顾观月带着时鸣，向西再走一射之地，到了文昌街上往北一拐，再走一刻就到了县衙前。

    县衙坐落宝应县之城北，坐北朝南，左右两边各有一条宽宽的巷子，都被称为衙前巷，实际是衙前东巷与衙前西巷。

    县衙门前向右去，进了衙前东巷。

    时鸣细细看人家门楼，见这一条深巷内两边住了几十户人家，每家都是高门大户，巷内有两个卖杂货的小店，也有人挑了担来回走着，或卖水或卖货，花儿粉儿、头绳儿等应有尽有的，一帮小孩子追着卖磨喝乐和拨浪鼓的货担儿从身旁跑过去了，险撞着人。

    行不一时，到了一座黑漆大门前，因是中午，门就大敞着，有个老翁坐在门前石墩子上，见顾观月来了忙站起来笑着迎上前，问候道：“四娘回来了。”这是一时改不了口。

    顾观月与他道了辛苦，就带着时鸣踏上石阶进了大门，向左一绕过了屏门，三四步便到了二门上，穿门进了内院。

    院内杏姐儿、芳儿正在拾子儿玩，见她来了都扔了石子迎上来，杏姐儿玩笑道：“娘子才回来看我们，太公与安人隔三差五总要念叨一回的，前儿都商量着要派人去请了。你们在家可好？”

    一边掀起帘子来引她进去，口内接着说道：“安人你看，四娘赶着咱的晌午饭来了。”

    曹老安人屋内笑道：“知道今儿有好螃蟹吃，这么远闻着味儿就来了，快过来给我看看。杏姐儿快倒茶来。”娘儿两个笑着坐下。

    小曹氏正在厨下吩咐，听得这边来了人，也忙得出来迎客。回来见是顾观月在厅内坐着，一个膀大腰圆的眼生丫头站在身后，便笑着说：“妹妹来了。怎么才一个来月，我看着你倒像是清减了？你与婶子一向可好？家中都安顿下了？这可是新雇的丫头？长得真结实。”

    曹老安人笑她：“你也慢慢儿说，这一串子话，让你妹妹答哪个好。”又问她，“螃蟹蒸了几个？让周嫂子再多蒸些。”小曹氏答应着，也不亲自去，叫过芳儿来吩咐：“就说四娘回来了，叫你周嫂子再蒸一屉螃蟹，再加两个菜。”

    人都是远香近臭，自顾观月走了，李蔚与她照常过活，也没做什么出格的事，她把之前的醋意倒淡了些。

    娘儿三个叙着别后之情，因看芳儿找了一只尺八高的粗陶罐儿来插那丹桂，曹老安人就顺口问道哪间铺子买的。

    顾观月答道：“是来时路过维扬书坊，看到一个婆婆推了车子在他门前散卖，也不知她是不是常在那里的。”

    小曹氏就说：“这样散卖的通没个定数，都是家里随意种了几棵树，赶着时令卖完就罢了。咱家逢初一、十五佛前供奉的，或节下买来插瓶装点的，都是街上正经苗木铺子里去买，他们那里齐全，时常还有些奇花异草。”顾观月也道正是。

    曹老安人感慨非常：“如今繁华日盛，家家户户都有余力插花种草了。春有万花宴，夏有赏荷节，秋天扎菊塔，冬日赏梅花，一年四季花事不断，连近日男人们宴饮，小娘子们聚会，也渐渐以插花为乐，放在从前哪里敢想。我幼时适逢南唐、后周之乱，及至成人又经太/祖发兵十万收降江宁一战，那些年整个淮南路战火不断，缺粮少米，世人活着都艰难，哪里有心思插花奉草，就有心也没处弄去，朝廷只肯叫地里种庄稼。”

    一句话提醒了顾观月：是了！朝廷有限种的政令！

    前日她和时鸣去自家田地上查看，那李运海在她家良田上，种的可是苗木，岂不是已经违法了？

    晚上着李修回来，顾观月向他请了安，又借一本《宋刑统》，第二天一早急着回家去了。

    回家先向张娘子回了凤霞先前的话，让她知道就是佃户李运海作怪。

    张娘子愁眉不展道：“这些人黑心烂肺，欺负我们孤儿寡母，还是得去寻了你李二伯，请他帮忙。”

    顾观月却笑道：“女儿有法子把地收回来。届时另寻租户，好过再与这些混账歪缠。”

    张娘子叹道：“咱家田租只收四成，且一年里只秋季收一回，余时他们种果菜均不另取租子，难得的宽松，他们定然不肯轻易退租。能有什么好法子？”

    顾观月从背后拿出《宋刑统》，笑着跟张娘子说，“娘看这是什么？朝廷限种令！”

    张娘子与她头碰头地细看，也松口笑了：“哎哟，还真是。”

    顾观月便来找李二伯商议：“李家兄弟为人您老是知道的，我如今不只要收今年的租，还想把田收回来，必得一场龌龊。所以还要请您老人家做个中人，把李运海约上，借您家的地儿，把事了结。”

    李二伯有些怪她行事过刚，为何亲自对上地痞无赖，见她坚持，只得为她操心，过几日果然去邀李运海，只说是主家回来，租税之事当面再说一说，李运海应了，回头却传出些怪话去。

    那一日东嫂子站在街上听人闲谈，就听有人说：“我说顾家小娘子太好强了些，一应事等交给李太公多清爽，小娘子家何苦自己出头。”

    又有一人答道：“两个俏寡妇对上李运海兄弟两个癞子，能讨得了什么好去，这顾小娘子莫不是傻了。”

    气得东嫂子在街上骂：“贫嘴贱舌，合着无赖欺负人家孤儿寡妇。”

    顾观月叫时鸣止了她，请她来家，笑着劝她：“嫂子不必跟他们急，那日跟着我，我请嫂子看出好戏。”

    到了约好的日子，除李运海，尚有他兄弟李运河、金龙等人跟来助拳，一大早三四个庄汉挤在李二伯家院子里，吵吵嚷嚷，李运海只管问：“我们来了，主家怎生还不到？”

    李运河又调笑：“若不为看这俏寡妇母女，谁肯跟你来。”

    顾观月与东嫂子、时鸣到时，正听得这句。

    她一脚跨上台阶，立在门外，冷冷对时鸣道：“时鸣，再有污言秽语，直接打死算完！”

    厅里无赖们见她来了，又说了这么一句不知天高地厚的话，正要要调笑几句，内中金龙年轻气盛是个脾气爆的，回想起当年读书顾准管得狠，答不出题目时挨了多少手板子，叫道：“狂得你那样儿，若不是看李二叔家几分薄面，老子早打到家里去了。怎么着，还当自家是个书香名门呢。”

    鸣岂正要显摆能耐，上前一步扛住他的胳膊，抓了他腰间带子就把他举过头顶，手一撒重重将他跌在地上。

    顾观月冷笑道：“我道是谁，原来是当年学里打架，叫人吓得尿裤子那个。如今是出息了。”

    东嫂子听到这里就唉哟唉哟故意地笑个不住，成心臊他。连李运海几个都笑起来。

    李二伯看着不像，从旁说道：“都消消气，如今且听我的，我为你们好好说合。”

    顾观月一声不发地来至屋内，客座上首坐下，地上诸人扶起金龙，也回来重坐了，不敢再轻佻，都看着李二伯。

    李二伯咳嗽一声方说：“今日叫了运海来，原是顾家小娘子托我，一为今年租钱已迟了一个月，二为商量收回她家土地。在座诸位有事论事，好好说话。”

    李运海便叫道：“那地里现种着树苗儿，最早也得明年春末才能卖，凭什么收回土地？这不行！至于租子，今年既无产出，只有这些尚未卖钱的树苗子，拿什么交租？所以也便没有。”

    李二伯道：“话不是这么说，你地里树苗是刚育上的，春夏时也曾种过别的粮食，难道不该交租吗？

    李远海便又争道：“听说顾小娘子你立了女户，前几年赋税都减了许多，我既租你家地，是不是也需减些租？如此算来，今年也就平了。”

    另几人也忙附和：“就是，就是，有便宜大家一起沾。”

    李二伯还要替她辩，顾观月止住他。这是自家事，还得自己出头。

    顾观月看傻子一样，看了他们一圈几人，才道：“依契，我一手收租，一手交赋，收多少、交多少都是早定下的。你们不交租，我也不敢延误了官府的赋税；我就算多交了赋税，也不能加你们租子。佃租与赋税，是明摆的两码事，你们不必蒙我。”

    回头又对时鸣道：“拿契纸、拿律书来，不必啰嗦，我与诸位好好分说。”

    这些人哪里懂得什么律书，先还挤眉弄眼，都暗道顾学究的女儿读书读傻了，竟想凭一本书就凭白把地收回去。

    不料顾观月翻着书郎声念道：“依《太平兴国编敕》卷二‘护耕’这条，‘上等田种粮不议，改种他物需报有司’；卷五“典、卖、赁”这条，‘凡涉田产租赁，交易有争，官私定夺，只凭契约’。这两条，诸位可听懂了？”

    李运海等人见她说得郑重，李二伯亦在旁拈须点头赞叹，便有些慌了神，交头接耳去问：“什么意思？”

    因李运河与金龙皆读过一两年书，过一刻也参着了，忙忙地说：“好似按契、按律你不该在她家地里种苗木。”

    李运海急道：“我不信！这什么律书竟还写了我种地的事儿！”李运河便低声向他解释。

    顾观月不理会，又拿出一张纸契来道：“这份契书一式四份，你们手上一份，二伯是中人手上也有一份，另有一份上备县里。你们只管回家看，契上可明明白白写了，我顾家赁给你们十五亩七分地，都是上等良田，可种食、蔬，还写了‘改种他物，先议与主家，次共报有司改契’。我只问你们，上等田地改种苗木，可与主家议过？又报过户长、里正，去县里改过契书不曾？”

    李运海叫道：“这却不公！这条律法我们并不知道。”

    顾观月冷哼一声道：“衙门里断案时，可不管你知不知道！”

    东嫂子亦在旁帮腔道：“还和他们啰嗦什么，这就拉了去见官吧！”时鸣就在旁作势要拉。

    李运海这才怕了，拉了李二伯道：“叔，你说的是约了我们来说合，可不能去见官！”

    见他们这里态度已和软下来，李二伯正要做势劝一劝顾观月，忽听得门上喧哗：“抓住那个叫李运海的，莫让他走脱了！”