——前尘——
雪峰皑皑，血气腥涩如赤练倾泻，半山崖顶弥漫着荒诞的笑声。
一只毛羽疏乱的鹤扑腾着双翅，被按在崖边，发出阵阵哑鸣，雪泥混着鲜红的血，丹顶清晰可辨。
笑声最大的，就是正捏着修长鹤颈的男孩，他眼神冷酷，用削铁如泥的匕首切割着鹤羽下的肌理，来来回回，深深浅浅。
“鸟劲够大的。”他啐了一口。
被挟持的不只是鹤，还有一个穿着月白仆装的十二岁女孩，跪在一旁面色煞白半身僵直，她声音喑哑凄厉：“求你们，不要杀他！”
鹤在她这样出言恳求时，啸声更烈，含着怒气，垂死振开的右翅拍在男孩脸上。
“该死的畜生！”男孩捂着脸，匕首垂直向下。
女孩哭着摇头。
按着她的是个粉雕玉琢、身着雪白狐裘的同龄小姑娘，已经对这闹剧生出了些许不耐，冷冷道：“柴奉英，杀个畜生怎么这么慢？”
柴奉英插在鹤颈上的匕首漫不经心地转了转，面庞上全是血，有种骇人的可怖。
“急什么，阿慈。”
“搞得脏成这样！”万山慈哼道，“还要我一直摁着这丫头！”
“别杀他，不要杀他！”那丫头竟挥开桎梏，跌跌撞撞跑过去，然后被柴奉英踹了一脚。
“奉英。”一道平静又淡漠的声音。
始终立于一旁，另一个紫貂皮包裹下更苍白柔弱的男孩，第一次开口。
柴奉英手下用力，鹤在奋力摆脱禁制，但都是徒劳。他在脚下丫头和同伴之间来回打量：“灵高，这畜生咬的是你，你说怎么办？”
杨灵高抚摸了一下右手腕流血的伤痕，斜乜着哭闹挣扎反抗的女孩。
仿佛等着她回头求自己。
风掠过崖边雪，像是死到临头的冷寂。女孩虽然跪着，但是并未看杨灵高一眼。
万山慈被风吹得眼睛发红，想抬腿把那死丫头踹下去。
终于，杨灵高声音像淬了冰：“畜生而已，扔了吧。”
说这话的时候，他还是望着地上那个努力挥臂击打柴奉英的女孩。
“不要！”
女孩只见到鹤被割碎颈项前投来的一瞥，温暖的潮湿的深色瞳仁。在鹤漫无边际的瞳色里，猛撞她脑海的，是一段段破碎的记忆。
「他陪她一起在雪夜看星星，用红红的脑袋轻撞她的脖颈」
「他见她闷闷不乐时，抖擞着受伤的躯体为她振羽起舞。」
「他把她双手的冻疮藏进羽毛，低低地在她耳边絮语。听不懂，但是粗粝又温柔。」
小鸟不是畜生，他是她的朋友。
小鸟今天被这些混蛋折磨，全是因她的缘故。
“小鸟，不要！”她不知在祈求谁，热泪迸溅，无数的拳脚谩骂在鹤坠崖之后向她兜头袭来。
杨灵高的声音含着叹息：“有些人，生来就不配做主人。你说呢，阿萤？”
江萤盯着鹤坠落的方向，耳畔呼啸。
白羽翙翙，声鸣九皋。
仿佛还有人在喊她的名字。可是鹤又不会说话。
不然肯定会说：“你好没用，跪在地上，瞧着我死。”
“你怎么这么没用……”
“你，凭什么不能反抗？”
*
——四年后——
昆嵛学宫擢选新生，各郡县层层报选入天稷城三百余人，经两轮应试之后，只剩下不到百人。
原本于幻阵终试之后，便该是以这些佼佼者为主角的盛大的拜师礼，可是喜事变成了丧事，甚至成了桩大案。
前来应试并理应顺利进入学宫的、属于银月国鼎盛势力的东海世族中某一姓的小少爷，死在了幻阵之中。
既有战，便该有损，死一两个人倒不是绝无可能，只是这身骄肉贵的少爷并非死于阵里的团战对抗，而是死于随机到的队友掀起的一场伏笔颇长的“意外”事故。
阵里雪瀑掀天，现实里却是暮夏暖阳，昆嵛学宫乃国之道脉顶梁，想来凶手总不能逍遥法外。
*
昆嵛学宫内，鹅梨香熏过的暖室。
“是她干的！她就是回来报仇的！柴奉英一定是死在她手上！这等人品卑劣、对主不忠的奴仆，肖想那么多不属于自己的东西，还冲撞主子……让她活着到今日，便是在纵容她酿成祸事！”
万山慈斜倚在身后的靠枕，如瀑乌发披在身后，一张煞白的小脸怒气沉沉。
只是话语间，还有一丝好不容易压下去的心悸。
对面坐着问话的，是个看上去年龄与万山慈无差的少年，玄衣朱裳，白玉蹀躞，右手执一短杆长锋笔，垂眸在左手托着的册子上写写画画。
“你方才说，她原是杨灵高家里的奴仆，曾因小事怀恨在心，于是教唆一只鹤咬伤了自己的主子？”少年抬起修长的颈项，身姿挺拔端正，语气不置可否。
册子上，他正在描摹的是一柄造型昳丽复杂的宝剑。只是看上去全神贯注，不像在开小差。
少年身量极高，坐得不远不近，望过来的时候是居高临下。眼神相接之时，万山慈被他过分明艳浓丽的眉眼惊了下，又觉得暖被里的手更冷了，明明外头间歇听得几声蝉鸣。
“哦，”他收回视线，册子一合，不急不缓，“四年前的冰天雪地里，一只鹤，不飞到南边过冬，被一个小女孩，支使去咬人。我都以为自己在听什么忠犬救主的话本了，那位江道友，竟还有做兽修的天赋？”
“贺兰因，你这是什么意思！”万山慈目眦欲裂，头发凌乱，“都这时候了，你还在这里审问我陈年旧事！你拎不拎得清？那个贱种杀人了！她杀人了！连我都差点死在她手里头！”
“你觉得你的同伴是她杀的？”贺兰因重新盯着她。
万山慈猛烈咳嗽起来，那地狱一般的画面依然还在脑海里。
——“凭什么死的不是你们，我的鹤什么错都没有！”
——少女撕裂手中的画幅，面前的雪峰便无端端地裂出了一道相同的缝隙。
——阴翳、倾泻而下的巨石与雪堆，尖叫声，刺耳又绝望。
“啊！”万山慈瞳孔抖动，捏紧了被褥，“她就是报复啊，报复我们处决了她养的鹤！”
贺兰因将册子收进蹀躞带，半边唇扯起笑，上身忽然靠近：“照你说，你们三人都是罪魁祸首，若想报复，怎么就杀了一个人，你和你那位小未婚夫为何毫发无损？”
“贺兰因……我乃东海万氏之女，我母亲是陛下与太后娘娘倚重的郎中令，你怎么敢这么对我说话！”万山慈直接将靠枕扔了过去，对方却歪头避开，“什么叫罪魁祸首？奴仆借自己养的畜生闹事，我们处决了那个畜生，让那丫头卷铺盖走人，不是天经地义吗！”
贺兰因毫无芥蒂，身子向后一偏，注视着万山慈藏不住心事的眼睛。
语调徐缓：“到底是闹事，还是在你万小姐的眼里，揉了沙子？”
“你这是什么意思？”万山慈警惕起来。
“杨万两姓之亲，不光于东海，在天稷城也是瞩目，万小姐对着杨家的仆人摆出的主人架势，叫人歆羡你与杨公子的情谊。可不知，这江道友与杨公子到底私下什么关系……竟叫你四年后想起，还觉得她卑劣不堪、肖想——不属于自己的东西？”贺兰因眸光一闪。
万山慈咬牙切齿：“还能是什么，狐媚惑主、心比天高……”
听到这，贺兰因抬起眉峰。
*
后山监察司静室，血气四溢。
寒光凛凛的玄铁长鞭游刃有余地在空中挥舞，落在地上蜷缩的少女脊背。
要命的力度，每打一下她便压抑地痛呼出声，皮开肉绽处鲜血把辨不清颜色的衣衫染红。
月鸾宫卫尉柴礼立于中间，手执银杏叶形状的太后玉牌，左右是银甲卫士，一人执鞭行刑，皆面色冷酷。
柴礼轻蔑道：“江萤，东海郡沁水县江窑村人，十七岁，父母不详，外祖为画匠，世代贫贱，上数十代一棒子都打不出一个道修。”
“这样的身份，竟然敢谋杀朝廷命官之子、太后之侄，实在是胆大妄为！”
“九道月鸾鞭，是太后娘娘赏你的，今日若是把你打死，也是你咎由自取！”
咻咻的鞭声，不似打在人身上，倒像打在孱弱不堪的幼犬上。
“咳……”江萤痛得胃仿佛要吐出来，全身经脉都在颤抖不已，脊梁和皮肉像早已分离，只觉得那里变成了一滩肉泥。极冷，冷得想要抱住自己，但是不可以。
柴礼侧过身，冷眼瞧着，旁人问：“大人，真的直接打死？”
江萤捏住散落的发端，抵抗着逼近涣散的意识。
“这才六鞭，”柴礼冷笑，“月鸾鞭既出，便得取回点什么给太后娘娘交差，全打完死了也就罢了，若没死，便把她那手砍了。”
江萤咳出一大口血，喉咙终于能出声，她嘶哑道：“这是，昆嵛学宫，学宫自治……就算我犯了罪，也是宫内监察司受理，不该……轮到太后娘娘审判！”
“胆子够大。”
三人都颇为惊讶，柴礼示意其他人停手，盯着少女猩红的双目。
“昆嵛学宫擢选新生的幻阵，你竟然能肆意操弄，那并不在阵法中的雪崩，也是你搞出来的，你多年前便因琐事与柴家二少爷柴奉英结了私仇，你敢说这不是蓄谋已久、伺机报复！”
“我要报复就不该只报复他自己！”江萤挣扎着，又吐出一口血，在众人讶异中勉强撑起头，“入幻阵又不是不可出，他宁死也不肯捏爆「退珠」，他想死在幻阵里，与我何干！”
“冥顽不灵！”
又一鞭下去。
柴礼右手抬起，拉下脸，室内便刮起了一阵微风，他墨蓝的衣袂翻飞，于空中凝聚结合的「灵泽」漫于手心，骤然攒成一团，如刀子一般向江萤的脸割去。
电光火石之间，一支细若银丝的短针从门缝钻进，那团刀锋状的灵泽在江萤的脸颊半寸之前，被堪堪打落，短针掉落瞬间在她下巴划出了一丝血痕。
玄色缀金丝的长靴踩在门上，轰得撞开。
原本晦暗的室内，闯入了明晃晃的白日光。
贺兰因收回腿，慢条斯理地别着袖口，若细看可见袖底极为隐蔽的密密麻麻的细针。代表着学宫监察司的星辰玉坠悬在他胸前，少年玄衣朱裳，抬眉不带感情地扫着屋内。
江萤擦了擦下巴上的血迹，微眯眼睛看过去，这两日噩梦里不断出现的小恶魔一样的少年，终于又见面了。
两人视线对上，贺兰因好像看到奄奄一息的女孩嘴角抽搐了一下，他一挑眉。
江萤恨他。
因为就是他，在她催动阵内山裂雪崩、发现把仇人埋了大为快意、又顽强不息死里逃生、发现自己还没死出幻阵、侥幸之余准备继续比试的时候——
此人从天而降，岔开腿蹲坐在雪堆上，用冰凉的手指揪住她头发，语调轻快又极为恶劣：“埋队友，不道德呀？道友同我走一趟吧！”
回到此时此刻，贺兰因胳膊交叠在身前，还是那个讨人厌的笑容：“贺某惭愧啊，身为学宫监察司首席，竟还要月鸾宫殿下来当我的差。”
柴礼见他所佩星辰坠，又瞅他这目中无人的样子，气不打一处来：“学宫让无知少年来执掌监察，就是荒谬至极！贺兰因，娘娘的侄儿已经停灵两日，你准备怎么向娘娘交差！”
“昆嵛学宫自建立之日起，就没有一日，是需要向月鸾宫交差的。”贺兰因面上殊无笑意。
柴礼倒吸一口凉气：“那我今日，便教教你这小儿，什么叫执法严明，给我继续打，打到她认罪为止！”
江萤咬紧牙关。
“慢着。”
贺兰因凉飕飕的话让卫士手中的月鸾鞭停在半空。
江萤咬着下唇盯着贺兰因抬起的手掌，咽了下口水，心想这人还是有几分人性，即便是为了他自己的官威。
少年的面庞灿如春花，伸出左手食指弯了弯：“月鸾宫殿下说好九鞭，便只能九鞭，这月鸾鞭也是天稷城重器之一，打多了，就有些失礼了。”
柴礼明显愣了愣，没反应过来。
“多打几下那将来都得延请无数「器修」为其修缮，大可不必。”
……
贺兰因打了个响指：“来，继续打吧，剩两鞭。”
江萤难以置信地与他对视，本来半死不活，现在感觉脊背也不痛了，人也不丧了血也不想吐了，要杀人的意愿窜进她火辣的喉咙，她只想跟这个混账决一死战！
他甚至知道还剩下两鞭！他一直在外头数着！