“你说什么？！”

    小二大惊，便连手中的菜汤都泼出去半碗。

    那菜汤将将擦着许芷衣摆洒过，许芷只拍拍，坐到二人中间：“我说，明日去采桑镇时，带我一个。”

    “他是有老娘在那儿关着，可您何苦？”小二道。

    那伙计原也与小二围坐吃着粗茶淡饭，客人过来后，他想到这一行人中带着婴孩，便停了筷子，将挂在脖间的麻布重新遮在脸上。

    “这些你不必管，我只远远跟着这位大哥，不会添麻烦。”许芷道。

    沈明站在后面适当补充：“我们。”

    “我倒是无妨，只是……”小二看向闷不做声的伙计。

    见小二为难，许芷再变出了个小金豆，手还没伸展，小二便一把夺过，连声答应。

    那伙计却偏头看他，面露不满，而后将他手中的金豆抢过，扔回许芷面前。

    “既已为人父母，行事不该如此儿戏，你们要去便自己去，我不奉陪。”

    小二见他拒绝，也知自己倔不过他，挠挠头，倒是为刚才自己的一口答应有些难办。

    听他话中在为元修着想，许芷看看沈明，却见沈明耳尖微红，不知出神在想什么，便自己寻思了一番，开口：“大哥误会了，我们要去那处绝非儿戏，只是远来寻亲，不知亲眷是否被困，若是远看一眼不见，我们便也不再执着，绕道别处再去寻她。”

    小二见伙计态度缓和，连忙又把小金豆从桌上抓起来，道：“南业，几位贵客寻亲心切，你莫再不识好歹，明日仔细走你的道便是。”

    名唤南业的伙计并未做声，闷头进了后厨。

    几人睡过一晚，第二日许芷让七乐留下照顾元修，自己则同沈明、程翎一道，站在客栈门前等着南业。

    今日南业未推平车，怀中抱着个包裹，看形状像个小盒子，不知放了什么，他面上带着暖意，怀中的包裹显得金贵万分。

    只是那份暖意在看见许芷一行人后一扫而空，他蹙眉看过，转身回了客栈。

    “反悔了？不去了？”程翎挑眉，若真反悔，不必小姐涉险，反而是件高兴事。

    不多时，他又出来，手中还拿着几方粗布，开口语气冰冷：

    “蒙上。”

    素日南业都是推着平车，往返少说六个时辰，今日带的东西少，又受邀上了马车，倒是轻松了许多。

    许芷道：“大哥，平日带去的菜只交到侍卫手上，那侍卫可靠吗，你放心伯母能吃得到？”

    南业点头：“卫斯是我同乡，采桑镇依山而建，出事以来围了十几里，他便一直守着最西边山脚，也是他在里面见到我娘，好在娘身子康健，只在外围暂困，他告诉我能代我照顾娘，我才放心。”

    许芷点头：“倒是位重情义的，你怀里抱着什么？”

    闻言，南业将包裹端正了些，虽蒙着面，但不难看出笑意：“前日去时，卫斯说娘想吃甜果脯，昨日寻了好久，才从南面镇上找到卖果脯的铺子，敲了好久的门。”

    打开盒子，里面躺着包得整齐的果脯，他捏起两个，递给许芷：“夫人请用。”

    许芷看盒中本就不多，笑着摇头：“留着给伯母吃。”

    而后她向沈明伸手，沈明意会，自怀中又取出一个包裹来。

    许芷接过，一并塞到盒子里：“是我们那边出了名好吃的点心，你若早说，我便把带着的都给伯母拿上，不过不打紧，晚些回了客栈我再给你，也是一样。”

    “多谢夫人。”南业并未推拒，母亲难得说想吃些什么，自己回去拿些银两还他们便是。

    路渐渐难走，外围挤着不少人，马车停于街旁，南业则领着二人绕道而行。

    “你们跟着我，莫要太过引人注目。”南业道。

    沈明虚扶着许芷，远远跟着南业。

    围栏前年迈之人居多，许是哭喊多日不得进，便依着树干坐在路边，一副疲惫模样。

    “沈明，他们……”

    一路走着还要当心踩着人，许芷心中不忍，道：“阿翎哥身上带了银钱，稍后让他分分。”

    沈明却摇头：“这些人衣着虽有脏污，却并无破损，困住他们的，怕不是银两。”

    闻言，许芷步子顿了，未再言语。

    下马后又走了将近一个时辰，快到山脚下，周遭已然无人，南业回身道：“前面那小路有垂枝遮蔽，过去便是卫斯值守处，二位尽快看看外围有无要寻之人，我也让卫斯在里面找找青州口音的人士。”

    许芷暗自记下了来路，拉着沈明点过头，目送南业走远后，二人寻了个树墩坐下。

    “沈明，祝如蔓可会在此处？”

    沈明抬手，一只原顺着树桩向许芷爬的瓢虫便顺着他的指尖爬到了手掌上，许是感觉到此地不对，又着急忙慌往回爬，沈明将手置地，那小虫爬到地上，扑扇两下翅膀飞了起来。

    确保小虫不会爬到许芷身上后，沈明道：“只听消息说她在衡中地界，采桑镇地处衡中边缘，是否在此还需探探。”

    “如今此处封禁，方圆几里营生做不得，卖不出买不到，为商者出走，留在这儿的，怕都是在等困在镇上的家眷。”许芷叹道。

    沈明同样点头不忍：“但愿朝廷能快些找到良方，治病救人。”

    “良方？”许芷冷笑一声，目光流露出些许嘲讽，“沈明，你当真以为这病，是方子能治好的？”

    “许小姐何意？”沈明不解，看向许芷。

    许芷正想着怎么编瞎话，却越过沈明肩托，看见南业从垂枝后走了出来。

    许芷起身：“怎么这么快？”

    “包裹也还在。”沈明道。

    二人迎上，却见南业面罩下的神情不对。

    “大哥，可是发生何事？”沈明问。

    许芷指指他手中的包裹：“果脯点心没送进去吗，怎么，今日不是你同乡当值？”

    “不是……”南业喃喃道，双手有些颤抖，抬眼时双眼微红，“卫斯说昨日娘忽发眼疾，是染上了疫病，被押进镇子了。”

    说罢，他深吸口气平复心情，接着道：“二位放心，我已与卫斯说过，若是有青州人士，他会告诉我。”

    饶是母亲病重，依旧将二人之事记在心里，许芷心头复杂，却只能道句多谢。

    不知如何开口安慰，许芷同沈明默不作声跟在南业身后，南业走得快，忽而被绊了一下，他回身看，才发现绊倒自己的是一个九岁左右的幼童。

    那幼童靠着树干，腿被南业踩了也不动弹，只呆呆地看着在围栏内原地打转的侍卫。

    “孩子，你还好吗？”

    许芷半跪在他身前，他只缓缓转眼看她一下，并未作声。

    “你是一个人吗？你的家人呢？”许芷再问。

    提到家人，那幼童似乎回了神，又看向围栏，开口嗓音干哑：“阿婆在里面。”

    三人看他手指的方向，心下了然，却也不知如何是好，许芷道：“你可愿随我们回客栈，待到此处解封，我们自会带你来同家人团聚。”

    那孩子却摇摇头，不再言语。

    许芷还想开口劝，南业却伸手拦了，将包裹放到幼童身边：“里面是些吃食，明日我来时再给你带些水，记得要吃，如今天凉，小心夜里失温。”

    说罢也不管旁人，转身走了。

    许芷仍在犹豫，沈明道：“若此为他意愿，不好勉强，南大哥并非无情，只是感同身受，听他之言，怕是明日也要来此处守着了。”

    “意愿？”许芷显然不敢苟同，起身在沈明耳边轻声道：“若是什么都由人意愿，那当初你就不会到我家来。”

    许小姐离得太近，沈明慌忙撤了一点，一路又是被人看做夫妻，又是被咬耳根，他早乱了方寸，张口只剩结舌。

    始作俑者却毫无知觉，又蹲在幼童身旁：“你在此处待了多久？”

    见幼童不吱声，她换了种问法：“自此地被封，你便守在这里了，是吗？”

    他这才慢慢点了点头。

    “守着不愿离开，即便口粮吃完，渴了饿了也只忍着？”

    他又点头。

    “孩子，我问你，你可想见到阿婆？”

    “想。”他从口中挤出一个字来，许芷听了，点头道：“那若是阿婆见到你时，你衣裳全是脏污，面黄肌瘦，身子早熬坏了，她会不会难过自责？”

    见幼童神情委屈，许芷乘胜追击：“难过自责太伤身，阿婆年岁已高，你不怕她伤心过度？”

    “……怕。”幼童低声说。

    “既然如此，你是否愿意同姐姐回客栈，好好洗漱一番，换身干净的衣裳，再将一日三餐好好吞进肚子里，等阿婆出来时，蹦蹦跳跳去接她，让阿婆看到你开心呀？”

    在许芷循循善诱之下，那幼童终于点头。

    许芷便在沈明面前露出得意的笑容：“愣着做什么，背吧。”

    沈明也笑了，如今看来，年幼之时被许小姐忽悠也并非他意志不坚定，如此温声细语，怕是没有谁能抵挡，何况一个孩子。

    相识六年，沈明才深谙许小姐之道。