兴历元年八月。

    盛夏里烈日高悬着，殿外一声声无休止的单调虫鸣扰得人心生烦乱，正是人人都最觉闷热的时候，乾正殿的宫人们却生生吓出一身冷汗，个个瑟缩地跪伏在地，不敢目视太后怒容。

    “都退下。”

    陆渊话音平静，神色淡淡不见喜怒，目光凝视着那则触怒了太后的奏疏，放下了手中的杯盏，紫檀木的雕龙案几发出一声沉闷的低响。

    殿内宫人们得令便如蒙大赦，垂首敛目，脚步轻微地鱼贯而出，一时间殿内只剩下了这对天下间最尊贵的母子。

    太后皱了皱眉头，打破了殿中的沉默：“先帝崩逝半年有余，当日肃王依旨离京往西南封地赴任，皇帝奉遗诏即位乃名正言顺，又得大学士徐宽坐镇朝堂，一应事宜俱是稳当。”

    她顿了顿，素来慈和待下的人此刻话语中却带上了明显的不满：

    “只这半年多来徐宽自恃身负从龙之功，行事多有傲慢，朝中对其轻狂之态早有议论，如今不但不知收敛，竟还欲插手后宫中事，直言上疏为其嫡女请晋贵妃之位。”

    陆渊默然不语。

    前朝后宫，牵一发而动全身，徐宽此番上疏逾越之意虽昭然若揭，措辞之间却十分谦卑谨慎，叫人挑不出错处。

    他登基不过半年，前朝势力盘根错节，若贸然惩处有功老臣，难免人心浮动。

    只是，若全然遂了徐宽之意，也有损天家威严。陆渊稍加思索，心中已有了决断：

    “母后不必动怒，徐氏是潜邸旧人，性情柔顺，素得朕心，贵妃之位未必当不得。”

    他顿了顿，又状似轻描淡写地提及：“朕登基半年，后宫空虚，前朝早有选秀之说，只是朕政务繁忙，都暂且搁置了，如今看来确是时候，只是要劳烦母后与皇后费心操办。”

    太后微微颔首，心知后宫与前朝一样，一方独大并非平衡安宁之道，既皇帝心中已有成算，她便不欲再插手。

    “哀家年纪大了，不如皇帝思虑周全，皇帝膝下子嗣不丰，宫里也是该进些新颜色了。”

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    入夜，长乐宫中。

    宫里头谁不知道徐妃家世显贵，又正得圣眷。

    长乐宫正殿里头一应布置向来昳丽堂皇，珠帘绣幕皆精巧华美，香炉瑞器间暗香浮动。殿上妃子雪肤腮红，黛眉粉唇，体态丰盈，尽显雍容华贵。

    适才御前总管太监赵合通亲自来传过主子晋升贵妃之旨，连带着长乐宫侍奉的宫人们也满面光泽。

    徐贵妃吩咐下去殿中宫人皆赏三月俸银，便屏退了众人，只留下大宫女惜翠随侍在侧。

    惜翠早已按捺不住喜上眉梢，当即福了福身子，讨巧般地又道一次大喜：“恭贺娘娘得封贵妃。”

    徐贵妃眉梢间亦是掩不住的欢喜，只是在自小服侍的心腹面前却也不□□露出心中的几分顾虑：

    “此番父亲执意上书，虽得偿所愿，到底是为人臣子的逾矩了些。皇上又在此时吩咐选秀，本宫心里总有些不安。”

    惜翠见主子忧色，心下却觉得主子多虑，自主子入潜邸为侧妃，便得皇上宠爱，皇后性情寡淡，与皇上之间一贯只是相敬如宾，潜邸旧人中也未有旁人如娘娘这般初封便得了妃位的。

    惜翠虽不敢说出口，心里却觉得称主子一声皇上心尖上的人也使得。

    当下轻声安慰：“娘娘何必多虑，府上对皇上的忠心天地可鉴，又有娘娘与皇上相伴七年的情谊在。”

    夜色渐深，她为贵妃梳发，将她发间的一支并蒂金莲挂珠钗轻轻卸下，放到贵妃手心。

    两簪并交是为钗，钗子原就有成双成对之意，又兼有花开并蒂的好意头，这支金钗是贵妃刚入府时皇上特意赐下，惜翠心知自家主子心悦皇上，也一向最喜欢这支钗。

    又软语安慰道：

    “选秀不过依旧例而行，新人们如何也越不过娘娘去，奴婢倒觉得此番得封贵妃正是皇上为娘娘做脸呢。”

    徐贵妃闻言，轻柔摩挲着手中金钗，想到往日里皇上在长乐宫中一贯的温柔体贴，面色微红，心下安定了下来。

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    十月初一，秋意渐浓，新选的秀女们也陆续入了宫。

    此次选秀乃是新帝登基以来第一次选秀，宫中高位空悬，新帝未满而立，膝下又尚无皇子，唯两个年幼的公主，便是往日里再自持骄矜的达官显贵，若家中有适龄娇客尚未婚配，自然难免心思浮动，有一番计较。

    因此此番经过重重筛选最终入宫的十来位秀女，几乎叫人看花了眼去，各个皆是年华正好、品貌出众。

    秀女们按宫规可带着贴身的一二婢女入宫，这些有自幼服侍情谊在的婢女自然最得主子们信重，然而这点人手总不够用的。

    因此也不乏有胆大心细的，自有门路手段调去出挑些的新妃们殿中，若得主子看重，将来自有前程可挣。

    后宫中住着天下间最尊贵的女人们，最荣华富贵的地方也最是风云诡谲，若是择一位能得圣眷的主子，扶持着熬过明里暗里的算计，待主子有了登上高位的一天，身边的奴才也自然跟着水涨船高，人人都得高看一眼。

    不说旁的，当日太后娘娘初入宫时也不过区区美人之位，现如今，便是宫里的娘娘主子们前去给太后娘娘请安，见了慈宁宫总管太监李德盛，也得客客气气称一声李公公。

    都道宫里的奴才命最贱，宫女们日子虽苦累，尚能熬着有个年满出宫的想头，太监们却更如没根的浮萍一般受人看不起。

    可人的命都是自己挣出来的，逢上选秀这样的大事，少不得奴才们也心思活络起来，连日里打听请托的不在少数，都为自己盘算着去处。

    小安子此时便惴惴地候在宫中顺定门前，等着将新主子纪才人迎回钟毓宫。

    依皇后娘娘懿旨，今日进宫的新主子们午初时前到便可，小安子觑了觑天色尚早，虽腰背仍挺直着不敢偷懒半分，思绪却回到了几日前的中枢殿。

    “纪才人瞧着是个好性儿的，家世虽有不足，样貌却一等一的好，选秀那日我瞧着，行事是个知进退、有成算的。”

    小安子垂着头，只顾闷声下力气给刘公公捶肩按背，刘公公见他不做声，转脸斜觑了他一眼。

    三年前小安子刚净了身进宫，十二三岁的人了看着却只有八九岁大，像条病猫似的不知能不能活，困苦到活不成的人多得很，刘公公也看惯了，当日却动了一点子恻隐之心，将人领回了中枢殿。

    小安子是个贱名，原只指着这小子能活下来，谁知一年年的竟果真康健地长成了，低眉顺眼地跟着他学待人接物的本事。

    刘公公年纪大了，见他素日里也当真孝顺，便心软拿他当半个干儿子养着。

    “你心气高，有心思跟个主子挣前程，我不拦你，我老了，在中枢殿虽不是个说得上话的，却也有几个得用的人，你只管便宜行事。只消记得做奴才的，忠心和谨慎是第一位。”

    小安子听着这一番情真意切之言，只觉得鼻尖酸了酸，连声应下了。

    回过神，正见得有马车驶近，稳稳停在了顺定门前。

    随行侍女掀开车帘，扶着一位容貌气质皆不凡的少女下了马车。

    小安子抬眼望去，惊鸿一瞥之下已觉得有了十分的惊艳。

    碧玉年华的少女着一身天水青的长裙，迎着晌午的光照，更显得肤色莹白如玉，她削肩细腰，身量高挑纤细，举动间既

    有合乎礼仪的娴静风度，又不失灵动自然，可见教养不俗，是从小养成的气度。

    身旁的侍女正凑近同她说话，她也侧过头去，似是心情愉悦，原瞧着尚觉得清冷的眉眼略弯了弯，露了个冰雪消融般的笑意，耳边和田翠白玉的坠子微微晃着。

    她只袅袅亭亭地站在那里，便像极了一株含苞待放的清丽水仙花。

    好一个清泠泠的美人。

    眼前的人正对上了刘公公的描述，小安子忙迎上前去，扬声问道：

    “这位主子可是纪才人？”

    女子侧目看他，声音清越：“不知公公如何称呼？”

    小安子到底年纪不大，头一次独自办差难免有些紧绷，如今见确是自家主子，才稍稍松了口气，回话间也不免隐隐带了些殷勤兴奋：

    “奴才见过才人主子。奴才是主子宫中伺候的小安子，才人主子的住处萦心阁位于钟毓宫东偏殿，未免新主子们初入宫中不识得路受了冲撞，皇后娘娘有令，着奴才们在顺定门候着，为主子们引路。”

    纪清竹到得早，不着痕迹地打量了四周，果然见顺定门内还有旁的太监们候着，想来也是在今日进宫的新妃们宫中伺候的。

    纪清竹身边跟的云枝笑盈盈接话：“如此便有劳安公公了。”

    小安子自知云枝能伴主子进宫，必深得主子信重，又打量她话音神态，应是个性子爽利的，便只露出个腼腆的笑容：

    “当不得姐姐唤这一声公公，姐姐只叫奴才一声小安子便罢了，日常伺候主子若有需要跑腿使力的，姐姐尽管吩咐小安子。”

    小安子说着便动作麻利自然地主动接过云枝手上的包袱，又补一句：“小安子千万个愿意跟着姐姐给咱们主子分忧。”

    “你倒是伶俐。”纪清竹原也不过十七岁的年纪，此番进宫，身边只跟了云枝一个，又惦记着家事，更添几分忧虑，再是沉静的人，心中也难免不安。

    此刻听得小安子竹筒倒豆子般一番妙语连珠，心下倒是松快了两分。

    宫门幽深，此一去大约再无归家之日。纪清竹将入宫前的思量又在心中细细想过，方坚定了念想。她回头望了望宫门外。

    “小安子，前头引路吧。”