清晨的阳光透过窗棂，渐次照亮客房的每个角落。

    荷香倚在床头和妹妹说话：“以后，不知道会走到哪一步。”

    “那将来要是过不好，你会怨元姨吗？”菡香正拧了帕子给荷香擦脸，闻言顿了顿。

    荷香恓惶道：“我……我可没想过……我怎么会怨元姨呢。”

    她不是个有主见的，昨日不过奋力一搏，往后过会不会抱怨？其实说不准。

    菡香深知她的脾性，见她说得犹犹豫豫，轻轻叹了口气，劝她：“咱们没什么本事，是元姨帮了咱们，咱不能忘恩负义。”

    姊妹两个正说着，院子里又传来几道声音，接着门推开了，是曹老安人、张娘子、小曹氏等走进来。

    昨夜关城门前后曹老安人才接到信儿，哭了一宿，早上饭都没吃就来了。

    她几步走到床前，揽过荷香，扳着她的脖子看那伤口，大哭道：“我的荷姐儿，你可受了大罪了。”

    荷香忍不住又哭起来，小曹氏忙劝着：“可不敢哭，伤了眼睛。”

    众人慢慢劝解住了，才坐下来说话。

    曹老安人先感谢顾观月：“为了这孩子，劳累你费心了。”

    顾观月同张娘子坐在窗下春凳上，张娘子怕曹老安人嗔怪，闲事哪有那么好管的，轻不得重不得的。

    于是替顾观月描补回道：“安人别怪她孟浪。”

    却不知曹老安人真心谢她。她年纪到了更看重实惠，早觉得陈家不好，长痛不如短痛。

    人生那么长，过十年二十年回头瞧，当下看着了不起的事大多都算不得什么，不过插曲而已。

    于是揩着眼角说：“谢她还来不及呢。自从知道荷姐儿受的那些苦，我日日挂心，如今一了百了，不过是从头再来。”

    菡香听到这里也插口道：“一定不怪的，我姐姐也不怪。”

    顾观月见她两个真心不介意，也不待荷香表态，便将她的打算说了。

    先让荷香在花满蹊养好身子，过一两年自己想清楚了往后的路，或再嫁或自己找个事做，都使得。

    这期间，可以跟张娘子作伴，想要识字、刺绣抑或种花，都有现成的师傅。

    荷香听了就要起来给她磕头，叫顾观月按住了，劝她：“万事不急，先养好了再说，别怕。”

    张娘子便与曹老安人说：“昨儿回来元娘跟我商量两个孩子的去处，她姊妹们信我们，我就把孩子带好了，保管健健康康还给你。”

    又不免感慨：“也不知陈塾师那样人家，怎么就做出这种事来，外头都道乐善好施，急公好义的。”

    顾观月冷笑。

    这事并不奇怪，就有那等人家，怜贫惜弱只对着外人，对自己家里人反倒鼻子不是鼻子脸不是脸。这种就不是真的好人加家，对外也是为邀名，不是真的心善，说到底都只为自己。

    张娘子有此一问，实在因为她一生所见都还算好人。

    曹老安人倒是明白，也不想多说，只啐了一口：“什么好人，虚伪至极。”

    这边不及细说。倒是袁澄见她们说完了，顾观月走出来，便问着：“就这么放着陈家？”

    依他的意思，得先把陈家的罪名按死了，不能由着他们出去乱说。

    这样自家娘子接人出来，替人家出头的事才更有由头。

    顾观月不知他心底的意思，便笑着问他：“你又有什么坏主意？”

    袁澄拉着她的手站在院子里吹风，细细说到：“不必做什么，传些话出去手到擒来。让陈家别到外头乱说。昨日事了，我看荷姐儿不像个能报仇的，咱们不必掺和。”

    顾观月任他牵着，两人出院门走到园子里去，一路赏着花。

    边走边将这事慢慢说定了。

    过两三天就有话传出来，村里人都说：“没人性的，把儿媳妇当外人。”

    陈家人走在路上都不敢抬头。依他们说，倒觉得自己有苦难言，倒赔那么些钱，还叫人说闲话。想去花满蹊说道说道吧，又没有实证是她们传的话，就有实证也不敢再去招惹，只得罢了。

    自此荷香、菡香就在花满蹊住下，日常伴随张娘子。

    张娘子教两个人识字儿、刺绣，荷香都学得差强人意，倒是菡香颇有灵气，又肯用心，张娘子得了个好徒弟，也自欢喜。

    又忽忽半年，某日大春突然来花满蹊求见。

    他自从捞起荷香后，不知怎么转了性子，求着他舅家借了十几两银子，做起贩货的生意，半年就在镇上积攒了个小小的杂货铺子，自觉也能养得起家了，打听了荷香在花满蹊，于是来求娶。

    他上无父母，为人仗义，那时又有了产业，荷香自思两人也算有了肌肤之亲，有这个男人可依靠是件好事，于是也愿意，便点了头。

    曹老安人撵着李太公多方打听了，通知李二娘，年前将她女儿嫁了过去。

    人之际遇、选择，顾观月也并不愿意样样插手。

    见这回她家里人都愿意，大春看着是个好的，什么也没说，给荷香陪送了一百两银子，加一套银首饰，送她出了门子。

    这都是后话，且说回来。

    顾观月这里将荷香安顿下，因在花满蹊耽误了一晚，第二天晚上便与袁澄赶回宝应县。

    袁澄将马丢给车夫，一撩长衫跳上车，钻进车厢一定陪她坐着，打趣道：“娘子辛苦了，我给娘子捶一锤。”

    说着将手放在她肩上，作势要给她捶。

    顾观月嗔他一眼，牵牵嘴角，并不开怀。

    袁澄正是为了劝慰她才进来的，她已有两天不大见欢颜了。

    揽过她亲在额角，让她依偎进怀里，将她的头垫舒服了，便道：“可是累了？还是心里头不得劲？有什么想头跟我说说，别一个人闷着，闷坏了。”

    顾观月在他肩头闷闷地说：“你说，这些好好的女孩子凭什么要受这么多不公呢？在家要让着兄弟，出嫁要依从丈夫，任何事都将自己放在最后。一生好像是写满了‘依靠'，依靠别人的善良，依靠嫁人的运气。世人赞她们顺从、贞静、贞洁，从没有人这样赞美一个男子。”

    她越说越气，狠狠地锤了袁澄几下。这不公的规则，都是男人定的。

    袁澄忙抓着她的手哄到：“好月儿，不是我。我最佩服月儿至坚至强，什么柔顺柔弱的，我月儿才不是。”

    顾观月嘟着嘴哼了一声，还是不能开怀。

    袁澄拍着她的后背安抚。

    听她接着说到：“我也不是心善，我就是……不甘。荷姐也好，其他小娘子也罢，都该自己给自己做主，这个破世道！”

    袁澄并不觉得她的想法惊世骇俗，他一贯觉得人与人没什么分别。

    男的、女的，老的、少的，穷的、富的，为官做宰的、街边乞讨的……天地不仁以万物为刍狗，在天道之内，还有人为。

    于是随口问她：“若说自己做主，却又怕她撑不起来。”

    顾观月抬头说：“所以要让她跟着娘学认字，看了书懂了更多道理，就有望自己立起来。就算她只跟着学几针刺绣，也能靠自己过活，这就有了底气。”

    说到这里，她重重地叹口气，安静了片刻，才又道：“可我也只帮得了这一个。”

    袁澄安慰道：“不是，你还帮了她妹子，再往前你还帮了蒋娘子。若你愿意帮更多人，我总支持你就是。”

    顾观月犹豫了片刻，故意问他：“我还想赚更多钱，还想坐稳行首的位子，还想帮更多小娘子。以后花满蹊，要多招些女工……是不是太要强了？”

    袁澄只觉得此时她充满了光辉，她有最柔弱的身躯最无畏的心。

    他将她紧紧搂住，笑道：“不会！你是我见过最好的女子。”

    两个人安静地相拥一会儿，袁澄的发丝垂下来扫在顾观月脸颊上，她随手抓住绕在指尖，问他：“你想做什么样的人、做成什么事呢？”

    袁澄爽朗道：“人生百年忽忽而过，我少时只愿能从心所欲，见识更多风物，认得更多有意思的人，别的都可有可无。自打认得你，就想着若能与你一起畅游人间，才不枉此生。”

    顾观月终于有了笑模样：“也不知你这样一个人，人前看着端方君子，怎么背地里这么会哄人。”

    袁澄落一吻在她唇上，含糊道：“我跟娘子，可不能做君子。”

    说着便轻柔地、试探地、缠绵地吻住她，极尽安抚。

    顾观月在他怀中渐渐安下心来。

    不知过了几息，两人才慢慢分开。

    月亮透过轩窗照进来，影影绰绰看不清彼此的神情，只有相濡以沫的美好还残留在唇上，两个人突然吃吃地笑起来。

    静春和时鸣坐在车辕上，轻轻说到：“两三天了，可算见到笑模样了。”

    还得是姑爷会哄人。

    马蹄在官道上敲出有节奏的声响，很快进了城内，回到袁宅。

    顾观月先去梳洗，袁澄就去向他娘说明情况。

    朱娘子趁着顾观月不在跟前，对着袁澄抱怨：“你媳妇也太要强了些，别人家的事，她强出的什么头。一个不好还要落埋怨。”

    袁澄笑着说她：“娘今日说这话了，当日我不在，舅家之事需要人相帮时，月儿也算强出了头，怎的那时不说她太要强呢？”

    朱娘子气道：“怪道人家说娶了媳妇忘了娘，但凡我多说一句你媳妇，你就派我的不是。”

    却见顾观月洗漱完，撩了帘子进来，故意问道：“阿姑说我什么啦？让我听听。”

    有误解她喜欢当场解决，深信“事无不可对人言”，最怕就是藏着掖着。

    朱娘子已习惯她直来直往，只顺着说下去：“正说你该多多呆在家里，趁早养下个孩子来，我也好含饴弄孙。到时候就把我手里田产铺子都给了你。”

    袁澄故意奇道：“生孩子是两个人的事，怎么只给她田产铺子，倒不给我。”

    朱娘子知道他故意打趣，本不欲理他，不过她自有一番道理，便说道：“婚姻之事，两姓合一姓，为的是什么，为的就是子嗣传承，那媳妇没进家门的时候是外人，进了家门就是内人了？不是的，只有生了孩子才算是自己人。既是自己人，就该以自己人对她，我的田产铺子给了你媳妇，将来就是我孙子的。给她给你，不是一回事？还吃你媳妇的醋。”

    她这么一说，倒还挺自洽。

    顾观月抿嘴笑了，捂着小腹轻声道：“阿姑这就备下田产铺子吧，孩子……或已有了。”

    嗯？？