袁澄这个春天过得颇为充实。

    又签了两个有实力的文人，又收回了大伯开不下去的两家店，还去汴京和扬州会了朋友，与他们讨论改用活字印刷的事儿。所有这些事于他简直手到擒来，不费什么力气。

    只有两件事不那么美好，一是顾观月没有时间理他，二是他娘明说了不同意他和顾观月。

    上年腊月里，朱宜慧与袁澄在街上见了顾观月，袁澄故意说给她“元娘是我给自己选定的媳妇”。

    因是年下，宜慧回来后不好闹她姑妈，自己闷闷不乐了几天。转过年去，就对她姑妈说：“陪姑妈过了年，见姑妈这里一切都好，我心里总惦记爹娘，该回家去了。”

    朱娘子原本不以为意，小娘子想家也是常事，便说：“等再过几日，让你表兄送你回家住几日。到夏天还回姑妈这里来消暑。”又问她，“你表兄再到冬天才能除服定亲，我和你娘的意思你都知道的，多住一段日子，跟你表兄越发亲近些不好么？”

    宜慧见机便说：“姑妈快别说这些，怕表哥自己有别的意思呢。”

    朱娘子心里一惊，问到：“这是什么话，婚姻是父母之命媒妁之言，他能怎样。你是听谁说了什么混账话？”

    宜慧道：“姑妈不要瞒我，表哥心里有人，连朱钗都送过了，上元节还约在街上看灯，这会儿怕就在那人身旁呢，姑妈还当不知道。”

    她自见过顾观月，便对袁澄的事处处上心，一旦留意，从袁澄和平安一句半句里就拼凑出好些事来，趁此正要跟朱娘子说个清楚。

    朱娘子听了这话气个倒仰，问她：“你从哪里知道来？”

    宜慧便将哪里见了顾观月、袁澄说了什么、平安哪日牵了马送袁澄去城外一一说给朱娘子听，末了说：“表哥说那是他看中的娘子，我再死皮赖脸待在这里，有什么意思呢。原本我们也是没影的事。”

    婢女丫丫正为朱娘子捶腿，听宜慧话音落了就插嘴道：“这个顾娘子，一听就不是好人，勾得别人家的郎君日日不着家。”

    朱娘子骂道：“你们什么都知道，怎么现在才说，单瞒着我一个。”

    婢女柘枝忙冲着她二人使眼色，又劝到：“丫丫小呢，知道什么。咱们大郎自来如此，对朋友仗义热心，纵有几次往来，也不算什么。您不放心，让人叫他回来，越性把宜慧小娘子的事情说开了，与那顾娘子做个了结罢了，何苦自己生气。”

    朱娘子气个半死，也顾不得教养，接着骂：“一家子寡妇，抛头露面做生意，天天男人堆里混的，能是什么好人家儿。大郎猪油蒙了心，叫人家当成棒槌。还不快叫他回来。”

    门上闲着发慌正拔草玩的小厮，听了使唤忙跑着去找袁澄，家里朱娘子立等着见他。

    谁知这日袁澄为着花满蹊百花宴的事正忙呢，指挥着人搬运摆放那三十六盆参会的花，哪里肯走开，直到找好了方位，看着人都摆整齐了，他才与顾观月告别，天漆黑才回到家。

    朱娘子等了一个下午，起先越等越生气，越想越恨，后半截气过了头，又开始想后面该用什么法子辖制儿子，儿子听话怎样，不听话又该怎样，等心里慢慢打定了主意，才勉强平静下来。

    袁澄回到家，就看到他娘安坐堂上，外人一个皆无。

    袁澄从小厮口没探听到什么，想来想去唯有顾观月的事，他有意借宜慧的口传递给母亲，应是此事发出来了，心里隐隐有些雀跃。

    这是一种“很久没有惹长辈生气了，我最近很乖突然要叛逆还怪不好意思”的隐秘欢喜。

    朱娘子见他进来一边问好一边坐下，还问：“阿娘这里温的什么茶，我吃一杯。今日替顾娘子监工，可把儿子累着了。”

    这是袁澄第一次与她正式说起顾观月，朱娘子知道他是故意的。

    她便接口问到：“我恍惚听说，这位顾娘子如今孀居。寡妇门前是非多，倒要劝你远着她些。”

    袁澄道：“娘哪里是恍惚听说，娘不是还遣了李官媒，好意去替她说亲吗？若她娘糊涂答应了，儿子说不得要对不起表哥，与他争媳妇了！”

    顾观月那日说让他摆平家里的事，显见母亲已有动作，他要打听什么，还不是一句话的事儿，很快就知道了母亲多事，让李官媒去给顾观月说亲，他心里不痛快了好几天。那是他捧在手心放在心尖上的人，母亲的做法，太作践人了，亏得元娘是个心大的人，才没恼了他。

    朱娘子见儿子这样说，便知自己插手的事儿已经败露，她也不觉尴尬，反骂袁澄：“你不用为这个不知臊皮的小娘子，回来拿话噎我。若你肯听我一句半句，我也不做那样的事儿！”

    袁澄还冷静与她分说：“儿子与您实话说，儿子去年退了冯家的亲时，就已经相中了她，这心意是绝不会改的。年前表妹来家，儿子也知道您的意思，可强扭的瓜不甜。娘还是允了儿子自己做主才好。”

    朱娘子断然道：“不行！你想娶这样一个人，除非我死了。”

    袁澄还欲她娘心软，滑跪在朱娘子膝下，诚恳说到：“儿子知道阿娘的担心，担心她名声不好，担心她不及内侄女贴心，担心她性子要强拿捏了儿子……”

    朱娘子打断他：“你不知道！这些担心是有，可也不算什么。只一条就不行，她是个寡妇！她不般配！世间没成过婚的好女子千千万，你想要个什么样的没有。”

    “别的女子再好，那都不是她。”

    “这样抛头露面之人，男人堆里打滚的，能是什么好人……”

    袁澄心里腾地升起一种愤怒，为什么世人对一个能干的小娘子充满了恶意，他们连她是谁、每天做了什么都不知道，就要空口白话地诋毁她。

    他原本有很多话想说，此刻却站起身来，唤道：“柘枝，阿娘累了，你伺候摆饭吧。我先歇一歇。”

    走到门口，他回头缓缓道：“阿娘有各种担心，儿子尚能解决。可阿娘若怀疑她的人品，那就没有什么好谈了。元娘她，很好、很好。”

    说完他径自去了。朱娘子在身后艾艾哭道：“他如今，是连哄都不肯哄我一声了。”

    这是母子二人因顾观月的事第一次生了嫌隙。

    次后袁澄就更加早出晚归，一边操持着书坊的生意，一边想着法子插空去见顾观月，朱娘子偶尔再提他的婚事，他就敷衍过去。有时在家碰到宜慧，他也能避则避。宜慧便再三说要回家去，朱娘子只好允了她，说：“让你表兄送你。回家住一阵子，我还让他去接你。”

    顾观月来找袁澄时，他才送了宜慧回扬州，自己一身轻松地在书坊里忙。见她来找，袁澄喜不自禁，略带些委屈问她：“你可算是忙完了？我回回说去找你，平安去约，回回跟我说，‘顾娘子说她忙着，过两天再聚’。你想想，你我可是又半个月没见了？”

    顾观月觉得自己像个负心汉，撵了时鸣出去，抱着他的腰靠在他胸前撒娇：“我心里也惦记你呢。才了结一桩事，就急着来找你了。”

    袁澄这才满意了，拉着她坐下说话。两人把这半个来月自己做的事都说了，顾观月的事惊心动魄，袁澄的事都云淡风轻，只强调：“我送了表妹回去了。”邀功一样看着顾观月。顾观月心里高兴，笑着在他脸上轻轻亲一下，偏嘴里说他：“去了这个表妹，可再接别个表妹啊？”

    袁澄就拿手去呵她的痒，两人闹作一团，好一会子才安静了。袁澄才道：“什么时候你搬到县里就好了，我便可以随时去找你。”

    顾观月正是为此事而来，便道：“我们想到一处去了。只是我手里现银，也不够在县里买房子的，想着在我们花圃里，山下那块地上，将现在议事的几间房扩建呢。花满蹊离这里就近多了，你若想我，骑马出城门，一刻钟就能到。”

    接着就将她的规划说了。牌坊村住她母女、何嫂子母女、加静春，本就很挤了，因今年何嫂子总在花满蹊帮灶，张娘子就常一个人空在家里，且顾观月每天要于牌坊村、古家庄、宝应县城三地奔波，极其辛苦，所以想着不若都搬到花满蹊去，几下里都方便。

    她从李家搬走回村，将来总有一日要重新回到县城，说不得还有州城，那才是她奋斗的目标。如今先到花满蹊，可不是近了一步？算起来就是城郊了。

    袁澄听了自然欢喜，忙说：“这想法是极，你交给我，我都与你办妥了。吴久生曾与我荐了一个善画园子的人，是他隔了一房的堂兄弟，我找他去画个草图给你看，咱们先定了样子，那些建房子的匠人，也都好找。若快时，一个月就能建好，两个月收拾了家具，就能搬进去了。”

    顾观月听他说吴恒的堂兄弟，问他：“你说的这作画的先生，可是叫吴慎？”

    两人对着消息，竟真的是吴慎。顾观月为着建房子，昨日才找吴慎改了一回契书，把花满蹊后面背山、西面靠路的三亩地直接买了回来，日后就算地不租了，新建的院子与古家庄的其他农户不过隔一条路，仍是一个好住处。吴慎也大方，见只要三亩，当场应了她。

    没想到吴慎还喜金石，通作画，买他的地，倒还要麻烦他画建房子的草图，顾观月与袁澄又笑了一阵，定了让袁澄出面请一请吴慎。

    过一日，袁澄果然带了吴慎，去花满蹊量地，忙着出图纸。他擎着这一件事，日日都去花满蹊，瞅着空儿偷香窃玉。

    因忙这件事，袁澄日日早出晚归，朱娘子很快便知道儿子又被那小寡妇勾走了。她见儿子总不松口，一提他的婚事他就欢颜不再，侄女儿也一去不返，她便又犯了心口痛的毛病，袁澄才略收敛了。

    忽一日朱娘子收到兄嫂来信，信中道“已经在替宜慧相看人家儿”。

    这却是她嫂子有些着恼，也有些小心机在里头。相看是在相看了，却没有很合心意的，于是写这封信，看她怎么回。

    张娘子的心里火烧似的。

    这就好比一样东西，你本来没觉得非它不可，若有人抢时，它便成了最好的。朱娘子此时想起宜慧，真是千好万好，恨不能立刻押了儿子去提亲。

    袁澄若是个肯听话的，也就没这些事了，听了朱娘子的要求，他口里说着有事，饭都没吃完，又跑了。

    第二日早上，朱娘子绝了食。

    袁澄照例来陪母亲吃早饭，久不见朱娘子来，柘枝一脸为难走来说：“娘子说吃不下，还说，您今儿不去接表姑娘回来，她今后都不吃了。婢子无能，劝不下。”