且说堂上李酉正向邵璟自荐其女，忽闻得棋盘棋子倾倒滑落之声，众人正惊愕间，却见镂空的隔断内钗环隐隐，衣裙窸窣，片刻便有一少年女郎从中转出，先向邵璟略行揖礼，又向众人屈膝揖让，满含歉意笑道：“妾在偏室无聊，把玩棋局，不想无礼造次，扰了都督并各位贵客雅兴，特来赔罪。”
李酉当即认定此女乃邵璟内眷，不敢正眼直视，却于起身还礼之际，悄悄打量一番。只见此女不过家常装扮，头上簪钗不盛，却极雅致合宜，身着入时襦裙，虽不似深衣端庄，却别有一番婉转灵动风韵。
再看这女子不过娟然清秀中又有几分妩媚，若说容貌美则美矣，却并无倾国姿色，只是胜在气度非常。虽年貌尚幼，却俨然有大家之风。
只是此女却是少女垂髻发式，并非妇人扮相。他心中闪过一丝疑惑，随即便猜或因此女并无正式姬妾名分，因此仍作在室女装扮。因此他便立时确定称呼，不称夫人，而称娘子。
娘子这个称呼，不比夫人为已嫁女子尊称，乃是年轻妇人与在室女的美称，并无婚姻与否之分，自然可以含糊过去。
邵璟却并不起身，只在座上屏退了歌舞丝竹，随即招呼郭霁坐在他旁边席上。
李酉亦是善于察言观色者，知道邵璟虽看着不拘礼俗，然若对关系远的人十分客气，唯有亲近之人才不拘小节。譬如适才待他们父子礼仪周全，然孟良来了却不过略挺身跽坐，并不回礼。当然他也曾见过邵璟与一个唤作秦冲的勇将相处，更如家人兄弟一般，那才是真正的亲信呢。
如今邵璟对着女子的行礼似若未见，只笑吟吟招手，这更加深了李酉的猜想——此女与邵璟关系非寻常可比。不由对于贸然提出以女为妾之事感到忐忑，生怕引起此女嫉妒，反倒弄巧成拙。
郭霁也似乎眼中只有邵璟一人似的，只向他笑着辞道：“这样的位置，妾焉敢入座？我该到孟参军那里侍坐才是。”
孟良正欲答言，却闻邵璟已笑道：“如今你亦是主，他是陪客，这样坐也不为过。”
邵璟故意将话说的含糊令人生疑，郭霁便猜出他是故意拿她做个靶子，给他挡这些飞来的箭矢。于是也不再辞，便默然在他旁边席上坐下。一面瞧着婢女点了炭火，又为她加菜入鼎炉，一面觉得邵璟之行令人费解。
如果说李酉妄图将女儿许与他为妻的话，那断断是不行的。可不过是个妾，他为什么要拒绝呢？如果换作是她来做这凉州刺史，为了在这人生地不熟的的纷乱之地成就一番事业，当然要结盟当地大族，白送的女人哪里能不欣然笑纳？
于是她又想起邵璟从前的情事来，她听京中人说，少年时候的邵璟也是个混迹欢场的，只是从来不曾同时滥交两个女子。后来倾心于卫氏女，不顾对方身份微贱执意娶妻，且不置媵妾，也曾传为一时异闻。只是后来那卫氏女不知为何成了悖逆庶人外室，邵璟大约是伤了心，于男女事上收敛不少。即便后来偶有情事风传，也大抵飘如尘烟，没有一个长久的不说，甚或真假难辨。
唯一流传最久的便是与顾绘素，两人少时相识，亦曾十分投机，众人皆说若非卫氏女横插一杠的话，只怕二人或可结为佳偶。
众人背地里议论起来的时候都觉得十分可惜，虽说顾绘素出身单薄人家，但到底是士大夫，总比那卫氏女要强得多。自卫氏女后，关于他与顾绘素的传言又起，只是终究没成什么结果。
如此想来，她便有些理解这邵璟为什么不肯纳李氏女为妾了。
她思想之时，那边邵璟却郑重地将她与李氏父子相互绍介起来。
“此乃全凉第一贤士，姑臧李氏家主，李长史并其贤郎李小郎是也。如此风华人物，你不可不识。”邵璟先向郭霁指点李氏父子，随后又向李酉道：“此乃邵某故人之妹，邵某曾受她兄长大恩，悯其孤弱，一直带在身边将养。他日若邵某又照顾不到处，还劳李君多费心。”
虽然邵璟故意地将他与郭霁的真实关系和盘托出，可在李酉父子看来，却更是欲盖弥彰。他们早已风闻邵璟青睐一个卑微的屯田官婢，想必就是此女。只是此女竟有如此大家风范，倒不像个官婢出身——这更做实了这郭娘子乃是罪臣之后的传言。
李酉见邵璟格外重视这女子，便抢先敬酒，郭霁却不肯先饮，说是长者在前，她一介弱女不敢僭越，终究还是取了李酉先饮，郭霁次饮，李任再饮，最后孟良相陪的折中之法。
孟良却又起酒，笑向邵璟道：“今日有故人之妹，又有新结良朋，我这个鄙野不入流的也满心欢喜，借此酒贺都督结交天下贤能。”
李酉父子口称“不敢”，也相陪饮酒。
郭霁听孟良“新”呀“旧”呀的说了这一串话，觉得有趣，便起戏弄之心，端出一脸笑容来，向邵璟道：“借此良机，我这个故人，也贺都督得新人呢。”
这话似代她兄长自承为故人，而将李氏父子称为新人，但却又似乎暗合女子醋意。
是以此言一出，在座愕然，尤其是李氏父子，大为心虚——此女适才一闻他要进献女儿给邵璟便打翻了棋局，此时又扯出这“新故”之言，想必是敲打自己呢。
邵璟也全然没想到郭霁出口惊人。他原本只想含含糊糊地借郭霁塞了众人进献族女美人的路，令众人见了郭霁气度，知难而退。并不指着郭霁一个在室女能如何，哪知她居然做戏如此逼真，竟真如嫉妒夫婿得了新欢的女子。
他不过片刻愣怔，随即目视郭霁，朗声笑道：“什么新呀故呀的，天下贤者交游，只论是否投机相合，哪管新旧先后？娘子尽得乃兄真传，救我助我，真知我者也。既然知我，今日我能结交李长史并李小郎这样的人物，何以竟不贺我？”
邵璟这话，既不折了李氏父子面子，却又仿佛果真在安抚女子的醋意——这一番扑朔迷离，着实令人想入非非。
郭霁原本故意说了含糊其辞又看着像拈酸吃醋的话迷惑李氏父子，说了又有些难为情，如今听邵璟话里有话，明确称说她是为了助他，心中便即霁月光风，亦含笑相视。
他们两人原本是光明磊落、会意明悟，可看在别人眼中却是另外一番情景。就连深知二人关系，更知郭霁与梁武之情的孟良都有些恍惚。更遑论李氏父子，他们看来那分明是双目交缠、脉脉有情。李酉顿时断了将女儿荐与邵璟为妾的心思，再也不提前话。
邵璟见李酉神色，便知事已成矣，向郭霁道：“你且尝尝这羔羊肉，可是孟参军亲手所切。薄、匀、香、滑，不下积年名庖。让堂堂参军亲自切这腥膻之脍，可委实令人受宠若惊。”
郭霁听了，夹了一片入口，果然入口即化，香滑异常。
这却令她忽想起那年与梁武桑林之会，篝火夜色，偷食炙牛肉，也是孟良亲自动手切削，肉如薄纸，宛如今日。
她记得梁武也曾说“孟良的炙石烤肉乃是一绝，轻易吃不到”，又说“幽州孟氏的嫡长公子亲自炙肉，规格太高，等闲人享受不到”等语。
当日高谈阔论、肆意饮酒，兴高蹈舞，少年英华——梁武和她对着温暖篝火倾心晤言。
她记得那时梁武忽然掏心掏肺地说起“她该嫁个志同道合的，凡他所能到的地方，你也该能到；凡他所能的自由，你都能得”……
末了他还莫名其妙地问她——阿兕，你没听明白我的话吗？
那时候她当然不明白，如今却明白了。
可是明白得太晚了些，只是徒增追忆不得的伤感罢了。
如今幽州孟氏嫡长公子的薄如纸片的削肉，她又“等闲”地享受到了；孟家的嫡长公子也还是那副风流俊赏模样。
可是说那话的人呢？他又在哪里？他是不是还是那个纨绔而英俊的少年呢？他身边又围绕了些怎样的人？
他是不是寻了个志同道合的女子，带她去他所到的地方，给她他所有的自由了？
才不过一二年间，言犹在耳，而人世全非。
郭霁想到这里，心口犹如荆棘穿刺，痛不可挡，不经意间眉头便皱了起来。这样一来，反令她从火光氤氲、两心蠢动的追忆中回到了眼前光景。
她心中一滞，险些掉下泪来。
邵璟察微见细，正与李酉闲谈，眼角余光却已扫到了郭霁的异常，他当然并不知一片羊羔肉勾起了郭霁的伤心往事，只谓她哪里不舒服，道：“怎么回事？”
郭霁摆摆手，勉强笑道：“劳都督费心，并没什么事。”
孟良坐的远远的，瞧不真切，便借机道：“敢是在下刀工太差，硌了娘子的牙？”
郭霁见他来打趣，便立时断了心事，笑向孟良回道：“孟参军切肉的刀法，妾并非初次品尝，每次皆得享佳味。我满心赞誉，孟参军却来谑笑。”
孟良听了，也想起从前偷食牛肉的事，联想适才情形，忽然就明白了她为何失态，便即不再说话。
李酉原本并未注意到郭霁，此时便若有所思地瞧过来。
邵璟何等心思之人，又兼知郭霁与梁武、孟良皆是旧相识，便将郭霁与孟良两下里一瞧，顿时心如明镜，又见郭霁早已面上平静无事，便笑着叹了一声：“想必是阿兕由眼前事，想起从前美食。忆旧罢了，不必担忧。来！李长史，你我共饮一杯！”
待那李氏父子侍酒已毕，邵璟便放下酒杯，目视李酉，语重心长道：“姑臧李氏，源出陇西。先祖亦曾世代显赫，然逢前朝之乱，族人分散。李长史这一支来这姑臧城，如今已历七世，保先世之余脉，奉宗祠之祭祀，教养子弟，一门英杰。可惜如此深厚之家，不得展才于天子面前。”
李酉一听，顿时明白了邵璟的弦外之音，心中激动万分，语气激切道：“李氏地处偏远，却不想都督竟能察知我李氏来龙去脉。都督英明，乃真知我李氏者也！我李酉年近天命之年而一事无成，不能光大门楣，恢复昔日荣光，实愧怍于祖宗父母，每念及此，未尝不汗流发背，痛彻于心。愿都督怜惜！”
邵璟目光淡淡，语气却亲和，道：“李氏一门，不乏千里之驹，不过缺个引路的伯乐罢了。一旦有人导君家行之大道，立时化为云龙，直冲九霄，前途不可估量。届时李公子女，出入天子门下，婚配京中士族，方不负公之门楣。”
邵璟最后这几句，已然委婉答复了因郭霁的出现而打断的献女之议。
李酉原本也舍不得将栽培多年的嫡女与人为妾，不过是青云无路而出此下策。今见邵璟有扶植其家的意思，当是万千之喜，也来不及避席，就在案前顿首道：“李氏不敢自命千里驹，然都督却是化腐为奇的善马者。愿都督不弃李氏，李氏一门世代奉都督为恩主，任君驱驰。李酉将结草衔环、肝脑涂地，以报都督！”
邵璟对于李氏父子，原本只不过是以利诱之，因势导之，以收为己用，好替自己号令凉州豪族，打压悖逆不服。然见他为得到升迁之道，竟至于此，心中又是忌惮，又是怜悯。
他起身上前，拉着李酉的手，言之诚笃，道：“明年当有举荐之事，令郎如此逸秀，我定推举令郎入朝为茂才。”
李酉听了，却道：“历来茂才与孝廉皆从李、陆、钱、张、方这几家中出，然因朝中无人，最终不过如我一般在郡县中任长史参军。唯有陆氏曾有个出类拔萃的，任职于太仆署，虽无大作为，然结交了几个朝中人物。因此他家这些年气焰炽盛。”
邵璟自然明白其中关窍，虽说每格几年各郡都推举茂才、孝廉，然朝中各署皆为世代高官的关中、中原等地豪族子弟把持，如凉州、益州、幽州等偏远州郡所推举的人才，大多都返回郡县中任僚属，鲜有留在京城的。虽则在地方上势力根深蒂固，却难以摸得到朝廷中枢的权柄。
这对于一般的豪族也就罢了，可是如李氏这等祖上曾经辉煌过的，或者如幽州孟氏这等高瞻远瞩的，却形同桎梏。
“李长史放心，我既要推举，便极力为之营谋京职。只是将来置于何种境地，全凭令公子本事了。”
李酉听了大喜，忙命李任前来顿首再拜。
邵璟昨日看文书直到深夜，今日应酬了这大半日，实在劳乏，好容易周旋的李酉父子满意，便有些疲惫神色。又略应酬了些时，那李氏父子也是个有眼色的，立时辞出门去。
送了李酉归来，邵璟也不入正堂，却见夕阳之下，郭霁犹在廊下接续他晨起时留下的六博棋局，不由莞尔一笑。
孟良瞧瞧邵璟，又瞧瞧远处廊下的郭霁，笑道：“没想到郭娘子反应倒快，为都督解了围。”
邵璟揉着太阳穴，笑着怪责道：“你还说呢，当时你哪里去了？若你是个机灵的，哪里用得着郭娘子出手？”
孟良却笑得促狭，道：“我哪里知道都督的意思啊，都督既要结交李氏，若能纳其女为妾，一则令李氏死心塌地，二则又得了美人入怀。如此一箭双雕，保不齐都督就欣然乐意呢，我若冒冒失失地坏了好事，都督岂不更加怪我？”
“你自己卖乖，全然不顾我死活。”邵璟道：“可惜我素日待你的情谊！”
孟良跟着邵璟久了，也敢于私底下谑笑，便抱怨道：“什么素日的情谊？我自来这凉州，一时带人去给都督访求民情、探得人才；一时奉都督严命暗查土地，修治屯田之法；如今都督将秦、沈二人放出去征讨、剿贼，建功立业，却又让属下做那出力不讨好的事。”
邵璟却见这孟良远看着也还是翩翩公子，近处一瞧，却脸色黑黄，想必是风吹日晒，日夜操劳所致，他素来不辜负贤能者，便道：“你枉读圣贤书，连‘能者多劳’、‘达则兼济天下’也不知？你也别眼馋那两个建功立业！他们两个出身寒门，就是要博个功名而效死沙场。你出身幽州大族，难道也将一身交付征伐？出为将领，若败了自然是赔尽身家性命；便是胜了，看着风光无限，可是真正的权柄却并不在武人手中。你没见，凡是有些军功起家得了大富贵的，便立时想着跻身朝堂，参议政事？”
孟良见邵璟句句良言，忙躬身回道：“都督教训的是。”
“陆家的事怎么样了？”邵璟轻描淡写地问道。
孟良便从这轻描淡写中获得了来自邵璟的信任，剪灭陆氏一族这等大事，邵璟都仿佛不上心似的，这便是信他能够独立处理好。
孟良心下感激，道：“早几日我便按照都督吩咐布置好了。如今这陆氏虽在凉州多处都有人，然最重要的只在姑臧、宣武两处，我们的人早就监视的死死的。部署的兵力也足以剿灭他们，为怕夜长梦多，今夜便全力围剿。宣武的我派了三百骑兵，姑臧的我亲自带人去，多用步兵，骑兵只用一百即可。”
邵璟听了，十分放心，便摆摆手道：“你也不必将细节一一详述，我只等你的结果。我再给你一百人做后备，随时接应你。”
孟良称诺，又道：“想必这陆氏也翻不出什么花来，李酉那老奸巨猾的，早就瞧出端倪来了，所以今日才来求见都督，以示立场。所有姑臧豪族，绝对不会出手相助陆氏。只怕将来扫灭余党时，根本都用不到我们的人。”
邵璟听了，只点点头，又道：“如今已经入冬，待忙完了手头事，我便再请入京述职，到时候所有事都落在你身上，你定要维持稳定才是。”
孟良一愣，道：“不是天子特意下诏，说是非常之时，不令刺史入京述职吗？”
邵璟摇头叹道：“这每年冬日入京述职乃是惯例，便是天子特命，也得想法子再请述职。近日朝中有人弹劾我，虽然我兄长已经面见天子，将郭娘子的事都推在沈偃身上，可我到底还得走一趟。如今我们在凉州行事太过，动了太多人的利益，眼下这陆氏便是海西侯的人，我和海西侯……你是知道的。如此看来，唯有天子压服，不受掣肘，方能成事。”
“都督这一番作为，再加上眼看着沈偃伐戎与秦冲剿匪将有成就，他们必然不敢如何。且陛下既然数次搁置对都督的弹劾，必然的全力新人支持的。”孟良说出了自己的见地。
“你虽说的没错，但凉州这些人未必如表面那样老实。不过是迫于形势，不敢悖逆罢了。况且明年你我便要在这凉州兴修水利，改革整合屯田营，甚至于将来还要清查人口，度量土地，桩桩件件都是得罪人的事。若无陛下支持，哪里能动得了？”
说到这里，邵璟顿了一顿，又面有忧色，向孟良道：“而天子之心，天威难测，我们不可不察。陛下酷爱天马，除今日李酉所献的挑选几匹上好的外，过两日你和常乐一同再访几匹，凑齐了双十之数，我带着入京。天子开颜，若见我忠心耿耿，多少弹劾都不是事。你我要做大事，便要为大展手脚开辟天地。你也要处处小心，他们弹劾不动我，便会想办法从我身边的人入手。你只要记得小节无妨，大节无亏，关联人事权要处要格外机敏小心即可。便是有些小失误，我自会替你料理。”
孟良屏息凝神，潜心听教，只觉自己到底没跟错人。邵璟对于看重的贤能，既肯给机会，调教起来也不吝心思。他从幽州来，格局有限，只要学上一星半点，便能游刃有余。
邵璟知道孟良晚上有大动作，也不留他，只命他速速回去，确保万无一失。
将万事理清，邵璟才得一晌喘息，遥遥见了郭霁犹在棋局前沉思，时或走上几步棋，便悄然走到她身后去。
邵璟瞧了半日，见她一筹莫展，便笑道：“阿兕，这残局如何？是不是够你参悟上几日的？”
郭霁被惊了一跳，回头见邵璟满含笑意，便点头回笑道：“的确如都督所言，都督这自博之局，城府之深、见机之神，竟不下于两高手互博。”
邵璟听了，颇为愉悦，快意大笑，随即又道：“我这棋局，你一时也解不开。待我哪日闲了，教你便是。如今你且弃了这棋局，陪我外面走走。”
郭霁却忘了此时身在姑臧，还道是在雍都，便道：“一会天就黑了，若遇宵禁……”
话才说了一半，忽然想起这里并不是雍都，也不是关中和中原的重要城邑，是不宵禁的。
“走吧，今日应付李酉，实在费神，出去消散消散。”邵璟说着又吩咐常乐悄悄安排几个府丁着了百姓衣服，暗中跟去，别的一概不必准备。
郭霁见他虽看着丰神阔朗，实则面容憔悴，便不再说话，只略拢了拢发髻，披了外袍，等着邵璟安排好了，便一同出门去。
这姑臧城果然是商贸往来之枢纽，虽整个凉州遭遇战乱，其间繁华稍减，然也堪称阜盛。
火树银花，灯烛如星，酒楼食肆，歌舞丝竹，东去西来之商贾，中土域外之乐伎，绫罗绸缎、精美瓷器、珠翠宝石、中外美食、百戏杂耍……令人目不暇接，好不兴盛热闹。设若是在雍都城，这永夜华灯只有上元佳节才有。
二人漫无目的地游赏，不禁欢愉欣欣、如痴如醉。
夜风习习，却因人声喧沸而不觉冬日寒冷。要了两份馎饦，二人就地坐在街边胡凳上大快朵颐，竟有了岁月静好的错觉。
“阿兕，我知道你不愿局促家中。等我述职回来，便带着你到处走走。我不在这里的日子，你不可轻易出门，且忍耐着，待我回来。”
郭霁正一口馎饦在口，忽闻邵璟说要离去——虽说是入京述职，不过数月便归，然她自流配凉州以来，全靠他眷顾方得安生清净之所——于是一阵眷恋难舍之情涌上心头，那馎饦含在口中，便咽不下去了。
然她到底不肯露出形色来，勉强吞咽了口中之食，也咽下了不舍，只瞧了夜色中安坐进食的邵璟一眼，便语气淡然道：“阿兄路上万千珍重，我在这里等你。”
邵璟也并没有立时便入京述职，他又等了一个月才踏上返京的风雪之路。
这一个月间，孟良奉命布局剪灭陆氏。武威、张掖二郡的豪族并郡县之长皆见识了新任刺史的雷霆手段，于是纷纷告发陆氏一族的不法，又争先恐后地请求率自己的私人部曲去讨灭陆氏一党的残余势力。这差事最终落在了永固钱氏之孙与李酉之侄身上，他们不遗余力，因功受赏。
同时秦冲剿贼略有小成，端了几个匪窝子，其中还有两个乃是十分顽固凶残的知名盗匪。然后他将首恶及其家属并在官在吏而包庇窝藏者全数捕系，又搜罗了匪首往日与众豪族的书信往来，快马加鞭地交到邵璟手中。邵璟便以刺史府文书昭告全城，公开斩首首恶及包庇官吏，其家妇孺皆罚为官奴，以儆效尤，整个凉州闻知大为震恐。
那些非在官吏而与匪盗有书信往来的，正暗自战栗，却又听闻邵璟将那些书信公开付之一炬，并说除首恶外，余者不办，往日与贼匪暗通款曲的，不过是为了保其家人不得已而为之，亦一概不问。然若他日再查出，当与首恶同罪，绝不姑息。
而胁从的盗匪一部分纳入新屯田中，精壮则选为凉州都督军士卒，非但免于惩罚，可分得土地，并免赋税三年。
一时盗贼气焰消减，而凉州都督军渐渐壮大。
敦煌战事正酣，沈偃不负众望，仅一月有余便解了敦煌县之围，这一战令敦煌守军心折仰慕，于是他又趁势联合敦煌各县各重镇守军与西戎军大战于马鬃山下，一战而溃西戎大军。此后他倏忽开阖，神出鬼没，渐渐包围仍在西戎手中的两县，又时时袭扰北边的西戎援军，一时间，敦煌局势大好。
腾出手来的孟良奉命勘察耕地，垦荒种粮，渐渐改革屯田法，以图保障前方粮草。
李氏一族既与邵璟达成一致，又知邵璟即将回京述职，知道机不可失，忙借出家中储粮，以备军需。余者豪族见了，纷纷效仿。在这青黄不接之际，粮草暂得保障。
邵璟当然知道李酉的意图，便提拔李酉为刺史府长史，并任命其十六岁的长子李任为刺史府主簿，此时便携其一同入京。
临行前，邵璟便将郭霁交托给孟良，令其闲暇时多加照拂。
郭霁倒也不如何孤寂，只日日独处偏院，整理邵璟搜罗的书籍。虽简牍书卷散佚脱落，不堪成文，整理起来十分繁琐，然她自幼蒙教，从前怠惰无成，如今杀下心来，非但书籍梳理得有模有样，自己也获益匪浅。
她一面心无旁骛安于理书，一面等待邵璟归来。这一等，便到了来年春上。