸，东岁商人便寻鞋匠改制，做起了因地制宜的买卖。是以东南有人大发其财，有人无需削足适履，亦可穿上那美丽的莲鞋。”她双手捧着酒盏道，“‘人弃我取，人取我与’。这便是东岁族的生意之道。”
赵明英咧开嘴，却微微眯起眼。
“好，很好。不愧是世代商邦，脑子便是活泛。”
手中酒盏往前一送，云曦扬脖饮下，面不改色落座。
鼓乐稍歇，舞女退下殿中高台，赵明英恰在此时搁下那玻璃酒盏，扬起声道：“说到外族风尚，本宫特备下了一道南荧族好菜，正预备请诸位远客尝个新鲜。”他在耳旁拍拍手，“摆上罢。”
偏殿里立时有宫人应声，一行人抬着一大一小两张案几走出来，领头是一个庖厨模样的男子，却并不着御厨服饰，只裹着头巾、卷着袖管，率先登上台去，向高座上行个大礼，便指挥余众跟上，将两张案几摆置中央。
东西两侧的人声安静下来，汶国使臣各个伸长了脖子，好奇地朝台上张看。只见小案几摆放在前，当中铺开一卷皮革囊袋，齐整码放着一排锃亮的刀具；后一张案几则固定着一轮巨大圆盘，一匹水纹丝绸覆盖其上，底下高高隆起的物件正不住蠕动。
尹宁霓凝神看着，忽觉身侧多出一道人息，余光一瞥，竟是叶宗昱悄悄猫到两张桌案间。
“他说南荧菜式，不定又是甚么针对你的名堂。”她听见他悄声询问赵明宇，“要不先撤罢？”
赵明宇不答话，照旧挟菜送入口中，略微抬起眼皮，目向台上。
“想必诸位都听说过，西南原是蛮荒之地，南荧山人便如同野兽，住石穴，啖生肉，翻山越岭如履平地。这样的民族，饭食自也别有一番风味。”太子嘹亮的语声响彻殿中，“今日正逢佳宴，席上兼有各地名吃佳肴，又怎少得了这样一道好菜。”
说犹未了，两个抬案几的宫人便一同上前，扯开波光粼粼的丝绸，露出一具赤条条的肉躯。尹宁霓愣住，片晌才认出那是个五六岁的男童，手脚捆缚一处，待宰的羔羊般蜷在圆盘中。他嘴里填满指粗的木签，口角淌出涎水，高突的颧骨上方睁着一双黑眼睛，正在湿淋淋的碎发里惊恐四看。那是张南荧人的面孔。
东侧席上有人竖起身来，仿佛头昏眼花，眯着眼直往台上瞧。庖厨模样的男子从小案上抽出一柄牛刀。
尹宁霓一悚，未及抓住那闪过脑中的念头，便见刀光一晃，白刃倏地落下。
咚。
小奚跌坐下地，高座一侧响起一声惊叫。尹宁霓定看台上，在一片杯倒碗翻的响动里缓站起身，眼见那盘里的肉躯翻滚起来，发出野兽哽咽般的闷叫。青瓷圆盘在案几间抖动，喷涌的鲜血眨眼已溢满盘中，那肉躯挣扎其间，不一时便滚作红艳艳的一团。
一旁有宫人捧上玉盘，庖厨模样的男子直起腰杆，提一条血淋淋的手臂转向小案，换一把刀，剔下片片鲜肉摆放盘中。
周围一阵愕然的沉寂，尹宁霓还怔立原地，直到旁边伸出一只手来，硬将她拽回案前。
“小奚，带世子妃去更衣。”
她缓过来，认出叶宗昱压低的声音。
小奚哆嗦的手扶上来：“世子妃……”
勉力抬起胳膊，尹宁霓拂开那双手，从腔子里逼出话音：“不必。”
高坐的赵明英睥睨众人，将底下惊愕的面孔扫视一圈，才落目侧旁。太子侧妃仍掩着口坐在那里，面前杯盏翻倒，酒液淋淋漓漓洒下桌案，却无知无觉。她惨白的脸藏在袖后，瞪直了眼向着台上，竟吓得转不开视线。
“侧妃失仪，带下去禁足宫中，罚俸半年。”赵明英好整以暇地开口。
侧妃猛醒过神，慌忙膝转向高座。
“殿、殿下……”
宫人已奉命上前，弓身挡在她跟前。
“太子妃，请罢。”
几个侍女拥近，将手足无措的侧妃搀扶起来，悄没声儿挪下台矶。
尹宁霓从台上撕开视线，目送那几道身影消失在偏殿门内，便见赵明英重新端出笑脸。“女眷们常在内闱，难免蝎蝎螫螫，使臣们见笑了。”他向东侧那一众远客笑道，“不过汶国王女曾征战沙场，想必不会教这些小把戏吓着。”
台上掌刀的男子擦净盘缘血迹，令宫人一人捧一盘片生肉下台，只余一个宫人还侍立案旁。
见那一行人朝东侧绕来，云曦毫无表情的脸上浮出一丝笑影。
“沙场马革裹尸，却也不曾见过这样趣味的场面。”她道，“到底还是大贞新鲜。”
几盘生肉送至各个汶国使者案头，有人腾地立起来，有人仰身后退，仿佛一窝蜂巢跌落案间，非得远远躲开不可。“早听闻东岁人最喜尝鲜，看来也并非人人如此。”赵明英见状促狭道，“不过王女的胆识必然与旁人不同，这道菜可定要试试才好。”
他笑着伸展右臂，作出“请”的手势。
高台上的青瓷圆盘中尚自颤抖，那抖动声却愈渐虚弱。云曦看向面前生肉，眼底全无笑意。
有汶国使者急忙跪下，冲上首拱手道：“殿下——”
“坐下。”云曦冷声打断，“殿下盛情，怎可辜负。”
那使者咽下声音，与其余同伴交换眼色，迟疑着坐回案前。
隔着宽阔高台，尹宁霓目不转睛注视那汶国王女。她看不清云曦的神情，只见她拾起象牙箸，挟一片湿淋淋的生肉撇去血水，送入口中。
一阵恶心涌上喉头，尹宁霓别开眼，仿佛听见咀嚼的巨响搅动窒闷的空气。她强压下那倒胃之感，再看去对面，那王女正放下玻璃盏，盏中如血的酒液已少了大半。
云曦抬起头来，朝高座上回与一个笑脸。
“味道确是奇特，”她道，“只可惜有些吃不惯。”
高居殿首的赵明英轻笑出声，不紧不慢道：“东岁族饮□□细，比不得蛮人茹毛饮血，吃不惯也是寻常。”他将手一招，台上最后一名宫人便端着肉步下阶梯。庖厨模样的男子打个躬，抖开那匹水纹丝绸，遮住圆盘上轻微抽搐的血团。
“换作平常，这菜式确也难登这样的席面，但今日这席上却有人非吃不可。”赵明英语声含笑，“我说的可有理啊，堂弟？”
尹宁霓心头一跳，果见那宫人碎步经过眼前，捧那盛有肉片的玉盘轻置赵明宇跟前。近旁宾客忙斜着身子避让，东侧的汶国使者也尽挺直腰杆，将目光投转过来。
赵明宇正坐案前，手中犹握筷箸，木然垂视玉盘里漾开的血水。
“王女头一回来阳陵作客，大约还不识得我这堂弟。”上首的赵明英话音愉悦，“他生母是南荧人，自幼吃穿也与南荧人一般，最好这一口。今日这道菜虽是为款待远客而备，却也最是照顾他的口味。”
他嘴角微挑，略扬起下巴，看向那一动不动的少年郎。
“堂弟，请罢。”
四面鸦雀无声。相隔一臂之距，尹宁霓看清那盘中之物，片片薄细均匀，半浸在一层浅粉的血水里。又一阵恶心没过胸前，这一回她却强捺住身躯，没有移开目光。
她看到赵明宇抬起筷尖，才要伸向那肉片，便被叶宗昱一把抓住手腕。
“怎么，叶家公子也想尝一尝？”高处响起太子关怀的语声。
尹宁霓只能瞧见叶宗昱的脑勺。片刻之后，他收回手，任那双象牙箸衔起生肉。
周围一片压抑的倒气声，宾客们大多掩住口，转开脸去。尹宁霓僵坐在旁，眼看赵明宇面无表情地鼓动腮帮，感觉小奚的手抓在臂弯里，越收越紧。
喉结微微一动，赵明宇又夹起第二张肉片。
哐啷。东侧案几间竖起一道人影，打翻了案头酒盏，又摇摇晃晃转向太子的高座，长揖到地。“还请殿下撤去这东西，将那台上的孩子送去救治，莫再惊吓女眷了！”那人伸直腰道，“从前只知大贞乃礼仪之邦，与南北蛮人大不相同。可宫宴上如此残暴地对待孩童，还当着女眷生食人肉，实是骇人听闻！”
“住口。”王女下首的使者低声呵止。
那大嚷的汉子一副醺醺醉态，这会儿竟难辨声起何处，眯缝起眼四处寻看。
众人齐望过去，那滴血的肉片停在赵明宇嘴边。
云曦立起身，向上首俯身赔罪。“殿下恕罪。”她拱手道，“这位是我的贴身护卫，本是常在沙场的粗人，吃了酒胡唚嚼毛，并非有意冒犯，望太子殿下莫要见怪。”
殿内一派窃窃私语，赵明宇撇开肉片，那不离手的筷箸也靠置碟边。尹宁霓偷眼一瞥，正见他低下头，将口中之物吐在帕子里，纳入衣襟。
“既为王女护卫，在东汶定也是数一数二的武功高手，难怪血气方刚。”高座上的赵明英一无所觉，只饶有兴味地端看那醉汉，“不过大人方才说了什么？残暴？难不成……东岁人竟还分外同情这些南荧野物？”
“与南荧人无干！”那护卫答得粗声大气，“既是礼仪之邦，万事自当重仁重义，讲求一个以和为贵。若大宴上也以宰杀外族为乐，这礼仪之邦与蛮邦又有何异？小人便是闹不明白了！”
未及王女请罪，太子便已开了腔：“大人瞧不明白，只是因为不识一个道理：知己知彼，百战不殆。”
他迤迤然从席间站起，手执玻璃酒盏，环顾阶下宾客。
“当年我大贞太祖征战西南，若非熟知那南荧蛮族的习性，又如何拿得下西南千万大山，争得大贞这礼仪之邦的国祚万年？”他不疾不徐反问，又向头顶高深的殿顶举高杯盏，“而今虽在太平盛世，我等子孙后代却不敢忘本，非得惦着这些蛮子是如何在边境茹毛饮血，方知敌族不死，不可不防。”
西侧的大贞臣工忙不迭起身，黑压压俯下大片，齐声附和：
“太子殿下所言甚是。”
“居安思危固然在理，可既是太平盛世，又何必将些上不了台面的粗野风俗待客，一味惊吓了女眷！”那汶国护卫却在回响的人声里高嚷，“小人虽是粗人，但也知武可统天下，不可治天下。如今大贞已统治西南三百余年，宫宴上却还得杀个南荧孩童助兴——依小人看，倒显不出大贞海纳百川的器量！”
太子放低酒盏，绕到案前的高阶之上，遥遥将他量看一番。“大人是武将，今日为在这殿上争个口舌，竟不惜长他人之志灭自己威风，一口一个仁德，当真令本宫开了眼界。”他不怒反笑，“莫非东汶武将……竟都是用舌头上战场的？”
“太子殿下——”
“太子殿下！”那护卫声调一扬，竟打断王女的话，扑通跪下道：“小人酒后胡言，若得罪了殿下，殿下治小人之罪便是！可我汶国虽不黩武，朝中武将却个个儿都是万里挑一的好手，万不可为人轻侮！还请太子殿下收回方才的话！”
“葛若东，还不住口！”云曦厉声喝断，随即走出案几，步至阶下请罪：“请殿下饶恕他醉后昏聩，口出狂言。”
阶顶的赵明英笑容依旧。“看来王女治下不严哪。一个小小护卫，竟也敢当众打断主子。”他慢悠悠道，“若汶国军中也这样没规矩，去岁战胜东涞，想必也是全仰仗白虎神眷顾了。”
西侧席上响起低低的笑声，那葛若东顿时面红耳赤，周围的汶国使者各个神色僵硬，窘迫非常。尹宁霓只留意那阶下的王女，却见她低着脸，未露出半点情绪。
“殿下！”葛若东只身走出来，与王女并肩阶下，高声向上道：“殿下若不信小人之言，大可令大贞勇士与小人比试一番，便知真章！”
云曦正欲张口，却教太子抢声在前。“好，本宫也正想见识见识汶国武将的风采。”他笑看阶底，“难得有此良机，便令两国勇士在台上切磋一番助兴，想来王女不会介意罢？”
垂首思量一瞬，云曦一笑。
“太子殿下既有兴致，令他们切磋凑趣自也无妨。”
“很好。”赵明英复又落座，向左旁伸出一只手，“葛大人是王女护卫，为显公正，本宫也使个护卫与你单挑便是。朱雄——你来。”
一道巨大的黑影一动，从侍立在旁的人丛中站出来，走下高阶。那是个小山似的大块头，身量更胜西太人，甲胄里只露出一张阔腮的方脸，每一寸筋肉都如岩石般坚硬，铁靴踏出的脚步却悄然无声。尹宁霓正细细观察，却听那呼唤甫落，身旁便有人险些摔了酒壶。
尹宁霓转过脸去。小奚已手忙脚乱地扶稳玻璃壶，白着一张脸，不住偷瞄那登上台的护卫。
“你识得那朱雄？”尹宁霓问。
小奚点点头。
“他是太子身边功夫最高强的护卫。”
“那也不必吓成这样。”
胆怯地望那台上看一眼，小奚俯近尹宁霓的耳朵。“世子妃不知道，那朱雄功夫高强，平日里还很得太子喜爱。只因为……因为……”她再凑近些，嗓音压得极低，“因为……臭味相投，极是残暴。”
而后小奚又微微退开。“所以从前入宫，但凡有太子在，王妃都不叫我们胡乱走动。只怕无意冲撞了，连个全尸也没有。”
前后一片窸窣衣响，西侧不少宾客竟离开席位，不时向高台窥探几眼，退向偏殿。难道也是惧怕那朱雄？尹宁霓疑惑不定。“世子妃，咱们也去更衣罢。”她听见小奚耳语。
阶下的王女回坐席位，叶宗昱从桌旁悄悄退开。那盘扎眼的肉片还摆在案头，赵明宇面不改色默坐席间，一双深陷的眼睛向着殿中高台，姿态端正如初。尹宁霓瞥过一眼，轻声道：“我再看看。”
台上两张案几已尽撤下，宫人抬出两架兵器，葛若东挑出一柄长剑，那朱雄却看也不看，按住腰侧那把拖地的长刀候立台上。二人相对，分别行礼。那东汶护卫原生得高大，站在朱雄跟前竟仿佛是个半身人，借着酒劲将人仰看一番，毫不露怯。
“请招！”葛若东拔出剑，手中剑鞘一掷，摆开阵势。
朱雄屹立不动，双目从那张岩石脸的裂隙里看出来，冷冷瞧住对手，浑无出招之意。那葛若东醉眼饧涩，见状便率先挪动双足，与他拉开三臂之距，歪歪趔趔地围他绕起圈来。
台下宾客屏息而观，只看那葛若东醉醺醺打着跌，身子东倒西歪，一步三摇，晃得浑身金饰闪闪烁烁，全然不成章法。他手里长剑拖曳在地，发出一串硌喇喇的刮响。那声音追着脚步绕了一圈，又绕一圈……忽而掺进一道复调，硌喇喇地刮出双重异响。宾客们悚然一惊，定睛一看，台上竟赫然多出两个葛若东来，一样手拖长剑、一样摇摇晃晃，将那山高的朱雄夹在中间，风车般打转。
席间涌起一浪低闷的惊呼，小奚原捂着眼，这时也不由张开指缝，从尹宁霓肩后觑看。
“咦，怎的会有三个人？”小奚讶异。
“那是东南的醉翁九步。”叶宗昱猫在她背后道，“传闻是以步法为阵，幻化出九重影像，形貌、气息皆尽相同，以此乱敌心智。这护卫倒还真有些本事……不怪方才言行狂妄。”
尹宁霓不言，细察那葛若东的步法，果然是九步一顿，乱中有序。
三个醉汉一溜歪斜地兜圈，亮闪闪的金饰不住晃动，几乎连作一环。她不过眨眼一瞬，那三道人影又成了六道。朱雄默立当中，目光随那一圈金影转动，脸上筋肉却纹丝不动。少顷，他闭上眼。
六影化九，粗重的人息在四面八方浮动，叮叮铃铃的金属撞响环绕周围，如密网飞旋，将庞大的猎物织缠其中。
突然，那嗡嗡的叮铃声略住，九个葛若东俱提起长剑，拔步一纵，齐挺向中央！
嚓。
血花溅射向天，没入藻井投下的漆黑阴影。
尹宁霓怔坐案前，目视台上那静止般的画面，脑内空白一片。金晃晃的幻影消失殆尽，剩下最后一条人影定在半空，下颌支着半截雪亮的长刀，刀尖自头顶斜贯而出。他还握着那柄长剑，肩臂维持一副击刺向前的姿态，剑锋顶端却浑无一物。一线鲜血淌出颌底，滑过雪白的刀刃。葛若东睁着惊骇的双眼，两瓣嘴唇张合一下，翻出一泡鲜红的热血。
朱雄手举长刀，将人挑在半空半晌，终于睁开眼，单臂一抡。
那僵止的身躯掠过空中，砰地摔上高台，在石砌的台板间砸出一窝裂痕。朱雄提高右膝，一脚踩上败将胸口。
“你的剑，太短。”他道。
下一刻，朱雄举起刀，唰一声便将脚下肉躯劈作两半。
一片喧天的哗噪。
有人高声叫好，有人愕然急避，一道道疾呼杂着错乱的人语响彻殿内。云曦默在东侧上首，双目直望向前，看那台上狼藉遍地，血涌肠流。
高座上的赵明英拍案而起。
“好你个朱雄！本宫说的是令你二人比试，又不在战场，何必下这等死手？伤了友邦情谊，实是该罚！”
那山高的人影一字不辩，只跪下双膝，在血泊间拄刀俯首。赵明英于是稍敛怒容，转向汶国不发一言的王女，佯装出一脸歉疚。
“我大贞历来以武安邦，武将们难免粗莽，今日有失分寸，让王女受惊了。”
使者们仓皇的视线聚向上首。云曦目不斜视，凝视那残破的尸首，翘了翘唇角。
“殿下顽笑了。比武本是既决高下亦决生死，葛若东自愿邀战，丢了性命也怪不到大贞勇士头上。”她道。
“王女当真是器量宽宏，很识大体啊。”赵明英由衷一叹，这才重整笑颜，乜向台上。
“既然王女认下了，便姑且饶你一回。退下罢。”
朱雄埋下脑袋，从一地流肠里站起身，戢刃而退。
浓烈的腥气卷过眼前，尹宁霓打个冷战，见一行宫人与那朱雄擦肩而过，身携扫帚抹布，鱼贯上台。殿内嘈杂渐息，太子的话声又飘入耳中。
“实不相瞒，这朱雄是东宫最得力的护卫，若真要处罚，本宫还有些不舍。得亏王女宽厚，倒免了我一场为难。”他笑脸盈盈，“只是如此一来，也让王女身边缺个护卫，少不得要向王女赔罪。来人——”
呼唤传入偏殿，即刻便有两名宫人伛着背现身，肩扛一弯紫黑的巨弓，小心绕经台边，敛步云曦案前。
“此弓名为射日弓，相传原为始帝燕行南征时所用，搓千条虎筋为弦，伐万年紫檀木为臂，坚韧异常，威力无比。当年太祖攻下神封城，在元皇城地下密室中发现了它，可惜三百余年以来，整个大贞也只一名弓手拉得动。”赵明英道，“王女箭术如神，早已声名远扬，本宫也曾有耳闻。今日便将这射日弓赠与王女，算作本宫的赔礼。”
两名宫人应声竖起弓臂，高高的弓梢指向殿顶，衬得近旁王女格外矮小。
西侧低笑复起，云曦却仿若未觉。她起身近前，握住那碗口粗的弓臂，又抚过紧绷的弓弦。浅淡的笑意溢出那双狐狸眼。
“果然是好弓。”她道。
她转望殿前玉阶，略低下头，两手合抱胸前。
“臣使……深谢太子恩赏。”