过了几日，顾观月带着时鸣，托言去看她干娘，乘车往宝应县里去了。

    她俩进了城门，打发了大车，并不先去衙前巷，径直来到向阳街上醉归楼。

    醉归楼是这县里鼎鼎大名的酒楼，流水一般地挣钱，因日头还早，还没几个客人。楼里伙计见一大早来了生意，殷勤地迎上来，打躬连问：“两位小娘子坐哪里？吃饭还是点饮子？”

    顾观月知道这时酒楼的陈设，略扫一眼见楼下规规整整摆的皆是大团桌，问他：“楼上可是有单独的雅座？”

    “有的，有的，娘子们这边来。”伙计说着，引她们上了二楼，找了一间隔断坐下，又问道，“娘子们要些什么？入秋我们楼里新上了几样热饮子，娘子们尝尝？”

    顾观月也知道几样，随意点了：“不必新巧，上一碗紫苏熟水吧。”又问时鸣，“你要什么？”

    时鸣不料自己也有，眉开眼笑地道：“那我吃些凉水，娘子帮我叫吧。”顾观月便给她点了卤梅汁儿。

    过了片刻，那伙计稳稳地举了一个托盘儿回过来，利利索索摆上了两个六七分高的银盂儿，又送了一盘瓜子，道一声：“娘子们慢饮。”打躬去了。顾观月和时鸣慢慢啜饮。

    过一时，听到楼下有人来，一个娇媚的女声问道：“可有两个年轻娘子在此？若有，便与我是一起的，引我过去。”

    因还没上客，伙计们一听就知到说的是顾观月两个，热情地将那娘子引上楼来，正是凤霞。

    顾观月忙站起来让她坐下，又问她喜好，替她点了玫瑰卤子和酥油鲍螺，叫伙计下去了。

    时鸣站在外头拉上门，想着刚进去的那娘子颤巍巍一对儿胸脯，不由地低头看看自家，也使劲儿挺一挺。

    又一想此事隐密，难免有些兴奋紧张，尽忠职守地挺直了腰板儿守着。见伙计端了饮子吃食上来，也不让他进去，自己接了进去放好，回来站在门口。

    屋内，顾观月郑重对着凤霞一拜，说道：“若不是姐姐提醒，我们可死无葬身之地了，如此大恩一辈子也不敢忘。”

    “啊哟哟，这倒好没意思了，不过随口的事，不至于的。”风霞将她扶起，携手坐在一处，又说道，“我也不瞒你，这事与我金家那起子混账也有些牵联，原是我该说给你的，你也不欠我什么。”

    原来凤霞自回了村里，仍住在她娘家。那一日她爹金老二与几个狐朋狗友一起在家吃酒，座中有李运海与她堂兄金龙几个，她向来烦这些人，便关了房门歪在床上，饭也不曾吃。

    夜里有些饿了，悄出来到灶上找些吃的，却听得她爹在堂上说了句：“你们别惦记我闺女，我还指着再给她找个好主家，帮带她兄弟虎子娶一房媳妇呢。”她便隐在墙角听住了。

    才知道李运海惦记顾家田地，生了对顾家母女使坏的心，她堂兄金龙也跟着搓火。

    风霞听得火起，提脚把门踹开，指着她堂兄与李运海狠狠骂了一顿。

    李运海见她睡得钗横发乱，气得满面通红，外头披的红汗衫子斜搭在肩上，裹胸上面露出白鼓鼓一片，烛光下越发天仙儿似地勾人，身子已酥了一半，也斜着眼说：“随便说说，随便说说，霞儿不叫去，我们自不去的。霞儿坐下喝两盅？”

    说着话就要上手拉，叫金老二一肘子拐倒在凳子上，腆着脸劝闺女：“喝多了，莫跟他置气，爹劝着他们，你自去歇你的。”

    凤霞又骂了几句，还是她哑巴娘过来指手画脚地劝，推着她转身走了。她到底不放心，这才有了先前给顾观月示警的事。

    顾观月听她说完，还有什么不明白的，这些混蛋，既要坏人名节，又要占人家产，她冷哼一声，重重一拳砸在桌上，恨道：“我必要他们好看！”

    凤霞见她眸中冷光，不由将一只手覆在她手上安慰，劝她可借李修之势：“这些人不是好对付的，打一顿、骂一顿，过一时还是那样，嘴里又没好话。你还是不要亲自对上的好。”

    顾观月这时还没想到什么主意，并不驳她的面子，只道谢：“我听姐姐的，一定谨慎。要多谢你报信，还替我想的周全。”

    凤霞反笑道：“你怎么变得这么生份，全不像小时候跟我好，谢个没完。我不过是物伤其类罢了。”

    两人便叙起旧来。

    这凤霞小时候身上生发得早，比同龄的姐妹都生得漂亮丰满，以致都传她闲话，小娘子们没有肯跟她玩的。顾准与张娘子因不大与村人讲闲话，就不知道这些，也没教元娘远着她，元娘对凤霞就与往常一般，见了面也肯打声招呼。

    那年夏初，凤霞采摘了很多桑葚，欲分给众姐妹讨个好，只是问了一圈都没人理她，还是元娘见她尴尬，上前接了一些。虽都是微末小事，凤霞却因此很感激，便一直与元娘交好。

    这些往日情分，便宜了顾观月。

    两人叙起这些前情，楼下渐渐有客人来，于是也不久留，下楼道别。

    顾观月与时鸣往衙前巷李家去，凤霞却让伙计叫了车，径自向南门鱼头巷拐过去了。

    只见她雇了甘回楼接送客人的车，让那赶车的避了大道，七拐八拐转到鱼头巷来，令车在巷尾停下，她拈了十几个大钱给车夫，探头见巷中无人，便走至一处黑漆大门前轻轻拍了两下。

    立刻就有一个着短衫的丫头子开了门探出头来，见到是她忙把门开大些，嘴里说着：“娘子怎么才来，大郎等了半个时辰，看着不耐烦了。”一边闪身让她进来。

    凤霞道：“叫他等着，才这会子功夫就不耐烦了，我可不是他家里的，还管保他随叫随到。”趾高气扬地跨进门来，行至院中。

    却见三十来岁一个魁伟的男子自厅里迎出来，家常穿着圆领大袖的茶色暗绣襕衫，并不系带，跐在门槛子上笑说：“就这么气性大，一句话也说不得。这还是红儿说一句呢，要是我敢说话，今儿岂不是又得跑空？”

    一边说话一边探手抓她进来，抱个满怀，往屋里去了。

    凤霞还要再挣，叫他一手捻在腰上，登时化成了一汪春水儿，软软地趴在他怀里，又被他抱住扔在床里，衣衫都解下来扔在地上，羞得那端茶的丫头红儿忙掩了房门，转到厨下去了。

    接着屋内便床摇帐颤，大中午的两个人足闹了半个时辰才罢，男人便问：“你传话找我，却为何事？”

    凤霞半露了香肩歪在他身上，嗓子早已叫哑了，娇声软语低低说了几句话。

    听他应了，便下地来捡衣服，他在身后说：“回回这样，用着我了才肯给些甜头。看我明年接了你家来，不把你天天……”

    “天天怎样？怕你不成！成日家说嘴说了半年，叫谁还信你！我又不图你钱财，就间或叫你办那么一件半件事，难道要我白给了你？”

    说着开了门喊红儿摆饭，“且让这位大爷赶紧吃了饭回去，家里还有等着他的呢。”

    这边不提，却说顾观月带了时鸣沿着向阳街向西走，主仆二人一路上边走边逛。

    顾观月因存了心事，没想到法子如何处置李运海等人，就默默走着。

    时鸣一个人叽叽喳喳，看见什么都新鲜，话儿说个不停，一会儿说那药铺的幌子旧了，一会说这酒楼的灯箱不知道晚上是个什么样儿，忽然又指着远处一人说那娘子怎生倒骑着驴。

    顾观月抚额，按了她的手叫她消停些安静走路。

    她二人走了半刻钟，经过维扬书坊时，看到有个半老妇人推了小车在店门外头空地上卖花儿、果儿。花儿只两样，一样是管瓣儿卷丝黄金菊，一样是朱砂丹桂，果儿只一样秋梨。

    顾观月见花心喜，便停下要买几枝丹桂去给曹老安人插瓶。又想着：等了结无赖之事，就能安心种花、经商了，花草是她所爱、所长，又比种粮食获利丰厚，令人期待。

    正挑时，忽见书坊里面走出两个人来，她随意一扫，却是那店里孙掌柜正送了一人出来，嘴里说着：“东家只管放心，别处如何我们宝应分坊通不理会，年下盘账老奴也只等您一人。只您老也需保重些，事缓则圆，万事急不得。”

    顾观月细看，认出正是那日青莲寺遇到，“白送”经书的袁大郎，只是相比那日眼见得消瘦了，神色也有些萧索，再一看他衣着，象牙白色圆领布袍，通身无一丝绫罗绸缎，领间袖口露出麻布中单来，便知他是孝中。

    再想到小沙弥素青那日无意间说，因他父亲病笃，他才来的宝应，于是就猜着是他父亲已过世，怪道孙掌柜已改口称他“东家”。

    顾观月想到自己身世，那一世孤家寡人，这一世只有个老母，难免感同身受，盯着袁澄看住了。

    袁澄转身欲行，看到边上有个抱花儿的小娘子，不错眼地盯着白己，看上去有些面熟，就止了步子颔首致意。

    顾观月忙福身行礼，口内说着：“万福。还未谢过郎君那日赠经书之谊，承您的情了。”

    袁澄心道“原来是她”，也行了个揖礼道：“些须小事，不足挂齿。”他性格温和，惯不欲使人难堪，虽然自家有事心中难受，仍对着顾观月勉强一笑。

    顾观月看那笑容温暖澄净，从他容长苍白的脸面上慢慢漾开来，夹了一丝外人难以觉察的脆弱，恰如秋天微雨过后挣出云层的一角太阳，不知怎的心跳得厉害，不由说了一句：“郎君节衰顺便。”

    袁澄忙谢她道：“多谢娘子劝慰，直已明白。”二人也没别的话，点头别过，袁澄转身登车去了。

    时鸣就问：“那是谁家郎君？长得真好看。”

    顾观月摸摸她的头，道：“走吧，与咱们无干。”